осознала, как, в сущности, мало уделяла внимания своей единственной дочери, как редко находилось у нее доброе слово и время, чтобы разобраться в том, чем живет и чего хочет Милисента.
Воистину – месть судьбы… Или просто так было суждено? Где-то в глубине сознания промелькнуло: «Задержать… Посадить под арест… обоих…»
– Ты всё твердо решила, дочка? – печально спросила Ипполита.
– Да, мама, – так же твердо ответила принцесса.
– Ну хорошо, – про себя ей бы полагалось подивиться бесчувственности и эгоизму дочери – или собственной бесчувственности. Но она и этого не сделала.
– Ирина, пусть к шестому шлюзу подгонят мою походную яхту… – поручила она кому-то, тронув клавишу селектора.
…Они обе появились в дверях одновременно, заставив Александра совершенно автоматически вскочить, вытянувшись по стойке «смирно».
Невысокая женщина средних лет с короткой стрижкой и в неуместном на боевом корабле штатском костюме менеджера средней руки, и стройная, ладная девушка в обычном милитарном комбинезоне – в таких сейчас кое-где ходит чуть не половина населения.
На появившуюся следом за ними красотку в форме с какими-то высокими знаками различия он даже не обратил внимания. При чем тут она?!
Господи-Вседержитель и все духи космоса! Как можно сомневаться в том, что это мать и дочь! Как он мог не понять – он, так тщательно изучивший всё, включая лидеров местных государств, на кого похожа выловленная им в космосе особа?
И это с его памятью на лица! Идиот!
Вот, значит, кто такая Милисента… Вот, значит, кого он полюбил.
Вот кого он будет любить, наверное, всю жизнь.
В памяти возник тот миг, когда он впервые увидел ее. Тогда он на руках нес ее в медотсек «Пассата», не зная, что несет на руках свою судьбу – пусть и обретенную, как теперь оказалось, совсем ненадолго. Может быть, они были созданы друг для друга, но случай всё решил иначе.
Если бы не эта встреча с эскадрой… Впрочем, как видно, и в самом деле так было суждено.
Кот снова уйдет ловить опасных серых крыс по глухим космическим углам, а принцесса останется тут, потому что такова ее судьба. И со временем эти несколько дней потускнеют в ее памяти, становясь как бы сном, сном из тех, что часто снятся в юности и хотя и не забываются до старости, но все равно остаются снами.
А он будет помнить ее всегда…
А потом Милисента вдруг поцеловала мать и, резко повернувшись, подошла к нему.
Ее глаза смотрели в его глаза – неотрывно и горячо. Он словно глядел в два живых темно-синих озера.
И Александр вдруг понял: нет, на этот раз он ошибся, и написанное в сказках и сентиментальных романах тоже иногда может сбыться.
– Ты не пожалеешь? – только спросил он.
Она молча улыбнулась, покачав головой. И от ее улыбки вдруг сжалось сердце у так много повидавшего и совсем не сентиментального капитана Космопола.
А потом она взяла его обеими руками за запястья и повела за собой, к двери.
Ирина невольно улыбнулась про себя: именно так – мягко, но настойчиво и непреклонно – уводили амазонки своих мужей со званых вечеров, когда те слишком увлекались флиртом с чужими женами.
И еще – так в принятом в империи свадебном обряде невеста вела жениха к алтарю.
– …А почему ты не сказала мне с самого начала, кто ты такая? – спросил вдруг Александр, когда они устроились в кабине яхты – увеличенной раз в пять копии стоящей сейчас в трюме «Пассата» «Бабочки». – Неужели ты думала, любимая, что я тут же брошу все дела и помчусь возвращать тебя матери, чтобы получить награду?
– Нет, мой хороший, – ответила Милисента. – Я хотела тебе сказать уже тогда, в первую же ночь… Но подумала… подумала, что ты не поверишь мне и решишь, будто я врунья или сумасшедшая.
