Глава 3
Данилова я нашёл в одном из ангаров флагмана. Точнее, не сам нашёл, меня отвёл туда вызвавшийся помочь алари. Теперь, вспоминая свой побег, я понимал, что весь он, от начала до конца, был подстроен. Никогда бы мне не пройти этими перепутанными, полутёмными, лишёнными всякой привычной логики коридорами. Надо быть крысой или хотя бы иметь их в предках, как Алари, чтобы ориентироваться тут.
А меня просто вели, оставляя один-единственный путь и создавая иллюзию свободы. Какая странная вещь — эта иллюзия была куда более правдоподобна и симпатична, чем настоящая, лишь чуть-чуть искажённая свобода в мире Геометров…
Данилов обихаживал «Волхва». Выглядело это, как всегда, нелепо. Крошечный человечек рядом с тушей шаттла, придирчиво осматривающий кортризоновые плитки обшивки, заглядывающий в сопла и похлопывающий по плоскостям. Глупо ведь, верно? «Волхв» — не автомашина, а Данилов — не шофёр, чтобы ухитриться заметить неисправность.
Но ведь всегда хочется иметь контроль над ситуацией. Или — иллюзию контроля.
— Александр! — крикнул я, подходя. Голос гулко отозвался в пустом ангаре.
Данилов обернулся, сделал неопределённый жест рукой.
— Как машина? — спросил я.
— Так себе, — вяло ответил полковник.
— Дед говорил, что тут всё переделали.
— Ну, не всё…
Я зашёл к шаттлу с тыла и заглянул в сопло.
Ничего необычного. Какие ещё там плазменные двигатели?
— Алари поставили нам свои движки, — мрачно сообщил Данилов. — Рабочее тело — вода. Об источнике энергии сказали, что мы его принципа не поймём, но прослужит не меньше года. Тяга стала выше почти на порядок.
— А как теперь управлять?
— Они поставили на пульт переключатель. С двумя позициями — «плазма» и «эмуляция ЖРД». Сказали, что система управления подстроит все параметры на привычные нам, даже не заметишь, на чём летишь. Вот только летать можно будет нормально. Заходить на посадку по нескольку раз, сгонять на Луну и обратно.
— А с Земли стартовать можно будет? — заинтересовался я.
Данилов помолчал. Неохотно обронил:
— Можно.
— И это всё — на воде?
— Да.
Я мгновенно представил себе опустевший Свободный. Никаких ракетоносителей, никаких хранилищ с горючим. Стартовые полосы — и ряды челноков. Разгоняются и взлетают, самостоятельно выходят на орбиту, джампируют…
— Возможно повторить их технологию? — спросил я.
— Лет через сто, — зло ответил Данилов.
Я его вполне понимал. Утыкаться носом в собственную примитивность — грустно. Тем более — в такую примитивность…
— Алари поставили нам свои двигатели для предполагавшегося полёта к Геометрам?
— Да.
— А теперь снимут?
— Зачем? — Данилов криво улыбнулся. — Спрашивал я их… Ответили, что смысла в возне нет. Не стоит оно того…
Наверное, сцена была ещё та. Данилов печально осведомляется у командующего флотом, когда снимут чудесные, волшебные, могучие плазменные движки. А тот, морща мышиную морду, отвечает, что смысла нет возиться с таким барахлом. Как взрослый, подаривший ребёнку изумительное цветное стёклышко. Только ребёнок не понимает, как это обидно, что твоя драгоценность для других — полное барахло.
— По крайней мере будешь пилотировать хороший корабль, — попытался я его утешить. Вышло это не очень.
— Меня «Волхв» вполне устраивал, — отрезал Данилов. — А с этими чудо-двигателями он у нас лишь до возвращения на Землю. Там его разберут для исследований.
— На Земле нас самих… разберут, — напомнил я. — За всё хорошее. Одного джампа с низкой орбиты хватит для пожизненного отстранения от полётов.
Данилов промолчал.
— Мы говорили… с дедом, — продолжил я. — О полёте к Ядру.
— Не думаю, что это разумно.
Я растерялся. От Данилова я возражений не ожидал.
— Петя, ты ввязался в авантюру, самую дикую авантюру в истории, — продолжал Данилов. — Неохотно, но ввязался. Однако случилось чудо, тебе удалось побывать в чужом мире и удрать. Не стоит этим гордиться. Как нам в своё время говорили — если первый полёт в космос проходит без единой проблемы, это плохая примета. Вот ты поверил в свою удачливость, в то, что быть резидентом у чужих — несложно. И теперь готов кидаться туда, откуда едва унесла ноги целая цивилизация. Могучая и безжалостная… Я против этой идеи, Пётр. Надо возвращаться на Землю. И по крайней мере предоставить этот вот корабль для исследований.
— Мы с дедом летим в Ядро.
Данилов косо посмотрел на меня.
— Как? Джампами?
Пришлось повторять для него всё то же, что я объяснял деду. Про корабль Геометров и его принципы движения.
Полковник слушал молча и как-то скучно. Потом покачал головой.
— Есть одно препятствие. Вон оно идёт…
Я обернулся. По ангару шествовал командующий красно-фиолетовым аларийским флотом.
— Дед со счётчиком должны были его убедить, — сказал я. — Да и в чём проблема?
— Корабль Геометров, Пётр. Это очень, очень могучая технология. Одно дело, когда ты, лишённый памяти, отправлялся на нём к Геометрам. Совсем другое, если мы все в него заберёмся… в трезвом уме и ясном рассудке.
— Не понимаю, — честно сказал я.
— А если мы отправимся не в Ядро? А на Землю? Предоставим человечеству подобную технику? Это не просто старые плазменные движки, которые невоспроизводимы промышленно…
Алари был уже близко. И наверняка слышал слова Данилова. Я нервно засмеялся:
— Корабль Геометров тем более невозможно…
— Возможно, — сказал алари. — Он автоматически ремонтируется, Пётр Хрумов. Иметь такой корабль — всё равно что иметь маленькую фабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может этим воспользоваться.
Он сделал паузу.
— А вы — достаточно предприимчивы.
Труднее всего спорить с подозрениями, когда они абсолютно беспочвенны. Мне вот и в голову не приходило приплести цивилизацию Тени в качестве повода, чтобы доставить разведывательный корабль Геометров на Землю. А Данилов по своей гэбэшной выучке об этом подумал. Как и чужой…
— Мы хотим лишь отправиться к третьей силе, — сказал я. — К четвёртой, вернее. Потом вернём вам
