занимательной игре в догонялки. Мы решили не портить тебе удовольствие и убрали их.
- Спасибо, - Ведж помотал головой, пытаясь прийти в себя. - Это был Феннир?
- Если верить сенсорам - да.
- Как там Тик? - вспомнил Антиллес.
- Поврежденная 'ашка' стережет его, спасательный шатл уже вылетел. Тикхо один из первых в списке.
Ведж огляделся. Оказалось, битва успела сместиться в сторону. Или это он вывалился?.. Они двинулись в облет, успев по дороге полюбоваться на новую атаку на 'Истязатель'. Ракеты и торпеды яркими вспышками разукрасили разрушитель, щиты схлопнулись, по броне разлился огонь. Антиллес мысленно прикинул повреждения. Залп пришелся на правый борт, далеко от центральной линии. Не фатально, но потери людей, воздуха и целостности значительные. Если у командующего достаточно здравого смысла, он выведет корабль из боя.
Если.
- Красный Лидер - 'Преданности'. Как у нас дела?
- 'Преданность' - Красному Лидеру, - как он и надеялся, говорила Йелла. - Имперские силы на планете несут тяжелые потери. Они ожидали вялого, разрозненного сопротивления, и сильно растерялись, встретив мощный отпор Союза Адумара. Особенно досталось ДИС-бомбардировщикам.
Еще импы собирались провести операцию по восстановлению Пекаэлика, возможно, хотели посадить его на трон в качестве марионетки: Но сейчас оба десантных бота в руках Союза.
- Рад слышать.
- Ваши Клинки хорошо потрепали 'Истязатель', он выходит из боя, хотя и сами они понесли потери - почти треть ранено или убито...
Ведж поднял голову. Нос Звездного разрушителя медленно разворачивался прочь от солнца Адумара, 'Истязатель' готовился уйти в чистый космос. Вдали на броне 'Удар Повелителя' расцвела вспышка серьезного взрыва: Антиллес вздохнул с облегчением. Сражение все еще не закончилось, но имперцы уже поняли, что Новая Республика только организовала местную оборону, и почувствовали на себе тяжелую руку Объединенных Сил Адумара. Когда боль и потрясение опустошенных ДИС-эскадрилий и поврежденных Разрушителей, наконец, дойдут до командования, имперские силы отступят.
Они вернутся снова. Но к тому времени, надеялся Ведж, Новая Республика научит Адумар, как себя защитить.
- Спасибо, 'Преданность', - он вернулся на частоту эскадрильи. - Красное звено, пошли, еще немного постреляем, пока есть шанс.
Глава 15
Он уже попрощался с Адумаром - произнес речь перед толпой на площади Картанна.
На этот раз люди не были столь бессмысленно восторженны, многие хорошо помнили, как Ведж сражался против них всего несколькими днями раньше. Но многие, все еще приверженные культу пилотов, а может, просто благодарные за новое правительство, радовались и приветствовали его.
А теперь он стоял, как главный экспонат на прощальном празднике для Веджа Антиллеса, Посла. В парадной форме, среди толпы пилотов Новой Республики и адумарской знати - пилотов, министров и ператоров Картанна и Конфедерации Йедагон. Он занимался уже привычным делом - улыбался всем желающим и пожимал руки.
От вежливой улыбки сводило скулы. Хотя, некоторые новости радовали по-настоящему, - например, недавний запрос Картанна о наборе летных тренажеров.
Йелла взяла его за руку. Она вновь была одета в свое огненное платье. Антиллес залюбовался девушкой.
- Я слышала, что разведка пару раз пробовала тебя вербовать, - сказала она. Но, думаю, дипломатический корпус вряд ли захочет это делать.
Ведж засмеялся.
- Замечательно. Я пристрелил бы любого, кто подошел бы ко мне с таким предложением. Мне не придется совершать убийства.
Баласс ке Телдан, новый ператор Картанна, приблизился к ним.
- Я так огорчен, - сказал он.
- Чем?
- Ваш последний полет в пространстве Адумара, и он принес вам всего одного сбитого.
Ведж равнодушно пожал плечами.
- Я сбил ДИС-Защитника. Очень престижно. Если престиж - ваша цель.
- И она, я знаю, вас не заботит, - ператор слегка улыбнулся. - Путь моего отца старомоден и не подходит миру, который он хотел построить. Но в пределах своего кодекса он - благородный человек, и он приносит вам свои извинения. Отец был разъярен, узнав, что Томер Дарпен сумел убедить его, что вы ищете смерти, когда вы ее не искали, и глубоко опечален своим участием в этом предательстве. Я думаю, ему не нравятся ваши формы чести... но он признает их.
Ведж на мгновение отвел взгляд. Он был убежден, что прежний ператор сейчас там, где ему самое место - в изгнании, с небольшим или вовсе без влияния на дела Картанна. Но он вдруг представил себе, как Пекаэлик будет доживать отпущенные ему годы, почти ничем не занимаясь, но снова и снова возрождая в памяти успехи своей юности, не давая окружающим ничего, кроме плохих советов и возрастающего неудовольствия изменяющимся миром. А ведь старик мог бы измениться, мог бы приспособиться. Возможно, когда-нибудь смог бы стать примером для других: Ведж вновь посмотрел на Баласса.
- Скажите ему, что я принимаю.
- Скажу. А теперь я вынужден попрощаться. Обязанности ждут.
Он отдал легкий поклон, пожал Веджу руку и ушел.
- Бедный мальчик, - сказала Йелла.
- Почему бедный?
- Он теперь ператор. Он не может выразить тебе свое восхищение и попросить научить его всему, что ты знаешь.
- Как будто он стал бы.
- Стал бы. По нашим сведениям, он один из самых твоих горячих поклонников. Но теперь он заперт своей маской правителя и никогда не сможет показать этого.
- Я не силен в политических играх: Ведж оглядел зал. Янсон с толпой поклонниц толпились в углу. Уэс был в униформе, но, в нарушение всех инструкций, в своем любимом плаще. Флат-полосы на нем изображали строй Янсонов со сцепленными руками, выполняющих высокие взмахи ногами, подобно танцующему хору. Ведж задался вопросом, где он взял изображение. А еще хотелось бы знать, существует ли в Галактике сила, способная разлучить Янсона со своим плащом: Тикхо и Хобби были окружены пилотами. Руки так и мелькали, показывая какие-то моменты недавнего боя.
Халлис сидела в углу возле празднично накрытого бара с озадаченным выражением на лице. Это выражение не покидало ее лица уже несколько дней. Голозаписи, которые девушка делала во время их пребывания на Адумаре, все менее и менее соответствовали документальному фильму, который она надеялась снять. Некоторые из них были даже секретными. Союз Адумара оценил ее работу по созданию передач, которые успешно обманули Империю, кроме того, Ведж подозревал, что разведка Новой Республики сделала ей предложение относительно ее услуг в области пропаганды и обмана. Йелла не подтверждала его подозрений, но и не утверждала обратного. И теперь Халлис выглядела так, будто у нее было слишком много возможностей и слишком мало времени, чтобы сделать выбор.
Антиллес покрутил головой, отыскивая Черисс, и увидел ее около себя.
- Черисс, я хотел, чтоб вы знали. Я передал ваше заявление в Академию вместе с моей рекомендацией.
