— Мне пришлось применить весьма могущественные чары, чтобы освободить тебя. Верховный жрец наверняка это почувствовал, — заметил карлик. — Так что нам надо спешить.
— Куда мы направимся?
— А ты как думаешь? — ухмыльнулся тот. — Кстати, Конан, тебя не удивило, что в городе мы встретили только отравленных злом простых жителей — и еще служителей Сета? Куда же делось Братство Смерти?
— Воины Серых Пределов больше стали не нужны змеепоклонникам, и те их уничтожили, — предположил киммериец. — Культ Отца Тьмы обладает огромным могуществом!
— Да, верно, зла на земле всегда было много, — согласился Тулуоз.
Так, беседуя, они дошли по коридору до поворота, из-за которого струился золотистый свет. Осторожно заглянув туда, Конан увидел Розу Жизни.
Но она предстала перед ним в совершенно ином виде. Изящный безжизненный талисман, каким Роза явилась ему прежде, теперь был полон всесокрушающей мощи.
— Почему? — только и спросил киммериец.
— Верховный жрец попытался подчинить себе талисман, — заулыбался карлик. — Чем больше магии он потратит в этом бессмысленном занятии, тем будет лучше для нас! Кроме того, он, похоже, заставил всех своих рабов покинуть эту часть храма, чтобы его не отвлекали!
— Да, похоже, этот ублюдок увлекся не на шутку!.. — с насмешкой прошептал Конан.
Только теперь, отвлекшись от созерцания талисмана, он как следует разглядел жреца. В одной руке служителя Сета была зажата Роза, другой он делал непонятные пассы. На его лице застыло сосредоточенное выражение. Он был настолько поглощен своим занятием, что не замечал ничего вокруг.
Сжав в руке меч, Конан подскочил к верховному жрецу.
— Больше ты не сможешь предаваться своему черному колдовству!
— Стой! — выкрикнул карлик. Но было уже поздно. Каким-то неестественным образом поклонник Сета сумел извернуться, спасшись от смертельно удара. Зашипев, змеепоклонник вы дернул из-за пояса кинжал и метнул его в киммерийца. Лезвие достигло цели, вонзившись Конану в плечо.
— Прощай, варвар!
— Клинок отравлен… — растерянно прошептал киммериец, ощущая, как силы постепенно покидают его.
Он на нетвердых ногах приблизился к празднующему победу врагу — и внезапно вырвал у него из рук Розу Жизни.
— Я вручаю талисман тебе, Тулуоз! — крикнул Конан.
— О, да! — захохотал карлик, наливаясь черной силой. Рядом с ним даже жрец Отца Тьмы теперь выглядел преисполненным доброты. — Наконец я обрел то, о чем так мечтал!
Он преображался на глазах. Зло исказило его черты. Тьма струилась к нему со всех сторон, насыщая карлика, который словно бы разбухал, становясь все больше и больше.
— Никогда не думал, что в Розе Жизни сосредоточено столько могущества, — пораженно прошептал верховный жрец Сета, непроизвольно отшатываясь от Тулуоза.
Яд, попавший в кровь киммерийца, не спешил убивать его. Он действовал медленно, доставляя своей жертве чудовищные муки… Пот выступил на лице Конана, борющегося с болью, охватившей все его естество. Его тело умоляло о милосердии, стремясь как можно быстрее погрузиться в спасительный сумрак. Но киммериец не желал терять сознание, предчувствуя, что скоро должно произойти нечто очень важное.
— О, всемогущий Сет! — запричитал верховный жрец. Внезапно он тоже начал меняться. В глазах заполыхало зарево, человеческое тело принялось трансформироваться, расти… И вот уже служитель Отца Тьмы сам превратился в змея.
— Кто посмел противиться мне?! — громовой голос Тулуоза разнеся по коридорам храма.
— Я! — прошипел змей, бросаясь вперед. Его хвост, обвив тело владельца Розы Жизни, принялся медленно скручиваться, сдавливая карлика.
