мага. Следы были совсем свежие — теплое кострище и содранная копытами лошади трава, и преследователи бросились в погоню.
Путь наверх был тяжел, но не опасен, всадник здесь двигался немногим быстрее пешего. Алихун устремился вперед с азартом гончей, увидевшей перед собой вожделенную добычу. Конан еле успевал за ним, примечая по дороге, что со следа они не сбиваются. Но до перевала они мага догнать не смогли.
Они поднялись на перевал и увидели всадника, медленно спускающегося по обходной тропе к огромной котловине впереди. До мага было всего сотни три шагов, и Алихун рванулся к нему напрямик, без дороги. Конан выругался и бросился следом. Тропа, идущая вдоль котловины, заканчивалась довольно ровной площадкой на краю обрыва, но дальше дороги не было. Спешить на самом деле никакой причины не было — никуда бы маг из этого тупика не делся. Но пока что он обернулся на шум приближающейся погони, послал вперед коня и беспрепятственно успел выехать на площадку перед котловиной. Здесь он слез с коня и начал разворачивать длинный сверток, который вез с собой. Тут уже и Конану стало понятно, что медлить не стоит.
Подбегая к магу, Алихун резким движением руки послал в него метательный нож, но маг успел увернуться. А мгновением позже в схватку вмешалась новая сила. Четыре мощных приземистых фигуры как будто вышли прямо из скалы и тут же бросились на людей со стремительностью, исключавшей всякую возможность мирного исхода. Они были ростом чуть ниже Конана, но мощнее вдвое. Массивное тело, как у медведя, короткие и толстые руки и ноги, шкура неотличимая с виду от камня маленькие глаза, горящие красным огнем.
— Дэвы! — воскликнул Алихун, резко сворачивая к краю обрыва.
Маг тоже заметил приближение чудовищ, мгновенно повернулся к ним, перенацелив свое оружие против нового врага. Огненный всплеск ударил в первого монстра и отбросил его на другого, бегущего следом. Предсмертный вопль монстра был чист и пронзителен. В другой обстановке любой человек, услышавший такой звук, невольно поддался бы чувству жалости и скорби. Но сейчас людям было не до мыслей и не до чувств. Тяжелая лапа мелькнула перед лицом Конана. Дэв пытался одним ударом оторвать ему голову, но киммериец не уступал ему в скорости движений и рубанул по лапе мечом, вкладывая всю свою силу и добавляя в движение клинка тяжесть своего могучего тела. Меч загудел от удара, встретив на своем пути плоть дэва, не менее прочную, чем камень. Монстр застонал, лапа его повисла без сил, но он тут же ударил второй лапой, напирая на киммерийца, чтобы задавить его своей силой.
Тем временем, маг шарахнулся от другого дэва, укрываясь от него за своим конем. Конь тоже рванулся в сторону, развернулся и залепил копытами в грудь приближающемуся чудовищу. Третий дэв бросился на Алихуна, но тот пригнулся и быстро бросился вдоль края пропасти, потом развернулся, ударил кинжалами в ногу монстра, ускользнул от его рук, мгновенно перескочил назад и резко толкнул дэва в спину. На мгновение тот замер, балансируя на краю обрыва, но новый толчок сзади не позволил ему сохранить равновесие. Издав такой же чистый предсмертный крик, он рухнул с обрыва вниз.
Конан, отступавший под неумолимым натиском монстра, начал тоже смещаться к краю площадки. Он наносил чудовищу молниеносные удары мечом, но без особого результата. Одна рука дэва бессильно повисла, но и теперь он был слишком силен. Киммерийцу приходилось прилагать слишком много усилий, чтобы самому не попасть под удар, и он не мог снова рубануть монстра со всей своей силы — тот не давал такой возможности, стремительно атакуя.
Кинжалы Алихуна были слишком слабым оружием против дэва, но он вступил в схватку, чтобы рассеивать внимание монстра. Алихун и Конан мелькали перед дэвом, непрерывно нанося ему удары и уворачиваясь от него. Они пытались поставить чудовище на край обрыва, но пока этого у них не получалось. В это время дэв, получивший удар копытами и отшатнувшийся на мгновенье, снова бросился на мага.
