К счастью, дорогу я нашел. Не сразу, не быстро, но нашел.
То, что я увидел, меня слегка потрясло.
Деревянная крепость из остро заточенных стволов остриями вверх приличных таких размеров. С башенками по углам. А вокруг — поля. По осеннему времени уже пустые, но несомненно одно — тут выращивали… Ну, не скажу, что именно. Пшеницу ли или кукурузу — просто не знаю. Одно скажу твердо — я своими глазами видел борозды. Не сказать что идеальные, не по струнке, но тем не менее это были реальные, как я понимаю, вменяемые, узнаваемые борозды. И не на пятнадцати сотках, а как минимум гектары. Да и много их, гектаров этих. То есть тут имеет место быть полноценное сельскохозяйственное производство. Пускай и без комбайнов с тракторами. Только ясно, что это не бутафория, не декорация к несуществующему спектаклю, а натуральное производство. Даже лачуги-шалаши стоят по периметру, в которых так и видятся уставшие от полуденного зноя селяне, попивающие молоко из крынок и закусывающие краюхой хлеба с луком. Во всяком случае антураж совсем не соответствовал пьяным комбайнерам.
Нет, я в очередной раз не понимаю, почему наши родные спутники не могут разглядеть того, что творится на нашей же земле. Территории, если угодно. Вот на этой самой аномальной территории. Кусок земли размером в тысячи и тысячи квадратных километров. Точная цифра у нас, как всегда, топ, видишь ли, «сикрет». И иностранные тоже. Я имею в виду всего лишь эту территорию. Везде дальше — хоть подавись. Дальше, шире и глубже. По нынешним меркам, в век всепроникающих высоких технологий, это примерно то же, как если бы спектакль проходил при плотно закрытом занавесе, и только время от времени в зал выбегал крепко поддатый рабочий сцены и смутно и косноязычно комментировал переполненному залу то, что происходит на сцене.
Аналогия с рабочим не из пальца моего высосана. Время от времени, правда, очень редко, через кордоны, заградительные системы и прочий заградительно-пограничный антураж отсюда наружу прорываются люди. Я не так долго занимался подготовкой к этому вояжу, поэтому точной цифры не назову, знаю лишь, что с ними тщательно работают, выдаивая любые сведения, а потом — ну естественно! — отправляют на другую территорию. Тоже закрытую. За забором. Потому что в большой мир никто и, насколько я понимаю, никогда их не выпустит. Потому что это опасно. Потому что может случиться эпидемия. Потому что в такую ЗАТОФПА может превратиться вся страна. Или даже весь мир. В этой связи у меня имеются некоторые опасения относительно собственного будущего. Думаю, не у меня одного. У моего бывшего напарника они были тоже, поэтому он и стал «бывшим». И вообще, таких дураков, как я, еще поискать. Если рассудить, то на кой черт я сюда поперся? Чтобы меня до конца дней держали в каком-нибудь концлагере санаторного типа? Ладно, чего сейчас об этом. Как сказал один неглупый, хотя и не слишком дальновидный человек, будем решать проблемы по мере их поступления.
Собственно, из-за одного из таких «бегунов» и затеялась эта экспедиция, согласовывали которую аж на правительственном уровне.
Мужик сильно путался в показаниях. Я видел выдержки из видеозаписи его допроса. Правда, обставлено это было качественно, на допрос ничуть не похоже. Что сказать, профессионалы работали. Если опустить детали, то суть в том, что тут — где-то, точно неизвестно, — имеется некто, которого допрашиваемый называл просто Лось. Сам он его не видел, говорил с чужих слов и довольно туманно, но и того, что он наговорил, хватило. С его слов, правдивость которых подтвердила не только специальная аппаратура, но и штатные психологи, выходило, что Лось этот крутейший волшебник. Маг, чародей, колдун, шаман — как угодно. Он и предсказывает, и лечит, и погодой управляет, и все что угодно. Эдакий Господь Бог местного значения. Только наши начальники рассудили, что не совсем местного. Аналитики тоже постарались. Сопоставили кое-какие факты и слегка офигели. Сначала слегка. Потом больше. А дальше пошла уже просто цепная реакция, в результате которой каждая следующая волна становилась больше предыдущей вдвое. Словом, геометрическая прогрессия. Говоря шершавым площадным языком, началась паника. Чему в немалой степени способствовали сведения о том, что бегунцы бывают не только изнутри территории, но и снаружи.