Вместо ответа Александр молча прижал ее к себе.
…Проводив взглядом стремительно удаляющуюся яхту на обзорном экране, императрица вдруг расплакалась. Ирина дернулась было к ней, но тут же замерла, да так и стояла в нескольких шагах от своей повелительницы, на щеках которой слезы оставляли блестящие дорожки. Где-то на дне сознания у Ирины промелькнула мысль: скажи ей кто-нибудь еще сутки назад, что Ипполита может плакать, не поверила бы ни за что!
Прошло несколько минут, и рыдания смолкли как-то сразу и вдруг.
Секунда-другая – и перед ней уже была прежняя (ну, почти прежняя) владычица Амазонии.
– Значит, так. Надеюсь, Ира, объяснять вам, что это всё должно остаться в тайне, не нужно. Это раз.
Второе, позаботьтесь, чтобы яхту… моей дочери сопроводили до пункта назначения – разумеется, конфиденциально. Просто на всякий случай.
И, пожалуйста, передайте Норе, чтобы в мои личные покои доставили новенького… как его там – ну, одним словом, она знает, – сухо произнесла Ипполита XII, вытирая слезы.
– Простите, государыня, уместно ли сейчас?… – начала было герцогиня.
– Именно сейчас это наиболее уместно, – отрезала императрица. – Как вы знаете, – кивнула она в сторону дверей шлюза, – отныне у Амазонии нет больше наследницы престола. И кому, как не мне, позаботиться о том, чтобы это положение было поскорее исправлено. Действуйте! – И покинула палубу.
Ирина Снежнецкая оглянулась на экран, где еще светилась точка яхты, уносящей бывшую принцессу и ее избранника. Вот она стала еле заметной и наконец погасла.
«Ну надо же, – огорченно пробормотала герцогиня про себя, – что за невезение! В кои-то веки на трон могла сесть нормальная баба – и на тебе!»
Эпилог-1
… Межорбитальный транзитный пересадочный комплекс «Сол-33» пользовался немалой популярностью в системе Арго. Правда, одно время он совсем было захирел, но недавно купивший его иностранец, некто Флинт, быстро сумел вернуть ему прежнюю славу.
Новый хозяин не поскупился на ремонт и модернизацию, оснастив свое предприятие по последнему слову техники, так что теперь чуть ли не треть всех пассажирских перевозок системы проходила через него.
Удобные терминалы, обеспечивавшие быструю пересадку, комфортабельные залы ожидания, великолепная кухня нескольких десятков ресторанов, плюс ко всему умеренные цены уже прославили «Сол» далеко за пределами системы.
И среди тысяч пассажиров, наполнявших его залы, никто не выделил бы изысканно одетую, красивую, хотя и не первой молодости, чернокожую женщину, что поднялась по эскалатору, ведущему из транзитного зала на второй уровень.
Да и что в ней особенного, скажите на милость?
Между тем черная красотка, пройдя центральный зал комплекса и бросив оценивающий взгляд на сидевшего за барьером старшего охранника – молодого, но основательного парня с крестьянским лицом и шрамом на скуле, направилась в безалкогольный бар.
Она остановилась перед столиком, где уже расположилась юная женщина в идеально сидящем синем платье.
Изящный крой свидетельствовал о тонком вкусе хозяйки, логотип знаменитой фирмы – о том, что она не имеет недостатка в финансах, а колечко на указательном пальце правой руки – о том, что, несмотря на свою молодость, она уже связала себя узами Гименея.
Перед ней стоял бокал амельсинового1 [Амельсин – очень вкусный и полезный фрукт с оранжевой коркой и такой же оранжевой мякотью. Его какое бы то ни было родство с мифическим фруктом со Старой Земли – апельсином серьезные историки кулинарии и растениеводства единодушно отрицают. Мы всецело присоединяемся к их мнению] сока, тонко нарезанный на ломтики арбузно-дынный бисквит и
