Бесконечно петляя на крутых поворотах, машина поднималась в гору. Направо — пропасть, налево — огромная темная скала. Местами дорога такая узкая, что, кажется, не разъехаться на ней встречным машинам. Замечательные люди — эти шоферы, по каким страшным дорогам водят свои полуторки и трехтонки.
Вокруг будто все уснуло. Даже натруженный рев машины, преодолевающей подъемы, не может разбудить горы, сплошь покрытые лесом. Проплывают в свете фар стволы придорожных сосен и берез и медленно скрываются во тьме.
После полуночи машина проехала какой-то мост, преодолела подъем и остановилась.
— Здесь, что ли, будете разгружаться? — спросил шофер.
— Нет…
Мужчины вылезли из кузова, что-то объяснили шоферу. Шофер резко ответил:
— Этого я не могу делать!
— Ну, вот! Подводы должны были ждать на этом самом месте. Эх, задержались мы там, в городе. А они ждали, ждали, наверное, и уехали.
— Какое мне дело до них? — возмутился шофер. — Я ведь не на прогулке, я работаю. Еду за срочным грузом. И никак не могу изменять свой маршрут. Я вас привез туда, куда вы просили. И больше никаких! Если бы знал, что надо в другое место, я бы ни за что вас не посадил в машину.
— Не горячись, шофер. Это же недалеко. Ты пойми, мне здесь надо было оставить часть груза. Люди должны были ждать. Но их нет. Как же мне быть? Не могу же я увезти чужой груз на сорок с лишним километров дальше. Лучше я сдам его по назначению. А свой повезу дальше завтра. Днем машины найдутся. Для тебя же это пустяковое дело. Тут должна быть прямая дорога… и недалеко. Это, видимо, и ребята знают.
— Нет, — прервал его Шариф, — мы никаких других дорог, кроме этой, не знаем.
— А ты не беспокойся, шофер, мы отблагодарим. До сих пор не было человека, который бы сказал, что я неблагодарный. Слава богу, пятьдесят лет живу на белом свете! Не оставляй уж, шофер, в этом диком лесу! Дорога есть. Вот видишь, ездили же! — «хозяин груза» показал на следы от колес, уходящие куда-то вправо.
— Какая тут дорога? Здесь и ахнуть не успеешь, как полетишь в пропасть.
— Будь добрым, шофер! Места эти я знаю. Километра два будет, не больше. Сделай уж милость! Помоги в беде!
Наконец, шофер сдался. Машина подала назад и с прерывающимся ревом повернула на следы, уходящие в густой осинник. Дорога оказалась жуткой. Днем тут прошел дождь. Колеса то попадали в ямы, то лезли на пни, то с треском ломали сучья, валявшиеся на земле. Временами машина так кренилась, что от страха у ребят замирало сердце.
Через некоторое время машина очутилась на какой-то поляне у большой скалы. Дальше не было даже тропинки.
Шофер выключил мотор.
— В темноте поехали не по той дороге, — кротко сказал «хозяин груза». — Прости уж, дружок, и вправду замучили тебя.
Шофер не ответил.
— Не сердись, милый. Уж больше тревожить тебя не будем: совесть не позволяет! Я сам виноват… Давай, Максимыч, останемся здесь. Скоро начнет светать, найдем дорогу. А за лошадьми я сам схожу в деревню. Помогите, ребята, разгрузиться.
Впятером быстро разгрузили машину.
— Спасибо, — весело сказал «хозяин груза» и пошутил: — Прощайте, пещерные люди!
Освобожденная от груза машина развернулась.
— Скоро и мы сойдем, — сказал Шариф. — А там до Акбаштау остается каких-нибудь два-три часа ходьбы.
— А до Карякэ?
— Карякэ еще ближе. Вниз по Белой. Но тут никакой дороги нет. Горы. А река делает большой круг.
Внизу за стволами деревьев что-то забелело.
— Река Белая? — спросил Махмут, втягивая носом свежий прохладный воздух.
— Да. Она здесь неширокая, но зато вода чистая, мягкая! Хочешь мыться — не надо даже мыла! А рыбы тут!.. И течение быстрое. Весной, если людям надо ехать вниз по течению, связывают кашмяк и готово! Не надо тебе ни машины, ни катера.
— Кашмяк? А это что такое, Шариф?
— Разве не знаешь? Небольшой плот из двух-трех бревен.
Махмут вдруг ударил товарища по плечу:
— Идея, Шариф!
— Что с тобой, Махмут?
— Давай, поедем на кашмяке! И не надо будет топать пешком до Акбаштау! Приедем прямо к Карякэ. Эх, если топор у нас был бы чуть-чуть побольше…
— Дело не в топоре. Тут полно бревен, оставшихся от весеннего сплава…
— Ну, в чем же загвоздка? Вот это будет класс!
— Если бы в мае! Мы бы, ух, как быстро доехали! А теперь вода убыла. К тому же нас только двое. А в Акбаштау тоже есть ребята, которые бы пошли с нами в пещеру.
— Да… А у меня в голове уже зародились было интересные планы. Пойти обратно туда, где мы оставили наших попутчиков, переночевать у костра, а утром — вниз по Белой на кашмяке! Жаль, что наши альбомы будут лишены многих чудеснейших фотоснимков, а сколько ухи, ухи не простой, а вкусной и ароматной не будет сварено!
— Ты так хочешь? — у Шарифа был вид человека, приготовившегося принять рискованное решение. — Эх, шайтан, подзадориваешь же ты, а?..
План созрел быстро.
Мальчики в четыре руки забарабанили по кузову.
— До свидания, товарищ водитель!
— Неплохой шофер! — оценил его Махмут. — Машину водит нормально! — в его языке слово «нормально» означало «замечательно».
Ребята пошли по следам машины. Под ногами хлюпала грязь, встречались лужи. Поэтому они старались идти не по дороге, а немножко в стороне от нее, там, где посуше. Часто спотыкались о пеньки, по лицу больно били гибкие прутья. «Может быть, лучше было бы дойти до Белой по шоссе или вообще не сходить с машины, а ехать дальше?» Но об этом никто из ребят вслух не говорил. Каждый боялся показаться товарищу трусом.
И они поплатились за это: заблудились. Первым об этом догадался Шариф. Пошли назад.
— Да вот же куда надо: тут посветлее и должна быть дорога, — Махмут рванулся вперед. Деревья стали более различимы. И тут Шариф чудом удержал Махмута от падения: они оказались на крутом каменистом берегу Белой.
— Ну, теперь ясно! — обрадовался Шариф. — Те мужики должны быть рядом, где-то правее. Я еще тогда почувствовал, что река рядом. Ну-ка, подадим им сигнал!
— Тише! — Махмут взял Шарифа за плечи. — Смотри…
Внизу, метрах в ста правее от того места, где они стояли, под водой двигался какой-то странный огонек, скупо освещая камни на дне реки. Поблизости от огня что-то очень осторожно углубилось в воду.
— Рыбу, что ли, ловят при помощи карманного фонарика?
— Айда! — Махмут потянул Шарифа за руку.
НА БЕРЕГУ БЕЛОЙ
