Это Мишка скорехонько бегал за патронными лентами к двуколке, что стояла в овражке, спрятанная в кустах. Принесет он новый запас — заговорит пулемет, да так, что и мысль об атаке из головы вышибет у белополяков.
Снаряжали они специальных солдат, чтобы те улучили удобную минуту и подстрелили необыкновенного пулеметчика. Но где там! Неуклюжий с виду, боец бегал так ловко и проворно, так хорошо прятался на бурой земле и среди кустов, что уследить за ним было почти невозможно.
Так сделался Мишка настоящим фронтовым воином. А вскоре и в герои начал выходить. Заговорила о Мишке-пулеметчике вся дивизия.
Как-то раз поздней ночью переходили красноармейцы через глубокую и широкую реку. Мишка с пулеметчиками переправлялся на другой берег. На плоту были пулемет и запас патронных лент. Мишка сидел и настороженно прислушивался к всплескам весел, к ночной тишине на берегах, к едва различимым голосам бойцов, — рядом плыли другие плоты. На них были красноармейцы.
Тишину нарушали редкие винтовочные выстрелы. Стреляли с того берега. Белополяки открывали огонь вслепую: постреляют, постреляют куда попало — и опять тишина. И не подозревали, небось, что приближается к ним беда.
Слушал Мишка вражеские выстрелы, вспоминал мать-медведицу, родную берлогу, залитый ярким утренним солнцем малинник. Вспоминал Бородатого, который остался в обозе. Вспоминал и начинал тужить помаленьку. Но вот заслышал он приглушенный короткий лай Жука — пес тоже где-то поблизости переправлялся через реку — и повеселел, приободрился, сунул когтистую лапу в воду и освежил морду.
Было уже недалеко до берега. И тут их заметили. Белополяки подняли неистовую стрельбу. Засвистели вокруг пули, поднимая фонтанчики брызг и вспарывая пенистые дорожки на водной глади. Заметил Мишка, что надувные понтоны, которыми обвязан был плот, шипят, пробитые пулями. Шипят, выходит из них воздух, набок кренится плот. Мишкины лапы уже в воде, холодной, глубокой, стремительной. Еще минута — и перевернется плот, пойдет пулемет на дно, захлебнутся в воде пулеметчики. Недолго думая, спрыгнул Мишка в реку, нырнул под воду с головой. Вынырнул, схватил зубами веревки, которыми были привязаны пробитые пулями понтоны, и поплыл к берегу, подтягивая за собою весь плот.
Тяжело плыть по реке. Сбивает волна. Относит в сторону течением. Но старается Мишка изо всех сил, широко загребает четырьмя лапами, тянет. Ему бойцы-пулеметчики помогают, подбадривают:
— Тяни, Мишутка, тяни… Выручай, дружок…
Слышит этот шепот Мишка, пуще старается. Вот почувствовал что-то твердое под ногами. Ага, дно! Остановился на минутку, передохнул, отряхнулся. Спрыгнули с плота пулеметчики, подхватили на руки пулемет, патронные ленты и — по пояс в воде — к берегу. Пособили Мишке, усталому, выбраться на сухое место.
Мишка и освоиться не успел с новым берегом, как возле замшелого камня рванул пулемет огненной лентой, застрочил, заговорил. Поднялся свинцовый вихрь над берегом, горелым запахло в ночном влажном воздухе. Заметались перепуганные белополяки, а наши красноармейцы тем временем продолжали переправу. Плот за плотом, будто волна за волной, приближались и приближались. Стрельба усиливалась. Громкое «ура-а!» огласило тьму. И стал берег нашим.
Так с участием Мишки была добыта еще одна наша победа. Спас он пулемет и пулеметчиков, которые решили успех боя. Из разных полков приходили красноармейцы, чтобы посмотреть на сказочного артиста, поздравить его, воздать славу и сказать красноармейское «спасибо».
Славу с Мишкой делил и Жук, верный товарищ и побратим. Он тоже одним из первых оказался на вражеском берегу.
