проблеме с контрактом. Вчера ночью мне не спалось, думая о своих трудностях, я подумал и о твоих – с поисками работы. Мне понятно твое желание уехать подальше от родственников и всяких доброхотов. По- моему, мое предложение разом решило бы и мои, и твои проблемы.
– Неужели?
– Подумай хорошенько. Разумеется, это не будет настоящий брак в общепринятом смысле…
– То есть ты хочешь, чтобы я выдавала себя за твою жену?
Деймон помедлил с ответом.
– Я не могу до такой степени обманывать своих нанимателей, к тому же они могут попросить у меня документы. Нам придется получить свидетельство о браке. На получение разрешения на брак и организацию церемонии уйдет всего три дня. Я уже заказал два билета на самолет. У тебя есть паспорт?
– Да, я оформила его еще в прошлом году, когда летала в отпуск в Австралию. Но то, что ты предлагаешь… мы не можем!
– Почему?
– Во-первых, мы едва знакомы друг с другом.
– Я не претендую на обычные привилегии супруга. Мы будем просто жить под одной крышей. Или ты боишься, что я попытаюсь воспользоваться ситуацией?
Этого Мелани не боялась. Ей казалось невероятным, чтобы со стороны Деймона ей угрожала такого рода опасность, даже не будь он влюблен в Элен. Но, конечно, вопрос был чисто риторический, потому что ни о каком «браке» не могло быть и речи.
– Рассматривай мое предложение как предложение работы, – продолжал убеждать Деймон. – Я заключаю контракт всего лишь на полгода. Все условия мы можем оговорить в добрачном соглашении.
– Условия?
– На острове я назначу тебе небольшое содержание, а когда мы вернемся в Новую Зеландию, ты получишь единовременное пособие – считай это оплатой за услуги. После нашего возвращения содержание будет выплачиваться еще два года – до нашего официального развода. Если ты встретишь другого мужчину, ждать придется не так уж долго, правда?
– Ты что, серьезно?
Оказывается, он уже все продумал. Более того, с его слов их гипотетический «брак» предстает чуть ли не обычным деловым соглашением.
Деймон подался вперед, поставив локти на стол и сцепив пальцы. Мелани невольно отметила, что у него длинные, но не слишком тонкие пальцы и они кажутся сильными, хотя Деймон не занимается физическим трудом. Ей вспомнилось, как вчера на выходе из концертного зала он взял ее за руку, и в этом недолгом прикосновении было нечто успокаивающее, вселяющее ощущение безопасности.
– Я не хочу терять контракт из-за формальности, не имеющей никакого отношения к моим деловым качествам, – сказал Деймон.
– Судя по тому, что ты привел меня сюда, дела у тебя идут неплохо. – Мелани обвела взглядом роскошное убранство ресторана.
Деймон небрежно махнул рукой.
– Это лишь витрина. Чтобы завоевать доверие клиентов, нужно выглядеть преуспевающим.
– В самом деле? – Поразмыслив, Мелани признала, что в его словах есть резон.
– Пока я веду дела из дома и весь мой штат состоит из бухгалтера, работающего на полставки. Деньги, которые я заработаю на контракте с Тихуиту, дадут мне возможность открыть приличный офис и нанять небольшой штат сотрудников. Мне обещают заплатить хорошие деньги, причем транспортные расходы оплачивает правительство Тихуиту.
– Наверное, не так легко убедить консультантов по компьютерам поселиться на несколько месяцев на маленьком островке в Тихом океане.
– А вчера мне показалось, что ты мне завидуешь.
Он на редкость проницателен, подумала Мелани.
– Да, это правда.
– В таком случае, обдумай мое предложение. Полгода на прекрасном тропическом острове, без каких- либо обязательств, а потом ты сможешь еще полгода жить на полученные деньги, пока не найдешь настоящую работу.
Улыбка, блеск его глаз – перед всем этим было трудно устоять, и Мелани спрашивала себя, не нарочно ли он включил свое обаяние на полную мощность. Если Деймон так же улыбался Элен, просто невероятно, как она могла хотя бы подумать о другом мужчине? Что касается Мелани, то ей в эту минуту было трудно вообще думать о чем-то.
– Мне кажется, это так дико – жениться… – Мелани замялась, подбирая слова, – под ложным предлогом.
– Брак ради удобства не такая уж большая редкость. Люди женятся и выходят замуж по самым разным соображениям: чтобы снизить налоги, получить кредит на жилье, скрыть свою подлинную сексуальную ориентацию… Что касается ложного предлога, в контракте оговаривается только то, что кандидат должен состоять в законном браке. А что происходит или не происходит между супругами, касается только их самих.
Так-то оно так, но пункт о браке появился в контракте потому, что женатый человек, как предполагалось, не станет искать сексуальных приключений.
– А как же местные девицы, от которых мне полагается тебя защищать… или наоборот? Ты сможешь полгода вести монашеский образ жизни?
Брови Деймона слегка изогнулись – больше он ничем не показал, что удивлен. – А ты?
– Да! – Мелани даже разрумянилась, решительно посмотрев ему в глаза. После разрыва помолвки она явно не готова к новому роману.
– Женатый или неженатый, я не собираюсь рисковать выгодным проектом, идя на поводу у физических потребностей своего тела, – заверил Деймон.
Мелани невольно улыбнулась.
– Вот, значит, как на острове оценивают секс?
– Я уверен, что именно так его расценивал преподобный Мур.
– Ты хорошо изучил историю острова?
– Не очень, но кое-что успел услышать, пока был там. Говорят, во дворце хранится собрание исторических документов, но сам я их не видел.
– О, должно быть, очень интересно в них покопаться!
Глаза Деймона блеснули.
– Может быть, удастся уговорить королевскую семью показать их тебе.
Пытаясь уговорить ее, Деймон не упускал ничего.
– Ты действительно думаешь, что из твоей затеи что-то получится? Конечно, я имею в виду не проект, а этот фальшивый брак.
– Брак будет не фальшивым, – мягко поправил Деймон, – просто немного необычным. Если бы я думал, что у нас ничего не выйдет, то не обратился бы к тебе с этим предложением.
– Давай называть вещи своими именами. Суть в том, что тебе срочно необходима жена, а я оказалась под рукой, вот и все.
Деймон протестующе вскинул руки.
– Нет, не все. Я знаю немало женщин, которые с радостью ухватились бы за мое предложение, но мне и в голову не приходит к ним обращаться. Есть несколько причин, почему я обратился именно к тебе.
– Что же это за причины?
– Во-первых, я не просто прошу тебя об одолжении. Тебе нужна передышка – я ее предлагаю. Во- вторых, с моей точки зрения, ты – идеальная кандидатура. Ты привыкла жить в небольшом городке и, как мне кажется, по складу характера способна получить удовольствие от экзотической обстановки. Если что-то пойдет не по плану, ты не станешь закатывать истерики. Как мы уже выяснили, наши вкусы во многом схожи, мы не раздражаем друг друга. По крайней мере, я надеюсь, что это так – или ты весьма умело скрываешь раздражение.
Он замолчал, как бы давая ей возможность высказаться, и Мелани пробормотала:
