следовали цифры 1,2,3,3,3. Да, похоже, он нашел ключ. Единица означала квадрат на юго-восток, двойка – на юг, а тройка – на юго-запад. Дрожа от возбуждения, он перешел на пятый квадрат, и чудовище снова проревело свое предупреждение. Асир оглянулся на дверь и перевел взгляд на Большого Джо. Сейчас когтистые лапы могли ухватить его прежде, чем он успел бы ускользнуть в коридор.
Он заколебался: можно было или вернуться, или продолжить смертельную игру. Мара снова окликнула его.
– Иди до конца коридора, – крикнул он в ответ, и она выполнила приказ неожиданно быстро.
– Нет! – заорал он. – Оставайся за дверью! Не ступай на эти плиты!
Девушка медленно убрала ногу, уже нависшую над плитой.
– Тебе нельзя входить сюда, пока я не объясню, как, – сказал Асир, тяжело дыша. Она нервно оглянулась.
– Но я их слышу, они идут по лестнице.
Асир негромко выругался – придется идти дальше.
– Подожди немного, – сказал он. – Я покажу тебе, как сюда попасть.
Он перешагнул на последнюю проверенную плиту и остановился. Следующими цифрами в ряду были две двойки – прямо. Это было совсем рядом с когтями охранника-убийцы. Асир со страхом смотрел на раздробленные кости на полу. Некоторые были человеческими, другие принадлежали жертвенным животным.
До сих пор он пробовал только одну двойку, у самых дверей, и если ошибется, убежать уже не успеет. Не стоило терять время, пробуя плиту пикой.
Он шагнул на следующий квадрат и закрыл глаза.
– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
Открыв глаза, он облегченно вздохнул.
– Асир, они приближаются! Я слышу их! Прислушавшись, он тоже уловил яростный гомон.
– Хорошо, – сказал он спокойно. – Ступай только на те плиты, о которых я тебе скажу. Видишь ту, серую, слева от двери?
– Эту? – она указала пальцем.
– Да. Становись на нее.
Девушка ступила на плиту, испуганно глядя на ужасного стражника. Асир шаг за шагом вел ее к себе.
– Теперь наискось влево – одна прямо – наискось вправо. Сейчас он заговорит, но ты не пугайся…
Мара ступала, как он ей велел, и вскоре оказалась на предпоследней плите, сразу за Асиром. Нарастающий шум, доносящийся с лестничной клетки, заглушал её неровное дыхание. Асир взглянул на Большого Джо и только тут заметил, что стальные клыки чудовища покрыты бурыми пятнами. Он содрогнулся.
Мрачная шахматная партия продолжалась. Он делал по одному осторожному шагу, а девушка двигалась следом, на шаг позади. Что если она снова потеряет сознание и упадет на роковую плиту? Они прошли в футе от когтей Большого Джо.
Взглянув вверх, Асир заметил, что глаза чудовища двигаются, внимательно следя за ними.
– Мы не будем грабить, – заверил он машину. Большой Джо молча смотрел на них.
– Воздух уходит из мира. Чудовище не отзывалось.
– Быстрее! – торопила девушка. Погоня приближалась, а до двери в противоположной стене зала было еще далеко. Теперь они двигались медленнее, потому что Асиру приходилось то и дело повторять весь ряд цифр и оглядываться, снова и снова пересчитывая пройденные квадраты, иначе следующий шаг мог оказаться смертельным.
– Они не посмеют войти сюда вслед за нами, – сказал он с надеждой в голосе.
– А если все же посмеют?
– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО, – сообщила машина при следующем шаге Асира.
– Еще восемь квадратов, – буркнул он и остановился, чтобы сосчитать еще раз.
– Асир, они уже в коридоре!
