— О, это теперь заведение высокого класса. Капуччино с круассанами это пожалуйста, а старых добрых дешевых пончиков теперь там не найти, — с грустью ответила она.
— Ладно, у меня есть идея получше. А если нам спуститься к морю? Помнишь, там, где лодка налетела на скалы?
Коннор помнил очень много мест, где ему хотелось бы вновь побывать вместе с Лорел.
— Ох, не напоминай. — Она рассмеялась и прикрыла рот ладонью. — Ведь я же тогда рулила! А ты даже не стал сердиться за то, что я разбила твою лодку. — Она озорно подмигнула. — И вытащил меня на берег.
— А здорово было потерпеть кораблекрушение с тобой!
Коннор старался говорить легкомысленно и небрежно, но хриплый голос выдавал его.
Его темные глаза встретили ее взгляд. Они склонились друг к другу, и между ними возникла какая-то новая атмосфера, заряженная силой их притяжения друг к другу.
— Я буду рада завтра с тобой увидеться.
Приглушенный голос Лорел стал бархатным.
От ее слов и от того, как нежно она сжала руку Коннора, его душа запела.
Но тут буквально из ниоткуда возник Филипп.
— Не забывай, Лорел, уже ночь на дворе. Вы с Тоддом обещали завтра поплавать на яхте со мной и с Лайзой. Лайза заедет за нами ровно в семь, а ты не сможешь встать, если не выспишься, — нудил он.
— Да-да, конечно. — Лорел с сожалением наклонила голову. — Завтрашний день у меня расписан. Но может быть, мы не очень поздно вернемся, — добавила она с надеждой в голосе.
Коннор не успел ответить, а Филипп уже заговорил:
— Не стал бы ручаться. Отец Лайзы хотел заехать к друзьям на Винъярде.
Итак, их прогулка закончится только поздним вечером. А если говорит об этом Филипп, то тем хуже. Он навис над Лорел как сторожевой пес.
Причем натасканный, по мнению Коннора, Тоддом Парсоном. Два сапога пара, немудрено, что они спелись.
— Ладно, значит, в другой раз.
Взгляд Коннора говорил намного больше, чем его учтивые слова.
— Хорошо. — Ее грустный голос отозвался острой болью в его сердце. — Я скоро буду в городе.
Может быть, удастся пообедать где-нибудь.
— Ну да. — Коннор постарался избавиться от разочарования. — Я оставил твоему отцу свои координаты.
Да, он знал, что именно так вежливому гостю и следовало ответить. Даже если встреча и состоится, к тому времени Лорел, скорее всего, станет миссис Тодд Парсон и, следовательно, будет уже недоступна.
— Значит, привет и прощай, — сказал Коннору Филипп. — Тебе здесь, наверное, было что вспомнить.
— Конечно, — равнодушно откликнулся Коннор.
Не все воспоминания были приятными, но об этом он не стал упоминать. Доброй ночи, Филипп. — Он повернулся к Лорел, заглянул в ее глаза и улыбнулся. — Спасибо за танец, — сказал он, обращаясь исключительно к ней. Она улыбнулась в ответ, и он поцеловал ее в щеку. — Удачи тебе, Лорел. Жаль, что я не побывал у тебя раньше. А Парсону желаю попотеть за причитающиеся ему деньги.
— Спокойной ночи, Коннор…
Он ощутил легкое прикосновение Лорел к своей руке и отошел в сторону.
Твердыми шагами пересек двор, обойдя специально приглашенных на вечер уборщиков мусора, и вскоре оказался на дороге, где стояла его машина.
Коннор вдруг ощутил себя опустошенным.
Сердце его разрывалось. Как он мог оставить Лорел? Как мог покинуть ее, не дав ей знать о своих чувствах? Это же был его последний шанс. Единственный шанс.
А может быть, оно и к лучшему, подумал Коннор, когда показались огни автостоянки. Если бы Лорел мучили те же чувства — ну, хотя бы вполовину столь же сильные, — она подала бы ему какой-нибудь знак. Нашла бы способ договориться с ним о встрече.
