— Гулял, — небрежно бросил Артем.
— Гулял, значит?! Мы тут уже собирались больницы обзванивать, с ума сходили от беспокойства, а он, видите ли, гулял.
— Нечего беспокоиться. У вас тут и без меня теплая компания, — ухмыльнулся Артем.
Наглый тон сына вывел Виктора Юрьевича из себя. Кровь бросилась ему в голову, и все напряжение дня вырвалось наружу, точно сжатая пружина.
— Ты еще хамишь?! — Он кинулся на Артема.
Артем испугался, что перегнул палку. Он никогда не видел отца таким сердитым. Неожиданно ему на помощь пришла мачеха. Оттеснив мужа, она загородила Артема, встав между отцом и сыном.
— Витя, успокойся. Ничего сгоряча не решается. Смотри, мальчик совсем закоченел. Ему надо срочно выпить чаю. Пусть сначала поужинает, а потом поговорите, — примирительно сказала она.
Отец отступил. Женщина повернулась к Артему:
— А ты зачем зря отца злишь? Он из-за тебя весь на нервах. Пойдем, я тебя покормлю, наверное, голодный.
— Я поел, — буркнул Артем, уставившись в пол, чтобы не встречаться с ней глазами. Ему не хотелось выказывать благодарность за то, что она разрядила обстановку.
— Ты тут фортели не выкидывай. Ты еще пока ноль без палочки, — прикрикнул отец, но уже не так сердито.
Основной накал прошел, и Артем снова осмелел. «Ноль без палочки» задел его за живое.
Он вспомнил про компьютер, который должны были привезти завтра, и ему захотелось доказать, что он тоже чего-то стоит, поэтому он брякнул:
— Я, между прочим, сегодня на выставке компьютер выиграл.
Его слова произвели должный эффект. Все на мгновение смолкли, а потом отец переспросил:
— На какой еще выставке?
— Электронной техники.
— Сегодня? Ты вроде позавчера туда с Денисом ходил? — удивился Виктор Юрьевич.
— Ну и что? Я еще раз пошел… из-за компьютера. Розыгрыш был сегодня, — соврал Артем.
— И где же твой приз? — язвительно вставила Вика.
— У тебя на бороде. После доставят, — зло огрызнулся Артем.
— Как же ты умудрился его выиграть? — сказал отец, обрадованный успехом сына.
— Надо было в анкете выбрать правильные ответы.
— Я и не подозревал, что ты силен в информатике.
Вика тоже сомневалась в способностях Артема. В отличие от нее он учился очень неровно. Конечно, надо признать, в истории и литературе он разбирался лучше всех в классе, зато в точных науках перебивался с двойки на тройку.
— Дуракам везет. Лучше бы на уроках как следует отвечал, — буркнула она.
— Вика, перестань сейчас же! Зависть — ужасное чувство, — одернула ее мать.
Вика осеклась. Как мама могла подумать, что она завидует? И кому? Этому наглому, эгоистичному мальчишке! Ей было противно смотреть, как мама унижается перед этим ничтожеством, а он от этого еще больше наглеет.
— Тут нечему завидовать. Врет он все, — вырвалось у нее.
— Я вру?! Вот сейчас посмотришь, как я вру! — крикнул раззадоренный Артем и полез в карман за купоном.
Он был так возмущен, что готов был с пеной у рта отстаивать свою правоту. У него вылетело из головы, что на самом деле никакой компьютер он на выставке не выиграл. Артем обшарил все карманы и наконец выудил из них бумажку. Это был билет на выставку с оторванным контролем.
— И где тут написано, что ты выиграл компьютер? — насмешливо спросила Вика.
— Мне дали купон. Он должен быть в кармане, — пролепетал Артем, чувствуя как краснеет, и от этого еще больше стушевываясь. Теперь уж точно подумают, что он натрепался. Вспомнив, что, помимо купона, должен быть еще и диск с игрой, Артем в другой раз лихорадочно обыскал все карманы и даже проверил за подкладкой куртки, куда иногда через дырку заваливалась мелочь. Диск исчез так же, как и купон.