Услышав крики, он оглянулся и увидел мужчин в голубых одеждах – они мчались по коридору. Но на полпути жрецы остановились и, не веря собственным глазам, уставились на небывалое: двое пришельцев спокойно шли мимо их Спящего Демона. Яростные крики стихли, слышен был только тихий ропот возбужденных голосов. Асир сделал следующий шаг, и машина снова монотонно произнесла:
– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ ОШИБЕТСЯ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
Слыша голос своего божества, жрецы Большого Джо испуганно отступили, но один из них, наиболее импульсивный, крикнул:
– Убей пришельцев! Заруби их своими мечами!
Асир оглянулся и увидел, что двое жрецов бегут к залу с копьями над головами, явно готовясь к броску. Если копье упадет на высвобождающую Джо плиту…
– Стойте! – заорал он, повернувшись к ним лицом.
Жрецы остановились. Не зная, не кончится ли это для них внезапной и страшной смертью, Асир осторожно положил ладонь на огромную стальную лапу робота, а потом оперся на нее всем телом. Сверху на него смотрели огромные глаза, но Большой Джо был неподвижен. Окаменев от изумления и страха, жрецы смотрели, как фамильярно ведет себя вор со страшным созданием. Потом они медленно отступили в коридор.
Продолжая блефовать, Асир обратился к Большому Джо:
– Если они бросят свои копья или попытаются войти сюда, убей их.
Он повернулся спиной к толпе в коридоре и осторожно двинулся дальше. Еще пять плит… четыре… три… две…
Он приостановился, чтобы заглянуть в следующий зал, который заполняли сверкающие машины и большие панели со множеством ручек и циферблатов. Ему стало не по себе. Если здесь скрыта магия, повелевающая Пламенем Вихрей, нечего и надеяться, что он сможет раздуть его снова.
Асир переступил порог. Девушка вошла в помещение за ним и тут же гремящий голос робота произнес:
– ИДЕНТИЧНОСТЬ ЭТИХ ДВУХ ТЕХНИКОВ ПОДТВЕРЖДЕНА. ОТНЫНЕ ОНИ МОГУТ ВХОДИТЬ СЮДА БЕЗ ОПАСКИ. БОЛЬШОЙ ДЖО ДОЛЖЕН СПРОСИТЬ: ПОЧЕМУ ТЕХНИКИ ЯВИЛИСЬ РАНЬШЕ ВРЕМЕНИ?
Оглянувшись, Асир увидел, что робот смотрит теперь на него и на девушку. Увидел он и то, что к двери снова кто-то подошел. На сей раз это были не жрецы, а сельчане.
Приглядевшись внимательнее, он узнал Начальника, Велкира, трех других Старших Родственников и Слубила – палача, который совсем недавно прибивал его гвоздями к колу.
– Отец! Останься там!
Велкир молча глядел на них. Повернув голову, он прошептал что-то Начальнику, тот в свою очередь что-то тихо сказал Слубилу. Палач угрюмо кивнул, достал из-за пояса короткий топор и перешагнул порог зала, ступив на нулевую плиту. Видя, что Большой Джо даже не дрогнул, он улыбнулся стоящим за его спиной и крикнул Асиру:
– Твой приговор пересмотрен, вор!
– Не пытайся пройти через зал, Слубил! – крикнул в ответ Асир.
Слубил сплюнул на пол, потряс топором и решительно двинулся вперед. Большой Джо сорвался с места, как воплощение ярости, и лязг его суставов прокатился по подземелью стократным эхом. Слубил на мгновенье замер, потом бессмысленно замахнулся топором.
Увидев смыкающиеся когти, Асир затаил дыхание и быстро отвернулся. Вопль Слубила внезапно оборвался вместе со звуком разрываемой кожи, после которого последовала серия сухих щелчков ломающихся костей. Мара вскрикнула и закрыла глаза. Глухой удар, потом еще один сказали им, что Большой Джо отбросил от себя останки Слубила.
Жрецы и посельчане – все, кроме Велкира – в панике покинули коридор и уже поднимались по лестнице. Велкир ползал у порога, закрывая лицо руками.
– Мара, – стонал он. – Дочь моя…