Если отчасти проигнорировать романтически настроенных граждан, стремящихся сюда за неизведанным — ох, знали бы они! — и чем-то запредельно чистым или, наоборот, грязным. Экстремалов, которым все равно, где получать свой адреналин. Охотников и всяких прочих ловцов удачи, как правило, мелкой и весьма неверной. Если представить, что на территорию проникнет человек или, хуже, отряд, обладающий определенной долей умения и жестко, а, главное, правильно поставленной задачей, то его контакт с вышеозначенным Лосем может оказаться похлеще ядерной бомбы, зона поражения которой может превысить не только саму Землю, но даже Солнечную систему. Да и без такого засланца Лось может натворить дел.
Словом, по сравнению с этим строительство ядерного реактора в какой-нибудь Корее или хоть в Нигерии ничто, хотя к подобному факту мигом обращаются глаза и уши всех разведок мира. Впрочем, если говорить начистоту, то я не больно-то верил в подобного типа. Назови его хоть экстрасенсом, хоть магом, хоть волшебником. Скажу более того. В свете последней моды на всяких гадалок, филиппинских хилеров, новоявленных пророков вкупе с самозваными батюшками-чудотворцами — для подтверждения этого достаточно открыть чуть ли не любую газету или хотя бы несколько часов посмотреть телевизор, — я сильно подозреваю, что этот самый Лось понадобился кому-то в схожих целях.
Итак, крепость. Вернемся к реальности.
Что меня поразило, так это кипящая жизнь вокруг нее. Множество людей, по моим прикидкам сотни две, таскали в здоровенный овраг вокруг нее хворост и чуть ли не целые деревья. Точнее, наверное, не овраг, а ров. Люди, лошади — все это работало только на одно, чтобы закидать защитное сооружение, явно рукотворное, древесиной. Но когда мой мустанг и я в нем едва появились на горизонте, вся эта братия как-то замерла и быстро-быстро утекла в ворота. Так что когда я к ним подкатил, не было ни одной живой души, если не считать тех, кто смотрел на меня сверху из-за частокола. И, признаюсь, не увидел я там дружелюбных улыбок. На территории с дружелюбием вообще как-то напряженно. Да уж, что есть, то есть.
Особо неприятно меня поразила труба, направленная прямо на меня. На штатное артиллерийское орудие это не похоже, но я был уверен, что это именно пушка. И калибр такой… Ну, не Царь-пушка, но та штука, что может вылететь из как минимум десятисантиметрового жерла, пробьет мой мустанг навылет, категорически наплевав на его легкую броню вкупе с пулестойкими стеклами, которые, кстати, я только накануне тщательно вымыл.
Что ж, будем считать, что пришло время дипломатии.
Я благоразумно остановился метров за сорок до ворот. Мигнул фарами. И вышел, стараясь держаться за открытой дверцей. Поднял руку и расстарался улыбнуться. Поверьте, под прицелом это несколько сложновато.
— Здравствуйте!
— Ты кто? — крикнул кто-то. Кто именно, я не понял. Что на это можно ответить в подобной ситуации?
— Попов я! — Чей?
Теперь я увидел крикуна. Голос у него такой… Впечатляющий. Ему бы басовые партии в Большом театре исполнять. Вместо Шаляпина. Ей-богу, его приняли бы в труппу без разговоров.
Если бы я сказал, что я душой и телом принадлежу природоохранной прокуратуре, боюсь, он бы не понял. Где он и где та прокуратура? Может, он и слова-то такого не знает. На свое счастье…
— Свой!
— Чего надо?
— С императором хочу говорить.
— О чем?
