невелика, но производила правящую элиту, существ особо изворотливых, чей язык мог дотянуться до плеча. Патриарх это понимал и думал сейчас о том, что исход из космических цитаделей, граничивших с пространством Скрытных, был несомненной ошибкой. Долгий, очень долгий период времени Отпавшие считались цветом расы, основой ее могущества, ибо снабжали империю дроми новыми технологиями и продлевающим жизнь снадобьем. Это являлось платой Скрытных, которым они служили, и в ту эпоху воля старейшин была им не важней обрезка когтя. Теперь все изменилось — Скрытным служат хосси-моа, а Отпавшие кланы сами стали обрезками когтей.
Патриарх раздраженно царапнул край сиденья и произнес:
— Я спросил, Бахаран, но не услышал ответа. Или мои слова легче сухой чешуи?
— Да будет Одаривший Мыслью милостив к тебе! Твои слова слышны всем, кроме почтенного Субьяроки, — вымолвил Бахаран, и Патриарху стало ясно: глава миссии знает, что Субьяроке не быть его преемником. — Отвечаю зонг-эр-зонгу: мы должны понять, что движет хосси-моа в этом мире, в чем источник их упорства. Это важно, очень важно, прародитель. Особенно сейчас.
— Почему?
Патта сделал знак, что хочет говорить, но Бахаран быстро провел когтями по спине помощника, содрав несколько чешуек. Это являлось жестом неудовольствия, но не слишком большого — в противном случае из-под когтей Бахарана полилась бы кровь. Сам Риккараниджи спустил бы с Патты всю чешую вместе с кожей, но власти над Старшим-с-Пятном из другого клана у него не было.
— Я объясню, зонг-эр-зонг. — Бахаран снова принялся делать почтительные жесты, а закончив, произнес: — Местные хосси-моа могли полагать, что их земные владыки пришлют корабли и изгонят нас из этой системы, а также из соседней, которая занята кланами Минтаварлахи и Роттизиншираха. Если такая мысль поддерживала их, то теперь обстоятельства изменились: корабли с Земли пришли, были уничтожены на орбите Холодного Мира, и Парным Тварям об этом известно. Нужно выяснить их реакцию, и потому я просил тебя, прародитель, послать синн-ко в пять или шесть поселений, и с одной из этих групп отправился Патта, младший советник. Ему не хватает почтения к старшим, — тут Бахаран опять царапнул спину помощника, да так, что показалась кровь, — но он хороший наблюдатель. Теперь мы знаем, что есть такие хосси-моа, чье поведение не объясняется логикой. Нашей логикой, — подчеркнул Бахаран. — Возможно, таких существ лучше уничтожить.
— Нужно уничтожить каждого хосси-моа, — проскрипел Субьярока. — Сражаясь на границе с теми, кто занял наше место, мы убивали всех. Цена им не больше, чем халлаха!
— Это верно, но старейшины желают знать, на что они способны. За тем вас сюда и послали. Вам многое о них известно. Вы воюете с ними больше двух сотен лет.
— Но победить не смогли. — Патта все же решил вмешаться в спор. Возможно, не стоило всех убивать, сидура-зонг?
Субьярока приподнялся с сиденья, явно желая содрать с Патты шкуру, но Патриарх, устало моргнув, приказал:
— Прекратить! Все могут удалиться. Ты, Субьярока, тоже.
Бахаран и Патта, сохранившие живость движений, делая знаки почтения, направились к выходу, за ними покатил в своем сиденье мрачный Субьярока. Голова Риккараниджы свесилась на грудь. Он утомился. Он прожил три срока, отпущенных его потомкам, и чувствовал, что жизнь близится к концу. Снадобье Скрытных уже не давало той бодрости, как в былые годы, и это являлось верным знаком, что пора искать преемника. Его клан был велик, более двухсот пятидесяти тысяч имеющих имя потомков, но Больших- Старших, тех, кто стоял на пирамиде власти, только трое. Субьярока не станет новым Патриархом. Значит, оставались Ниддикапар и Виттанихан. Кто-то из них получит длинное имя и титул зонг-эр-зонга.
Риккараниджи направил сиденье к широкому проему, защищенному прозрачным пластиком. За этим подобием окна царили яркий свет, непривычный холод и воздух, которым тяжело дышать. С высоты своей башни, собранной из металлоконструкций, он видел множество башен пониже, в которых разместился его клан, развалины города хосси-моа на морском берегу и ровное пустое пространство, где, под присмотром синн-ко и зонг-тии, копошились тысячи Парных Тварей. Строительство астродрома, способного принимать как малые корабли халлах, так и большие сидур, шло медленно. Клан Риккараниджи был боевым, обитавшим у границы Скрытных в огромной искусственной станции, и его потомки не имели ни техники для наземных работ, ни строительного опыта. Стоявшим у власти полагалось бы прислать сюда инженерную трибу с сотнями тысяч синн-ко, но рассчитывать на это Патриарх не мог. Он знал, что их, три Отпавших клана в этой системе и два в соседней, стряхнули в эту даль точно сухую чешую. Отпавшие были не нужны в империи дроми.
