Закон крови

несколько раз сглотнул: «Хочу пить!» (Что бы там ни было дальше, а пока их не убивают, и нужно этим пользоваться.)

Из глубины пещеры вышла женщина. Та самая, белокурая, что стояла у входа. Теперь она была как все – в длинной рубахе, чудно выделанной; люди Аша тоже мастерят одежду, но не так. Здесь женские рубахи белые, тонкие и без всякого меха! В руках она держала деревянную чашу, наполненную какой-то жидкостью. Встретившись глазами с Ашем, она улыбнулась – без злобы и без насмешки. А еще через миг он жадно глотал предложенное питье; не воду, нет! – что-то немного горьковатое. Голова вдруг перестала болеть, тело становилось легким, отдохнувшим и посвежевшим.

Их вожак терпеливо ждал. К нему подошла женщина – тоже из тех, что так коварно приветили коротконогих, – положила руку на плечо и что-то прошептала, поглядывая на Аша и Трупожора. Вожак согласно кивнул.

Аш ждал. Страх понемногу проходил, сменяясь недоумением: почему их развязали? Зачем кормят и поят? …И вообще, что будет дальше?! Ответа не было; с таким поведением Аш сталкивался впервые в жизни!

Все чужие – враги! Все незнакомые – враги! Врагов не щадят, врагов убивают! Съешь сердце врага – и станешь сильнее! Бей первым – и ты прав!..

Множество подобных высказываний мог бы привести Аш. Это – великая мудрость, передававшаяся из поколения в поколение… Но длиннотелые ее разрушали: их поведение было совсем иным. Непостижимым!

«Быть может, они просто боятся нас? » – подумал Аш, но тут же отринул эту мысль, как совершенно нелепую. В его памяти еще была свежа картина мечущихся сородичей, не способных ни к сопротивлению, ни к бегству…

Так что же тогда?

Ответа не было; оставалось только ждать, пока их вожак сам не возьмется за объяснения. А он размышлял, по-видимому, не зная, как приступить к делу. С чего начать?

Действительно, долгое время Аш не мог понять, чего от него хотят? Йармер – так звали вожака длиннотелых, и это единственное, что выяснилось без труда, – то вновь и вновь раскладывал камни, указывая на них и на людей: на себя, на Аша, на мужчин и женщин; то подталкивал своих женщин к Ашу и Трупожору, пытаясь что-то объяснить непонятными словами; то задавал какие-то вопросы, столь же непонятные, как и все остальное. Замучился сам и Аша замучил; тот уже и не пытался что-либо уразуметь, лишь дивился про себя терпению Йармера: сам-то он уже давным-давно хватил бы такого непонятливого пленника камнем по башке, да и занялся бы делом…

Но вот снаружи из темноты послышались шаги и голоса. Йармер прекратил свои бесплодные попытки завязать разговор и нетерпеливо крикнул что-то во тьму. Прозвучавший ответ явно его обрадовал.

Через некоторое время у костра появились еще трое мужчин-длиннотелых, а с ними… коротконогий ! Кажется, Аш даже помнил его… Ну конечно! Из их бывших соседей, пропавших невесть куда! И держится совсем не как пленный, скорее, как свой !… Впрочем, Аш уже перестал удивляться чему бы то ни было.

С появлением коротконогого стало легче. Теперь Йармер обращался к нему, а тот пересказывал слова Йармера Ашу. И слова эти были самым непостижимым из всего, что приключилось в этот день с вожаком коротконогих. Аш сомневался даже, а не путает ли рыбоед?

Оказывается, у длиннотелых на своих баб не просто долгое – Вечное Табу! Только чужих могут они брать в жены, только от чужих имеют детей! А где их взять, чужих женщин? Длиннотелых мало, и они давно уже стали брать в жены коротконогих. Сперва похищали, отбивали. Потом поняли: это не выход! Постоянные драки, стычки, опасности, – все это только ослабляет общину. И потом, как быть со своими дочерьми? Что же, им без мужей оставаться? И теперь длиннотелые стараются заключать с коротконогими союзы: не враждовать, не красть друг у друга баб, а обмениваться женами! Бывшие соседи Аша не просто ушли – заключили такой союз, нашли своих покровителей и защитников в другой общине длиннотелых. Йармер же предлагает заключить такой союз с общиной Аша.