— Нет! — завопил тот, стискивая талисман.
Некоторое время двое титанов боролись друг другом. На стороне принявшего свой подлинный облик верховного жреца был опыт и покровительство Сета, Тулуоз же обладал невиданной мощью, — с которой полностью еще не успел освоился. Но вот жрецу наконец удалось сокрушить человека, вздумавшего равняться с богами. Словно никчемную куклу, он отбросил мертвеца в сторону.
Что было дальше, Конан помнил смутно, его силы подходили к концу. Он больше не мог сопротивляться тлетворному действию отравы, сжигающей его изнутри. Смерть, с орденом которой он вступил в противоборство, все же пришла за ним. «
— Нет, — с трудом разлепив пересохшие губы, прошептал Конан. — Я не должен умирать, я еще столько не сделал в этой жизни…
— Ты не погибнешь! — внезапно перед собой он увидел окутанного дымкой белого света чародея Асулуса. Хранитель Розы казался чем-то очень доволен. К губам умирающего он поднес какую-то глиняную плошку, и киммериец бездумно сделал глоток, толком не понимая, что происходит. — Все вышло именно так, как я и рассчитывал! Даже лучше!
— Я мертв? — поинтересовался киммериец, неожиданно почувствовавший себя гораздо лучше.
— Нет. Мы с тобой, Конан, все еще топчем грешную землю Хайбории!
— Но ты же… я…
— Ты, наверно, о многом хочешь спросить меня? — улыбнулся Асулус, держа в руке Розу Жизни. — Хорошо, я отвечу на все твои вопросы.
— Почему я всё еще жив?!
— Тебе повезло: у меня было противоядие.
— Понятно, — сказал киммериец, недоверчиво глядя на него. Вся эта история теперь казалась ему очень подозрительной. Он был уверен, что Хранитель Розы использовал его в своих интересах. — Как тебе удалось выжить?
— Все просто. Я еще несколько месяцев назад узнал, что за моим талисманом началась настоящая охота. И чтобы спастись и сохранить у себя Розу Жизни, мне потребовалось разыграть небольшое представление. По звездам я вычислил, что единственный человек, который подойдет на главную роль — это ты! Остальное было делом времени. Я не стал препятствовать, когда Братство Смерти похитило у меня Розу. После чего я нанял тебя и разыграл собственную гибель. О том, что было дальше, ты знаешь.
— Ты копался в моей голове? — зло поинтересовался Конан.
— Не совсем так. Я сам вселился в тебя на время, — честно признался Асулус. — Если бы я время от времени не подправлял твои мысли, ты бы уже кому-нибудь продал мой талисман. И тогда бы мой тщательно разработанный план рухнул. Я не мог этого допустить.
— Если тебе было нужно, чтобы я оказался в Туврэке, зачем ты отговаривал меня ехать сюда?
Маг усмехнулся
— Я рассчитывал, что ты все равно не послушаешь, и это дело заинтересует тебя еще сильнее. Если бы я сразу рассказал тебе всю правду, ты вряд ли стал бы помогать мне. Да и потом, твои мысли легко могли прочесть враги. А поскольку ты ничего не знал, то и мои противники остались в неведенье, терзаясь догадками.
— А что стало с братством?
— О! Как я и задумывал, верховный жрец уничтожил его. Также он победил Тулуоза, мага- отшельника. Я появился, когда служитель культа Сета уже изрядно ослабел после битвы с карликом. Мне ничего не стоило добить его, испепелив дотла. С его смертью разрушилось и колдовство, довлевшее над городом. Местные жители освободились от власти Зла, змеепоклонники поспешили сбежать прочь… Итак, ловкая интрига — и теперь у меня больше нет опасных противников.
Гнев переполнял киммерийца. Ему хотелось разорвать Хранителя Розы на куски, но он сдержался. Все-таки хитроумие Асулуса было достойно восхищения.