Я чувствовал, что контакт как-то не залаживается. Ну не складываются у нас отношения. Поэтому требуется сильный ход.
— Да вот на машине хочу прокатить.
Чего я ляпнул? Ох, слышали б мои начальники. Не видать мне тогда годовой премии как своих ушей. Порой отсутствие стабильной связи имеет свои плюсы. За вычетом очевидных минусов.
Мужик в меховой шапке «а-ля казак» скрылся. А я остался стоять. И смотреть. В особенности на пушку. Ее устройство я, в общем, понял. Труба, скорее всего водопроводная, но утверждать не берусь, вставлена в деревянный чехол, туго перетянутый железными обручами. Понятно, чтобы не разорвало. Хотя я сильно сомневаюсь, что такой способ предохранения действенный. Ну да им видней. Главное для меня, что она однозарядная. Скорее всего, срабатывает от открытого поджига. Ну и прицельность так себе. На всякий случай я вывернул передние колеса влево. В случае чего, я с места рвану в сторону, а там их пушкарю за мной не угнаться. Еще там, за пределами территории, я пару дней испытывал это чудо автомобильной техники и выучился — или выучил? — начинать движение с большим ускорением, практически прыжком. Вряд ли здесь видывали подобные маневры.
— Император не желает с тобой кататься, — громогласно заявил вернувшийся «казак».
— А поговорить? — нахально осведомился я.
Скажу честно, здесь я испытывал немалые проблемы с собственной идентификацией.
— О чем ты хочешь говорить с ним?
Я обратил внимание, что он опустил оборот вроде «Его величество». Похоже, это свидетельство некой свободы нравов. Впрочем, я допускаю, что «казак» хотел сказать не «с ним», а «с Ним». Почувствуйте, как говорится, разницу.
— Есть дело. Серьезное. Не для посторонних ушей. — Я перевел дух. Орать с такой дистанции оказалось сложновато. — Если не может сам, пусть выйдет его доверенное… — Я чуть не ляпнул «лицо». Тут несколько иной дипломатический лексикон. — Его доверенный человек. Который передаст из моих уст в уши императора.
— Хорошо. Жди.
И «казак» снова скрылся. Не то они тут так обеспокоены безопасностью государя, не то просто шишку держат, нагоняя важности и жути. В общем-то, правильно. Наши чинуши тоже в этом деле преуспели. За столько столетий было у кого поучиться. Всё равнение на царя! В армии подобное называется «действуй как я».
Левая створка ворот немного приоткрылась, и наружу вышел тот самый «казак». Сделал пяток шагов по направлению ко мне и остановился, после чего изобразил мне ручкой «иди сюда». Ха! Щаз-з! Я ему в ответ тоже. Ручкой. Дескать, прошу к нашему шалашу. Пусть он и на колесах. С некоторого времени я взял за правило не удаляться от мустанга больше чем на десять шагов. От греха, знаете ли. Ох и от греха!
«Казак» попытался было настаивать, но я лишь выразительно показал на верхушку частокола, из-за которого поглядывали хмурые мужики с арбалетами и луками в руках.
По части личного оружия у них тут явно не очень, но мне не хотелось испытывать на себе даже то, что у них имелось.
Видно, любопытство у мужика разгорелось сильнее, чем чувство опасности. Да и то сказать, расстояние в сорок метров для хорошего лука при наличии толкового стрелка — не расстояние. Или император настолько суров? Мне это предстояло выяснить.
Пока он шел ко мне, я смотрел то на него, прикидывая тактику и стратегию предстоящих переговоров, то на частокол, точнее, на стрелков. Черт их знает, что там у них на уме. Система контроля, имеющаяся в мустанге, работала в полный рост. Пока ничего тревожного.
— Ну? — спросил «казак», останавливаясь от меня метрах в трех.
— Здравствуй.
— И тебе здоровья, если с добром пришел. Так о чем говорить хотел? И кто ты такой вообще есть?
— Сказал же. Попов я. А ты кто?
— Илья. Сотник здешний. Доволен?
