В этот момент дверь кабинета Кудесникова, от которой они находились всего в пяти шагах, начала медленно открываться. Все напряглись. Но оказалось, это Мерседес услышал голос хозяина.
– Мау! – внятно сказал кот, высовывая морду в коридор.
– Кыс-кыс, – позвал Птыриков. – Хороший котик!
– Мерс, место! – прикрикнул Арсений. Мерседес в ответ коротко мявкнул и спрятал морду за дверь.
– Хочешь сказать, он у тебя все равно что собака? – не поверила Василиса. – Кошки ведь не поддаются дрессировке!
– Я его и не дрессировал, – заявил Арсений. – Он сам по себе такой умный. Все кастраты отличаются невероятной сообразительностью.
Птыриков покраснел и торопливо попрощался. Василиса направилась к своему офису, Кудесников последовал за ней.
– Надо постучать, чтобы не застрелили, – пробормотала она и пару раз стукнула костяшками пальцев по стеклу.
Ей открыл человек в костюме, галстуке и с шапочкой на голове. Сквозь ее верхние прорези сверкали два глаза, а сквозь нижнюю просматривался красный рот. Ужасное зрелище.
– Да? – спросило это чучело. – Что вам угодно?
Василиса клацнула зубами и не нашлась что ответить.
– Я Арсений Кудесников, частный детектив, – сказал Кудесников из-за ее спины. – Мой офис находится рядом. А это – моя секретарша Лопухова Василиса. Она иногда помогала Мочалко с документами, и поэтому в кабинете остались ее личные вещи. Можно их забрать?
– Да, я иногда помогала, – поддакнула Василиса. – Когда секретарши Мочалко не было на месте.
– Кстати, вы в курсе, где она сейчас? – поинтересовался тип в шапочке.
– Нет, – проникновенно соврала Василиса. – Не в курсе.
– Скрывается, – вздохнул тот. – Забирайте свои вещи. Кстати, просветите меня: как же ее фамилия?
– Кого? Мочалкиной секретарши? – переспросила Василиса и тут же радостно сообщила: – Ее фамилия Мочалкина.
– Это что, шутка такая?
– Да нет же! Просто смешное совпадение. Сегодня утром Мочалкина, когда узнала, что вы идете, выпрыгнула в окно и спустилась вниз по водосточной трубе.
– Что вы говорите? – не поверил ее собеседник. – С седьмого этажа?
– Точно! Да ее все видели, спросите у кого хотите. Говорят, эту сумасшедшую девицу на «неотложке» увезли в больницу, но она оттуда сбежала.
– Дела... – протянул человек в шапочке, и Василиса предпочла побыстрее смыться.
– Итак, ты переходишь ко мне на временную работу, – констатировал Кудесников, извлекая из шкафа баночку консервов для кота.
На него вовсе не произвел впечатления разгром, учиненный в кабинете. Василиса решила, что для частного сыщика набеги варваров – привычное дело. Она уселась в кресло и стала наблюдать, как Кудесников собирает с пола бумаги и укладывает их на столе кучами. Мерседес жадно чавкал в углу.
– Прежде чем мы поладим, – напомнила Василиса, – ты должен обстоятельно рассказать мне про маньяка. И уж тогда я решу окончательно: связываться с тобой или нет.
– Где еще ты за короткое время заработаешь штуку баксов? – ехидно поинтересовался Кудесников.
– Я должна быть уверена, что зарабатываю не на гроб, – отрезала Василиса.
– Ну, уж ты загнешь! Честно говоря, я даже не знаю точно, с кем предстоит схватиться. Маньяк это или не маньяк. Может, все окажется гораздо безобиднее.
– Например?
– Просто серийный убийца.
– Замечательно! А чем один отличается от другого?
– Непредсказуемостью, Василиса.
По физиономии Кудесникова было ясно, что он и сам не знает, в чем тут закавыка, но признаваться в этом, естественно, не собирается.
В этот момент в кабинет проникла голова бухгалтерши из «Кардинала».
– Ребята! У вас бинтов не найдется? Птыриков прошил себе руку скоросшивателем.
– Это не человек, а разрушитель, – недовольно сказал Арсений, доставая из ящика стола скатанный трубочкой бинт. – За неделю извел всю мою аптечку на корню.
– Ну, рассказывай, рассказывай, – поторопила его Василиса, дождавшись, когда бухгалтерша уйдет. При этом она приняла весьма расслабленную позу и закинула ногу на ногу.
– В общем, вчера у меня появился новый клиент. О-очень солидный дядечка. Глава фирмы «Метеорит», производящей медицинское оборудование. Непосредственно производство и исследовательская лаборатория при нем находятся в подмосковном Серпухове, а офис – в центре Москвы, в весьма приличном месте, увидишь – упадешь.
– Как дядечку зовут?
– Алексей Степанович Таланский. Пятьдесят два года, европейский тип лица, сохранился неплохо, вот только часть волос потерял.
– Значит, клиент с залысинами?
– Он тебе понравится.
– Если в его «Метеорите» душат секретарш, то нет, – отрезала Василиса.
– Все не так-то просто! – интригующим тоном сообщил Арсений. – Секретарш душат после того, как они увольняются. Каково?
– Ты хочешь, чтобы я разделила твою детскую радость?
– Всякое преступление – своего рода творчество, – заявил дурак Кудесников.
– Э, братец, да ты просто больной. Не стану я с тобой связываться. – Василиса сделала попытку подняться из кресла, но сыщик резвым козлом проскакал по кабинету и, схватив ее за плечи, силой усадил обратно.
– Но я же пошутил! – возмутился он, исторгая из себя показную искренность. – Ты просто не понимаешь мой специфический юмор!
– Итак, – напомнила Василиса. – Мы говорили про секретарш из «Метеорита». Много их уже отправилось на кладбище?
– Три штуки.
Василиса мастерски присвистнула:
– Ничего себе! И органы до сих пор бездействуют?
– Нет, почему? Они действуют, но пока безрезультатно.
– А Таланского что, так волнует репутация вверенного ему предприятия?
– Ну да, жди больше! Стал бы он раскошеливаться, не касайся это его собственной шкуры. Его новая секретарша, Людочка Чечевицына, взятая на службу взамен ушедшей и убитой Карины, возбудила массу самых неприятных подозрений у жены Таланского.
– Что, чересчур хорошенькая?
– Ягодка, просто ягодка!
– Чует мое сердце, Кудесников, что из всех дел ты выбираешь самые пошлые. Наверное, ты скрытый извращенец.
– Ничего подобного. Я зарабатываю средства на существование в поте лица своего. И если мне попадаются дела определенного рода, то это не потому, что я, как ты изволила выразиться, извращенец, а потому, что такова природа людей.
– Итак, Людочка Чечевицына, – напомнила ему Василиса.
– Людочка Чечевицына хотела бы уволиться со службы. Ибо жена Таланского сделала ее жизнь невыносимой. Сам Таланский готов был расстелиться перед Людочкой ковриком, но... В его планы вмешался этот самый маньяк, который убивает секретарш «Метеорита» как раз после их увольнения из фирмы. И Людочка боится писать заявление об уходе. Естественно, боится за нее и сам Таланский, который увольнение тормозит. Супруга же его просто стоит на ушах. Он уверяет, что она ядовитая, как серная