Но друзья не задирали носа перед Бородатым и друг перед дружкой. Они потихоньку делали свое скромное дело: нужно было — артистическое, нужно — боевое. Смотря по обстановке. Разгорелся бой — Мишка патроны подносит, Жук в разведку направляется. Тихо — показывают красноармейцам проклятую «гидру капитализма». Да и другие номера тоже приходилось показывать часто красноармейцам разных полков.
Жаль было, что Бородатый, который не умел плавать и вынужден был переправляться через реки с обозом в последнюю очередь, отставал и томился в одиночестве. Он стоял обычно на том берегу, болталась на ветру его борода, слышался жалобный голос, выводивший неизменное козлиное:
— Бе-э-э-э…
Заслышав этот голос, Мишка подмигивал Жуку, и тот заливался веселым басистым лаем:
— Гав-гав-ау… Гав-гав-гау-у…
Это, видимо, означало: «Не скучай, дорогой, скоро встретимся!»
Мишка и сам был бы рад как-нибудь приободрить друга, да где ему было тягаться с Жуком.
Бородатый и в самом деле вскоре догонял своих закадычных друзей, бурно выражая при этом свою радость: он и подскакивал, и наставлял рога, и бородой потряхивал, и пытался, по примеру Мишки, на голову встать, но, правда, из этого ничего не получалось — смех один, да и только. Тогда от полноты чувств он хватал большущий клок сена и почти торжественно преподносил его в подарок Мишке и Жуку. Те вежливо отказывались от щедрого подарка, но все-таки не упускали случая в знак благодарности лизнуть приятеля в бороду или в нос. Лизнут — и давай чихать.
Никак не мог козел отказаться от привычки лакомиться махоркой. К тому же перепадала ему и трофейная махорка, а уж от нее-то несло черт знает чем. Неисправим был Бородатый! Но что ты поделаешь с ним! Товарищ ведь. Потому прощался ему этот махорочный грех.
Популярность Мишки росла с каждым днем. Стали бойцы пулеметной команды замечать подозрительное поведение некоторых делегаций, которые являлись к ним вроде подивиться на необыкновенного артиста и вояку. Уж больно щедро иногда кормили эти делегаты Мишку сахаром, приносили увесистые куски мяса, мед где-то раздобывали. Ясно, подкупить Мишку хотели. Злой умысел таили, не иначе, — переманить Мишку из третьего батальона к себе.
Мишка довольно безразлично относился ко всяким Проявлениям почета и уважения к своей особе. Не волновали его умиления перед героизмом и артистическими талантами. Больше внимания он уделял подношениям. Все, что приносилось ему, употреблял в пищу солидно и старательно. Не обижал, конечно, и своих дружков — Бородатого и Жука.
А в подношениях и лакомствах, которые так охотно принимал Мишка, как раз и крылась опасность. Была разоблачена Мишкина слабость к разным лакомствам.
Однажды ночью, перед самым наступлением, всполошилась пулеметная команда. Пропал Мишка! Был Мишка — и нет Мишки!
Не маленький, кажется, не иголка какая-нибудь, а отыскать не отыщут никак. Обшарили все кусты придорожные, все канавы и овражки, обоз вверх ногами перевернули, — может, на телеге где спрятался косолапый? — никаких следов обнаружить не удалось.
Спрашивали Бородатого, допытывались у Жука, но какой с них спрос! Ходили оба понурые, злые, печальные. Тосковали по Мишке. Бородатый перестал даже махорку выпрашивать у красноармейцев.
Невеселые думы о пропавшем без вести товарище охватили козла.
— Бе-э-э-э… — плаксиво тянул он время от времени.
Прошел день, еще один. Неделя минула. А Мишки все нет и нет. Ни слуху ни духу о батальонном артисте.
Красноармейцы первого и второго батальонов стали подсмеиваться над третьим. Особенно над пулеметчиками.
— Ага! Не уследили за своим баловнем. Отблагодарил он вас, нечего сказать. Собрался и прочь… Теперь к вам ни Жука, ни Веселую Бороду пускать не будем. Их еще потеряете. Никудышние из вас хозяева!
Попробуй-ка спокойно сносить такие издевательства!
— Неужели батальону нашему изменил, переметнулся? — недоумевали бойцы третьего. — Куда
