Середина пути

– Я просто неумеренно и болезненно любопытен – в этом корень моих бед... Нет, я не все рассказал. Существует, конечно, Институт Перевала, там люди работают, делают науку…

– Науку? Но ведь Перевал из Долины не виден, а сюда никто из ученых не поднимался...

– Им и незачем подниматься. Они изучают Перевал на моделях. Для этого не нужно подниматься. Достаточно знать, что он принципиально возможен. Они читают античных авторов, пишут диссертации, ставят эксперименты, у них интересная и обеспеченная жизнь… Зачем им сам Перевал?

– Н-да... – протянул человек – Вы хотите есть, рыцарь?

Рыцарь прислушался к себе.

– Хочу, – сказал он и встал.

– Нет-нет! Оставьте в покое ваши сумки, запасы вам еще пригодятся. Здесь вокруг полно мясной травы и сырных грибов, и хлебных цветов, а листья деревьев – превосходные специи. Сейчас я угощу вас таким жарким... Удивительное это существо – Лес.

– Но и опасное, наверное?

– Бывает. Это если его не любить или бояться. А я живу с ним в мире. Он очень нервный и очень гордый – Лес. И слабости свои старается никому не показывать. По-моему, его, как и мы когда-то, забросила в Долину злая сила. Как и мы, он шел к Перевалу – и не дошел... – человек нервно замолчал и стал подкладывать в огонь обломки сучьев.

– Или дошел, но не весь, – подхватил рыцарь. – Частью дошел, частью остался. Может быть, поэтому он такой нервный и гордый?

– Может быть, рыцарь, может быть...

– Вы были на Перевале? – вопрос был короток и зол.

Человек долго не отвечал.

– Был, – сказал он наконец. – И повернул назад.

– Что там? – жадно спросил рыцарь.

– Там длинный и прямой спуск,– сказал человек. – И синий туман. Густой синий туман. Сколько людей ушло в него... И мои друзья – все. Я долго ждал их, хотел пойти за ними – и не решился. Но жить в Долине я больше не смог...

– Пойдемте со мной, а? Правда, пойдемте. Мы догоним их, найдем ваших друзей, поможем им, если они нуждаются в помощи, разделим их радость, поддержим в горе… Пойдемте!

– Нет, рыцарь, – сказал человек, – я не пойду. Здесь мое место, у моего Круге Свете. Поймите, я просто не могу. Я выгорел изнутри, осталась одна оболочка. Все, что я могу – это помогать таким, как вы, тем, кто еще куда-то идет... Так что не смотрите на меня – идите. Поешьте вот и идите. Через час взойдет солнце, и Лес пропустит вас.

– Замечательное жаркое,– сказал рыцарь. – Вы настоящий мастер.

– Да… хоть в чем-то. И возьмите спички, огонь вам еще пригодится.

– Спасибо, – сказал рыцарь, седлая коня.

– Господи, – вдруг с мукой в голосе проговорил человек, – Ну как узнать, что там, за Перевалом, как узнать! Ведь нельзя же вот так, не зная...

– Там длинный и прямой спуск, – сказал рыцарь. – И синий туман, скрывающий всех, входящих в него.

– Вернитесь хоть вы, – сказал человек. – Пожалуйста, вернитесь.

– Я постараюсь, – сказал рыцарь. – Я очень постараюсь вернуться и все рассказать.

– Врете вы все, – с тоской сказал человек. – Не вернетесь вы. Эта дорога ведет только в одну сторону...