Люди Йармера, сами незамеченные, уже давно присматривались к общине Аша, искали случая для такой встречи, чтобы их слова были правильно поняты, чтобы их не посчитали слабаками. И вот накануне они изловили изгнанного Ашем Трупожора, накормили его, приветили и объяснили, что тот должен сделать. Он им и вожака своего указал!

– Трупожор знал: Ашу не будет плохо! Всем хорошо будет! – бормотал тот, отодвигаясь подальше и косясь на могучие кулаки своего вожака. Однако Аш не был так глуп, чтобы прямо здесь начинать разборку. Время еще будет… может быть!

То, что предложил Йармер, устраивало всех. Можно будет не только забыть о Лунных Табу. Этих длиннотелых, судя по всему, действительно, лучше иметь союзниками, чем врагами! Пожелай только длиннотелые – и ни один из его людей не ушел бы живым! …Кстати, а чем же все кончилось?

Йармер пояснил: их убивать и не пытались. Показали, на что способны, и прогнали прочь. Главное было вожака захватить. Его, Аша. Остальные… Кому полегче пришлось, кому похуже. Били в основном камнями, но и короткие копья шли в дело – против тех, кто не назад, а вперед прорваться пытался.

– Так что и раны есть. И… – Йармер немного замялся, – одного все же убили.

(Хорошо бы, если бы убитым был Уг!)

Трупожор его огорчил. Под смертельный удар попал не Уг – мальчишка. Камень угодил ему точно в висок.

Аш дал ответ: слова Йармера – хорошие слова, большие слова. Он, Аш, с радостью отдаст своих женщин таким храбрым мужчинам. Коротконогие рады взять в жены женщин-длиннотелых и забыть о Лунных Табу. Но теперь он не вожак! Теперь вожак коротконогих – Уг, второй по силе после Аша. И чтобы вернуть себе власть, Аш должен будет его убить. Быть может, не только его.

Йармер все понял и, похоже, нимало не встревожился.

– Когда окончится ваше Долгое Табу? – спросил он через толмача.

– Когда Белая уйдет с неба, – ответил Аш.

– Пусть до той поры Аш поживет у длиннотелых. Его кое-чему научат. Потом он пойдет к своим людям – не один, с воинами Йармера – и вернет свою власть над коротконогими.

Коротконогие под водительством Уга выбирались из пещеры. Они снова были вместе – и мужчины, и бабы. Долгое Табу закончилось в эту ночь.

Сейчас женщины и дети разбредутся собирать съедобные ягоды, орехи, улиток, а мужчины двинутся повыше в горы в поисках мясной добычи. Уг суетится, прикрикивает на отстающих; он уже отвесил две-три затрещины – то ли и впрямь за дело, то ли чтобы лишний раз показать свою власть… да и самому в ней удостовериться.

Женщины и дети разошлись по опушке, мужчины двинулись вверх по тропе. Но далеко не ушли. Раздался резкий свист, и, выступив из кустов, тропу преградил… их мертвый вожак! Тот самый, кого захватили длиннотелые! Кто уже давно должен быть съеденным!!!

Откуда он взялся, он, и одетый-то по-чужому – вместо сшитого куска шкуры вокруг бедер что-то странное, желто-белое, закрывающее обе ноги, шкура не шкура, кожа не кожа! В левой руке – три коротких копья, в правой – какая-то палка, совсем не похожая на дубинку!

– Это еще кто такой? – прорычал Уг. – Откуда взялся этот кусок падали?

Он делал вид, что не узнает вожака.

– Забыл Аша? Ты, дохляк вонючий! Пошел на место! Аш будет говорить со своими людьми!

– Ва! – оскалился Уг, в ярости царапая грудь так, что выступила кровь. Он знал: если Аш жив, поединок неизбежен. Знал, и страшился этого, и пытался заглушить страх… А что если?..