украденный с «Грома».
Мы дошли до растрескавшихся камней как раз недалеко от того места, где впервые увидели «Лисий хвост», и тут Рох все-таки не выдержал, ударил Наиву.
— Это тебе за мое лицо, — сказал он, когда она упала на землю.
Мы с Огом бросились на него одновременно и, несмотря на связанные руки, сбили с ног прежде, чем опомнившийся ящер сгреб нас за шкирки и поднял над землей.
Ведхал отпускал гадкие комментарии, но уже без того огонька, что раньше. Его больше занимали два десятка маргудцев, которые крутились вокруг артефакта, установленного на расчищенной площадке.
Тот напоминал маленькую пушку на треноге. Как раз такую, чтобы ее без проблем подняли двое, погрузили на стреколет и исчезли с корабля в самый разгар сражения.
Артефакт мне не понравился сразу. Черный металл со вставками из каких-то заплесневелых зеленых камней, отполированное до блеска острое дуло, целившееся в стену Изнанки. Он выглядел зловеще, и ощущение от него исходило такое же, как от маргудских жезлов, — от одного вида у меня начинали ныть зубы.
— Рох, мы тут за какой отрыжкой глубин? — Остроносый гном нервно дернул себя за бороду. — Если будет как в прошлый раз…
— А что ты предлагаешь? — Старший помощник обратил взгляд холодных глаз на своего компаньона.
— Я не подписывался загребать для них жар своими руками. Если что случится, как мы улетим? «Молот» все еще на фрегате.
Рох пожал плечами:
— Если тебе от этого будет легче, я могу вернуться на корабль и перегнать стреколет на полосу.
Гном задумался, как видно не желая оставаться в одиночестве среди маргудцев, затем махнул рукой:
— Иди. Только быстрее!
— Не трогай их без меня, — попросил Рох и, дождавшись подтверждения Ведхала, поспешил обратно.
— Ублюдок, — сказала ему в спину Наива, глаз которой заплыл от удара.
Я напряг руки, но волшебные жгуты крепко связывали запястья. Летунья, сидевшая вплотную ко мне, пыталась разодрать веревки своими когтями, но и у нее ничего не получилось.
— Спасибо, что не бросила нас, — поблагодарил я. — Но возвращаться было неразумно.
— Во-во, — вклинился в разговор Ведхал. — Такого тупого поступка я от тебя не ожидал. И ключ отдала, и сама теперь сдохнешь вместе с этими двумя придурками.
— Тебе не кажется, что время сожалеть уже прошло? — спросила она у него. — После того как ты бросил команду.
Гном нахмурился:
— Да. Я пересек черту, и возврата нет. Но выбора у меня не было.
— Выбор всегда есть, — не согласился я.
— Да что ты можешь об этом знать, остроухий?! — взвился он. — Почему я должен умирать? Ради чего?! Ради того, чтобы Север наконец-то спас свою дражайшую Алису?! Да плевать я на них хотел! Шкипер только о ней и думал, хотя мог грести золото лопатой — надо было всего лишь поговорить с ящерами!
Звероящер-охранник наконец устал от этой громкой перепалки, грозно шагнул к гному и зашипел, но тот окрысился:
— Мне ты угрожать не можешь! Я союзник твоего капитана!
Слово «союзник», похоже, что-то перевернуло в мозгу этого чудовища, и оно застыло, пытаясь понять, что означает сказанное. Затем ящер снова отвернулся и стал шипеть себе под нос, сжимая и разжимая пальцы.
— Я вижу здесь «Лисий хвост», а там, в болоте, лежит «Каменный пень». — Ог мотнул головой в ту сторону, где мы нашли кладбище. — Почему Север нам об этом не сказал? Почему никто на Черепашьем не знает? Что случилось на самом деле, Ведхал?
— Это твое последнее желание перед смертью? Хочешь узнать, что произошло? — фыркнул гном. — Удивляюсь твоему любопытству в такой безнадежной ситуации. Ладно, расскажу. Все равно вам недолго осталось. У Пурпурных скал мы победили. Разнесли резервную эскадру маргудцев, которая крутилась возле Изнанки, в пух и прах. И на одном из их кораблей нашли вот эту штуку. — Он ткнул пальцем в пушку. — Похоже, ящеры ее как раз испытывали, когда мы нагрянули. Пленные рассказали Ву, для чего она нужна, и научили пользоваться.