Да не обманывает ли он себя? Не замахнулся ли на то, что ему принадлежать не может? Нет, едва ли. Он не привык подобным образом смотреть на женщин. И не станет так смотреть на Лорел.
Лорел. Не успел он осознать, что она для него значит, как оказалось, что она для него потеряна.
Господи, как же больно.
И долго еще он будет страдать? Наверное, не один месяц. Если не годы.
Вечно?
Коннор подошел к своей машине, одной из немногих, что оставались на извилистой подъездной дороге. Нащупал в кармане ключи, но уронил связку на гравий; все плыло у него перед глазами.
Черт возьми, неужели он плачет? Он не плакал ни разу с тех пор, как… Он уже и не помнил.
Нужно бежать отсюда. Завтра. Наверное, надо передохнуть несколько часов и выехать на рассвете. Когда Лорел еще не встретит своих друзей-яхтсменов.
Коннор погрузился в раздумья и не услышал приближающихся шагов. Очнулся он только тогда, когда Лорел остановилась в нескольких шагах от него.
— Коннор… подожди, — чуть слышно проговорила она, задыхаясь, Он шагнул навстречу и машинально развел руки. Его ладони легли на ее тонкую талию. Она оказалась в его объятиях, положила руки на его широкую грудь и, переводя дух, на мгновение наклонила голову; ее макушка оказалась как раз под подбородком Коннора. Его щека потерлась о ее шелковые волосы, и она опять вскинула голову.
— Лорел, что случилось?
— Как хорошо, что я тебя догнала! — Она все еще тяжело дышала после быстрого бега, и Коннор почувствовал, что ему тоже не хватает воздуха. Коннор, нельзя, чтобы ты просто так ушел.
Это похоже на… конец.
Он кивнул. В объяснениях не было необходимости.
— Наверное, нам нужно поговорить. Может, прогуляемся вдоль берега?
— Но завтра я занята. Эта идиотская поездка с будущими родичами Филиппа, — напомнила ему Лорел.
— Нет, не завтра. Сегодня. — Коннор положил ладони ей на плечи. — Прямо сейчас.
Она взглянула на него, и на ее прекрасном лице отразилась целая гамма чувств: предвкушение, желание, колебание, вина. Ее небесно-голубые глаза вглядывались в него. Господи, только бы она не догадалась, что он плакал.
Наконец Лорел кивнула.
— Жди меня у пристани. Я скоро подойду.
Он молча смотрел на нее. Новые ощущения нахлынули на него — облегчение, признательность и сладостная волна ожидания. Лорел нежно погладила его по щеке. А в следующий миг она уже бежала назад, в сторону усадьбы Сатерлендов.
Коннор вышел на берег по песчаной тропе, поросшей ежевикой и побегами винограда. Шагал он медленно. К счастью, высоко в чистом ночном небе светила полная луна. Наконец Коннор оказался за пределами частных владений Сатерлендов. Тогда он сбросил пиджак и ботинки и закатал брюки. Заметив поодаль выброшенное волнами на берег бревно, присел на него и стал вглядываться в морскую даль. Волны ритмично плескались о берег, а иссиня-черная поверхность воды казалась колышущимся атласом.
В прежние годы он часто приходил сюда поздними вечерами. Они с Лорел разжигали костер и принимались выдумывать страшные истории. Не раз к ним присоединялся Чарлз Сатерленд и рассказывал свои истории. Его было интересно слушать. В те времена они умели думать только о будущем, а сейчас Коннору шло на ум только прошлое. То легкое время, когда золотые летние дни представлялись бесконечными и каждый новый день приносил новые приключения.
И образ безоблачного синего неба связывался с образом Лорел. Она смеялась, шутила, делилась своими секретами, тревогами, мечтами. Она вытягивала загорелые тонкие руки и ноги, устраиваясь рядом с Коннором на песке, золотые волосы развевались как флаг, бирюзовые глаза весело сверкали, а солнце плясало в волнах. Ее теплая, добрая улыбка лучилась симпатией и пониманием. Любовью.
