роскоши и богатства, и потому игра стоила свеч.
Она снова вынула из сумочки фотографию, чтобы хорошенько запомнить его лицо. На молодого человека с детским лицом она не обратила никакого внимания. Нет, ей нужен был певец, играющий на мандолине, самоуверенный болван, который улыбается Амели и без сомнения поет ей сладкие слова любви. Крыса!
Несмотря на то, что каналов на острове было не так уж много, желающих покататься по Карибской Венеции было хоть отбавляй, а значит, было много и гондольеров.
Луиза понимала, что найти одного единственного гондольера среди столь многих будет нелегко, но она заранее подготовилась к этому. Сев в туристический катер, она устроилась на самом его носу, вооруженная мощным биноклем.
В течение часа катер двигался вдоль каналов, подплывая к остановкам то на одной, то на другой стороне, а Луиза высматривала свою добычу, но тщетно. На конечной остановке она снова села в лодку, чтобы начать все заново, и внезапно увидела его.
— Всего на секунду его лицо мелькнуло вдали, гондола скользнула между двумя зданиями, и, пока она пыталась настроить бинокль, исчезла за поворотом.
Лодка только-только отчалила. Луиза сделала отчаянный прыжок и преодолела расширяющуюся полоску воды. Свернув на улочку между двумя бунгало, она бросилась в сторону еще одного канала. Гондольер точно должен быть где-то здесь.
Она взобралась на мост и увидела гондолу, направляющуюся прямо к ней. Лицо гондольера было скрыто под соломенной шляпой.
Подними голову, мысленно молила она, взгляни наверх.
Он уже почти достиг моста, еще мгновение, и будет поздно. Движимая отчаянием, она сняла с ноги туфлю и бросила ее вниз. Туфля ударила гондольера по шляпе, сбила ее и приземлилась как раз ему под ноги.
Он посмотрел наверх, и Луиза увидела лицо, которое искала по всей Регонде. Улыбка в черных глазах, казалось, загипнотизировала ее, и она не смогла не улыбнуться в ответ.
— Здравствуйте, прекрасная сеньорита, — сказал Алехандро де Эспиноса.
2
Как только он произнес эти слова, гондола исчезла под мостом. Луиза запрыгала на одной ноге на противоположную сторону, увидев, что он правит к берегу. Она торопливо взглянула на фотографию, чтобы увериться, что нашла нужного мужчину. Да, это он улыбается Амели и играет на мандолине.
Слава Богу, что у него нет пассажира, подумала она, сходя с моста к месту, где он причалил лодку.
— Извините, — прокричала она еще издалека. — У меня подвернулась нога, туфля слетела и упала между перил моста прежде, чем я успела ее поймать. Вы не поранились?
Он ухмыльнулся, подняв вверх изящную босоножку с невероятно высоким каблуком.
— Я ранен, и очень серьезно. Но не в голову… — Он галантно поклонился, указав на свое сердце.
Это было именно то, чего она и ожидала.
Знакомые уловки. Ну что же, к этому я готова, подумала она. Берегись, гондольер, охота начинается!
Он поднялся по ступенькам, ведущим от канала вверх.
— Если вы присядете, я должным образом верну вам то, что вы потеряли, — сказал он.
Она села на самую верхнюю ступеньку и почувствовала, как ее щиколотку обхватили сильные теплые пальцы. Он надевал ей босоножку, серьезно нахмурив брови.
— Спасибо… Рафаэль.
Он слегка вздрогнул.
— Рафаэль?
— Так тут написано. — Луиза указала на ярлык с именем, пришитый справа на форму гондольера.
— Да, да, конечно, — поспешно сказал Алехандро.
Он совсем забыл, что матушка Рафаэля имела обыкновение пришивать ярлыки с именами на форму своему мужу, двум братьям и трем сыновьям. Неважно. Он скажет ей его настоящее имя. Но тут он вспомнил, что все еще держит ее ногу в своей руке, взглянул вверх и увидел вопросительное выражение глаз. И все мысли разом покинули его бедную голову.
— Вы недавно на Регонде? — спросил он.
— Я только сегодня приехала.
— Тогда примите мои сожаления, что начало вашего пребывания здесь ознаменовалось такой досадной неприятностью. — Он снова взглянул на ее ноги. — Но должен сказать, что каменные мостовые не пощадят ваших туфель.
— Я глупо поступила, что надела такие высокие каблуки, правда? — спросила она, умудрившись очень натурально смутиться. — Но я просто не знала. Регонда — такой особенный остров, и никто меня не предупредил.
Тут она приняла одинокий и потерянный вид.
— Ужасно, — сочувственно сказал он. — Просто стыд, что молодая прекрасная женщина остается одна, где бы она ни была, но когда это случается здесь, это настоящее преступление против природы!
Казалось, что он сказал это от всего сердца.
Хорошо, что у Луизы заранее было припасено оружие против этого.
— Наверное, мне лучше вернуться в отель и надеть более подходящие туфли, пока со мной еще что- нибудь не случилось.
Она внезапно поняла, что его пальцы все еще держат ее за щиколотку.
— Вы не против? — спросила она и аккуратно высвободила свою ногу.
— Извините! — Он убрал руку и снова взглянул на нее. — Я могу довезти вас до отеля?
Она с благодарностью кивнула, и он протянул ей руку, сводя вниз по ступенькам.
— Аккуратно, — сказал он, помогая ей залезть в лодку, которая закачалась так, что заставила Луизу схватить гондольера за плечи, чтобы не упасть.
— Садитесь сюда, — сказал он, указывая на сиденье, обращенное лицом к корме. — Будет лучше, если вы не будете сидеть лицом вперед. В это время можно ослепнуть от блеска заходящего солнца, и тогда у вас заболит голова, — добавил он.
— Конечно, я сяду туда, куда вы скажете, — кротко согласилась она.
По расчетам, солнце должно было заходить как раз в противоположной стороне, но Луизе понравилась его стратегия.
К тому же она могла сесть, вытянув под его внимательным взглядом свои длинные ноги. Конечно, соблазнять гондольера надо было размером кошелька, но ведь и дарами матушки природы пренебрегать не стоит.
Гондольер отчалил, и в течение какого-то времени лодка, мягко покачиваясь, плыла по узким каналам, в которые спускались ветки цветущего олеандра и гибискуса. Ароматы сандалового дерева смешивались в воздухе с сильным запахом ванили и цветущей тиары. Завороженная, Луиза впитывала очарование этого места каждой своей клеточкой.
Он умен, вдруг подумала она, потому что знает, когда не стоит разрушать очарование разговорами. Тишину нарушал лишь тихий плеск его весла. Чары Регонды возымели свое действие, заставив Луизу забыть обо всем, кроме окружающего великолепия.
— Это совсем другой мир, — тихо сказала она. Будто на другой планете.
— Да, — сказал он. — Именно так.
Казалось, они плывут уже вечность, от одного диковинного вида к другому. Множество ярких впечатлений перемешались у нее в голове.