Этого он не ожидал. Когда началась война с земными хосси-моа, казалось таким естественным объединить все силы Кланов, уничтожить этих назойливых тварей и заселить их планеты, застроив каждую бассейнами для размножения. Потом можно было возвратиться на рубежи Скрытных и добить наемников, ибо без помощи с Земли, без притока переселенцев и бойцов, они не сдержали бы напор Отпавших. Это была отличная стратегия, и пять триб из восемнадцати, что обитали на границе, согласились с ней. Тех, кто решил остаться, уходившие сочли безмозглыми халлаха… И где теперь эти пять триб, вернувшихся в лоно родительской расы? Их Патриархов не ввели в Совет Старейшин, их не отправили в сражения, не бросили их флот в атаку на землян, им не оказали должного почета… Вместо того их загнали в холод и тьму, на край Провала, куда дроми не доберутся через пять веков даже в случае неограниченной экспансии! Выходит, те тринадцать кланов, что остались, вовсе не были безмозглыми…
Причину этой ссылки Риккараниджи понимал. Теперь понимал! Пять Отпавших триб являлись самыми боеспособными, самыми опытными и сильными, ибо воевали двести лет с наемниками Скрытных, с земными хосси-моа, а до того — с другим их видом, с теми, что зовутся хапторами. Несомненно, они одержали бы великие победы, удостоившись почестей и власти. Но властью Совет Старейшин делиться не желал, и потому Отпавших послали в дальние миры, приставив к ним Бахарана с его соглядатаями…
Кто мог ожидать подобного пренебрежения! Но это случилось, и ему, Риккараниджи, уже не исправить ошибку. Плоть его отяжелела под грузом полутора столетий, с кожи осыпается сухая чешуя и, чтобы встать с сиденья, нужны неимоверные усилия… Такова расплата за долгую жизнь! Дроми растут непрерывно и, продляя свой век, становятся слишком массивными, слишком тяжелыми; ноги не держат огромное тело, пальцы теряют гибкость, шею не повернуть, и пятно, знак способности к размножению, блекнет и тускнеет. Вот судьба владык, тех, кто стал Большим-Старшим, а затем — прародителем! Он, Риккараниджи, носит титул зонг-эр-зонга восемьдесят лет и теперь готов с ним расстаться. Его ошибки пусть исправляют другие. Может быть, Виттанихан, может быть, Ниддакапар… Но не Субьярока, который прожил больше столетия и едва двигается…
Логическая цепочка завершилась. Как все представители его расы, Риккараниджи не мог быстро фиксировать мысль то на одном предмете, то на другом, перепрыгивать от идее к идее, обращаться к различным задачам в процессе размышлений. Каждую мысль полагалось додумать до конца или завершить ее на промежуточном этапе, оставив в памяти заметку: вернуться и закончить. С одной стороны, эти медленные терпеливые усилия обычно вели к полезным результатам, но с другой — затрудняли определение взаимосвязи фактов, касавшихся далеких друг от друга тем. Интуиция и озарение гостили у дроми нечасто.
Рикканариджи отметил, что выбор между Виттаниханом и Ниддакапаром придется сделать в ближайшие дни, и обратился к другой проблеме. Идея, которую отстаивал Бахаран, о упрямстве и отсутствии логики у отдельных хосси-моа, казалась ему несостоятельной и даже вредной. Много-много лет назад, выйдя из возраста халлаха и став бойцом синн-ко, он начал сражаться с Парными Тварями и, поднимаясь от низкой касты к самой высшей, бился с ними дольше века. Он обладал огромным опытом, и эти знания подсказывали Патриарху, что все хосси-моа нелогичны и упрямы, даже те, что как бы покорились победителям. Те тысячи, что строят его астродром, и те миллионы в Теплом Мире, что трудятся на кланы Корронингаты и Синвагатаншера… Пока они нуждались в этих работниках, но за их покорность Патриарх не дал бы даже сухой чешуи. Он был согласен с Субьярокой в том, что каждый взрослый хосси-моа подлежит уничтожению. О молоди тревожиться не стоило, молодь без помощи старших вымрет сама собой…
Однако в другом его потомок ошибался. Парных Тварей с Земли нельзя было уподоблять халлаха, то есть безмозглым существам, не обладавшим даже именами. Наоборот, они были умны, хитры, лживы и