— Ву хотел разрушить границу между мирами? — удивился Ог.
— Разрушить границу?! — заржал Ведхал. — Это всего лишь сказочка Севера, которую он сочинил для дураков вроде вас. Артефакт не разрушал Изнанку, а у маргудцев не было желания уничтожать мир и выпустить демонов на волю. Эта штука… о-о-о… — Он усмехнулся и закатил глаза. — Она всего лишь вытаскивает демонов оттуда. Без всяких жертв. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, эльф?
Я понимал. Выходит, ящеры создали прибор, с помощью которого не нужно проливать кровь, платя Изнанке за то, что она отдает. Маргуд придумал новый способ добычи демонов.
— И насколько это эффективно? — вместо ответа спросил я.
— Пока мои родичи добывают одного, этот приносит десять, и с гораздо меньшими затратами.
— То есть в руках у Маргуда машина по добыче денег? — поднял брови Ог.
— Зришь в корень, орк! Именно так! Монополия гномов на демонов закончена!
— Ты вроде сам гном. Чему ты радуешься?
— Своему будущему богатству. Неужели ты думаешь, что из-за золота я не наплюю на толпу бородатых старцев, которые всю жизнь торчат в замусоренных пещерах? Они выгнали меня из дому, и я теперь должен поддерживать свое племя? Плевать я на них хотел.
— О да, Ведхал. Ты любишь только себя, — скривила губы Наива.
— Ха! И это правильно. Любой бы поступил так же. Это деньги, идиотка! Огромные деньжищи, богатство, которое тебе и не снилось. Столько нет ни в одном подземелье, ни в одной сокровищнице драконов! Тот, кто контролирует демонов, контролирует наш мир! Будущее за Маргудом, и мы с Рохом хотим быть вместе с победителями, а не рядом с жалкими неудачниками и впустую влюбленными капитанами! Ву, кстати, тоже понял, что эта штука нам сулит. Он убил ее создателя, чтобы больше никто не мог повторить ее, и взялся за эксперименты, даже радуясь, что Север позвал их с Алисой к Пурпурным скалам. Но наш славный шкипер выступил против всего этого. Он всегда был чистюлей.
— В отличие от Ву?
— Ву предвкушал много денег, это сводило его с ума. Он уже представлял себя повелителем Павлиньей гряды. Да что там! Всего Союза! Орк не стал слушать ни своего бывшего ученика, ни Алису. Он решил попробовать и сделать то, чему его научил пленный создатель. Прямо у Пурпурных скал. Поначалу все шло неплохо. «Каменный пень» вытащил из Изнанки с десяток демонов, но потом… — Ведхал покачал головой. — В общем, что-то пошло не так, внутри Изнанки произошел взрыв, и с верхней палубы «Каменного пня» сдуло всех, кто на ней находился. Часть команды утянуло туда, на ту сторону, и мы слышали крики еще сутки, пока их жрали демоны. Изнанка стала разрастаться и росла неделю, продвинувшись почти на сорок миль. Вы конечно же слышали об этом — теперь Изнанка у Пурпурных скал самая большая в нашем мире.
— Почему ты считаешь, что сейчас этого не случится? — прищурилась Наива.
— Маргудцы в себе уверены. Шшша сказал, что знает, в чем была ошибка. Но в тот раз это можно было назвать катастрофой — Изнанка поглотила несколько крупных городов, люди не успевали эвакуироваться, и Север с Алисой заставили Ву остановить эксперименты, хотя тот желал продолжить. Они крепко тогда поругались. Север просил уничтожить артефакт, и Алиса встала на его сторону, что страшно взбесило Ву. Он немного свихнулся от мыслей о власти и величии, которые ему сулила эта штука.
— Да, он, похоже, был большим дураком, — буркнул Ог.
— Уж поумнее вас, — не согласился Ведхал. — Он пообещал Алисе, что уничтожит и артефакт, и ключ, который заставляет его работать. А сам смылся ночью, только его и видели. Алиса бросилась за ним в погоню, а Северу пришлось отбиваться от двух маргудских корветов, так что мы немного задержались и