— Хватит комедию разыгрывать. Тоже мне гений! Таблицу умножения и то без запинки не ответит, а туда же! — подлила масла в огонь Вика.
Виктор Юрьевич решил свести все на нет. Он с самого начала сомневался в способности Артема ответить на вопросы лотереи. Наверняка Артем солгал из-за ущемленного самолюбия. Незачем было говорить про «ноль без палочки».
— Ладно, пошутил и хватит. Мог бы просто сказать, что был на выставке. Я тебя только очень прошу, не устраивай больше таких побегов, — примирительно сказал он.
Неловкость, обида и злость сплелись в душе у Артема в тесный клубок. С отчаянием человека, загнанного в угол, он понимал, что, если рассказать правду, ему все равно не поверят. К тому же теперь, в будничной обстановке, все произошедшее казалось нереальным: современный офис в заброшенном доме и компьютерный зал, умещающийся в клозете. Все доказательства его посещения фирмы магических услуг будто испарились, а что касается билета, он вполне мог остаться в куртке после посещения выставки. Если на самом деле ничего не произошло, то что же это было: сон или наваждение? Случись с ним такое раньше, он рассказал бы обо всем отцу, но теперь тот был на стороне врагов. Так Артем окрестил про себя мачеху и ее дочку.
В школу Артем с Викой демонстративно приходили порознь. Вика по старой привычке являлась в первых рядах самых ретивых отличников. Сводный брат все больше злил ее. Вчера она из-за него повздорила с мамой. Прежде они никогда не ругались. Казалось, этот желчный мальчишка всех заражал неприязнью. А она еще мечтала о брате!
Вика твердо решила назло ему завоевать в классе лидирующее положение и уже делала в этом успехи. Учение давалось ей легко, и при ее усидчивости она, как и в прежней школе, быстро стяжала славу лучшей ученицы. Мальчишки стали оказывать симпатичной новенькой знаки внимания, а девчонки разделились на два лагеря. Прежняя красавица класса Людка Степанова и ее ближайшее окружение приняли Вику в штыки. Зато все, кто не входил в этот избранный узкий круг, с радостью примкнули к ней в пику воображале Людке.
Класс уже наполовину заполнился ребятами, когда вошел Денис.
— Привет! — крикнула Вика и помахала ему рукой со своей парты.
— Привет.
Увидев, что Вика направляется к нему, Денис смутился, не зная, как себя вести. Вчера, когда она позвонила ему, он очень удивился. Оказалось, она хотела узнать, нет ли у него Артема, а потом, рассказав, что тот ушел из дома, попросила помочь поискать его. Он никогда не смог бы признаться в этом Артему, но это был один из самых счастливых дней в его жизни. Он и не мечтал, что когда-нибудь удостоится чести идти рядом с такой красивой девчонкой.
Сначала Денис боялся, что может показаться занудой и ей с ним станет скучно, но Вика быстро разговорила его. В поисках Артема они обошли всю округу, а потом еще долго стояли и болтали возле Викиного подъезда. Денис даже не предполагал, что с девчонкой можно найти столько тем для разговора. И чего Артем не поделил с ней? Сам бы он для нее в лепешку расшибся! Впрочем, Артем ему никогда не простил бы этого. К тому же Денис не обманывался на свой счет. Он понимал, что вчерашняя встреча для Вики ничего не значит. В школе она на него и не посмотрит. Кто он — и кто она. За ней каждый побежит, только кивнет. Однако вопреки его ожиданиям Вика обратилась к нему, как к старому другу.
— Представляешь, нашелся пропащий, — сказала она.
Сердце Дениса радостно заколотилось, оттого что она подошла к нему первой, но тут же сжалось при мысли, что Артем не одобрит их дружбы.
— И где он был? — спросил Денис, разрываясь между симпатией к Вике и преданностью другу.
— Вроде на выставке. Говорит, что выиграл компьютер.
— Нет, это слабо! — вырвалось у Дениса. — Для этого надо на вопросы лотереи ответить. Я смотрел. Заморочка еще та.
— Вот и я говорю, треплется.