Одним неудержимым ударом чудовище переломило хребет коню, отбросило его в сторону и стремительно кинулось к магу. Тот выпустил огненную стрелу в приближающегося дэва. Вспьшка пламени совпала с ударом монстра. Маг полетел в сторону, сбитый страшным ударом, а дэв в третий уже раз огласил горы воплем умирающего. Раненый дэв, бившийся с Алихуном и Конаном, обернулся и метнулся к магу, не обращая на удары, обрушившиеся на него сзади. Он стремительно преодолел расстояние до мага, но бросился не на него, а на тот предмет, с помощью которого маг посылал огненные стрелы. Конан успел заметить, что это было нечто вроде длинного уплощенного жезла или укороченного копья необычной формы.
Схватив этот жезл единственной уцелевшей рукой, дэв издал протяжный крик невыносимой муки. Не переставая кричать и по-прежнему не обращая внимания на удары мечом и кинжала ми, наносимые ему в спину, он добежал до края площадки и прыгнул вниз, прижимая жезл к груди.
Конан и Алихун подошли к обрыву и увидели, что здесь вдоль обрыва идет крутая каменная осыпь, ведущая на самое дно котловины. Монстр пролетел около десятка локтей, упал на осыпь и стремительно скатывался вниз. Кричать он перестал, а скатившись вниз, остался лежать бесформенной грудой.
Там, на дне котловины, чуть в стороне от осыпи виднелось какое-то ажурное сооружение из блестящего на солнце металла. Алихун вдруг спохватился, стремительно обернулся и быстро подошел к магу. Тяжело дыша после напряженного поединка, он умелыми движениями выкрутил магу руки и связал их ему за спиной. Потом обшарил одежду и собрал все предметы с тела колдуна: кошелек и кольца, амулет на веревочке и кисет с травами, какие-то предметы непонятного назначения. Собрал все это в свой мешок, который достал из-за пазухи, завязал и только тогда начал разговор:
— Ну что, мятежник? Думал, что сможешь уйти от карающей руки власти? Нет, не надейся! И жезл мы достанем, не сомневайся.
— Если вы его достанете, то достанете свою смерть, — ответил маг. Он страдал от боли: видимо, при падении отбил себе внутренности или сломал кости. Ему было плохо, но страха не было в его словах.
— Смерть? Вот как? Ты уверен? Ну ничего, по дожди. Мы достанем жезл и побеседуем с тобой. Ты нам все расскажешь.
Алихун вернулся к обрыву и стал рассматривать возможность спуска.
— Взгляни-ка, киммериец, — сказал он, показывая вниз, — тут, похоже, не раз уже спускались?
Конан посмотрел и признал:
— Да, ходили здесь. По веревке можно спуститься на осыпь, а потом по краю осторожно пройти до самого дна котловины.
— Так, значит, нужна веревка. Сейчас поищу. Он выпотрошил мешок мага и нашел большой моток.
— Ну что, киммериец, — спросил он, — сходишь вниз?
Конан задумался. Ему не нравилась эта котловина, ему не нравились слова мага.
— Нет, — ответил он. — Сходи сам, я тебя потом вытащу.
— Вылезти я и сам вылезу, — возразил Алихун. Он явно не хотел оставлять Конана наверху, но и завладеть жезлом стремился любой ценой. Его лицо исказилось злой гримасой.
— Ладно, — решил он. — Подстрахуй меня и покарауль мага. Но имей в виду, если ты вернешься в Султанапур без меня, визирь тебе не поверит.
Алихун быстро спустился по веревке до осыпи, а там двинулся вниз медленно и осторожно. Падать с груды камней было бы весьма опасно…
Конан отошел к магу и сейчас только разглядел его. Это был мужчина лет тридцати, с лицом, не искаженным гордостью за свое могущество и властолюбием.
— Что же ты? — спросил киммериец. — Как сидеть в башне и жечь людей огненными стрелами, так был велик и славен? А сейчас, лишившись силы, стал пугать нас пустыми угрозами?
— Вовсе не пустыми, — возразил маг. — Смерть поразит каждого, кто спускается в эту котловину.
— Но ведь спускались же туда люди…
— Ты видел сооружение на дне котловины?
— Видел. И что?
Несколько лет назад я был в учениках у великого мага Аль-Мутаби. И он рассказал мне, как в этих горах наблюдал он битву Покровителя Огня с темными дэвами. Поражал он их священным огнем, без промаха разил и без пощады. Воздух кипел от огненных разрядов, и скалы содрогались от предсмертных воплей дэвов. Но и дэвы, наделенные от своего повелителя Аримана великой силой, обрушивались на
