Как только был загружен последний ящик, задние борта закрыли, машины заурчали моторами и разъехались каждая в свою сторону. Дрон уехал вместе с «КамАЗом», что-то сказав одному из своих людей. Тот, проводив грузовик взглядом, подошёл к майору, пританцовывающему на снегу около своего БРДМа, и передал тому пухлый конверт. Майор сунул конверт в карман, и начал карабкаться на броневик. После того, как командирский люк броневика захлопнулся, двигатель БРДМа завёлся, и машина двинулась дальше вдоль Периметра. Боевики с обеих сторон периметра начали снимать посты. Вскоре уехал и «УАЗик» с ребятами Сидорыча, а «долговцы» ушли пешком, так же, как и пришли. Правда, теперь они двигались не рассредоточившись, а разбившись на свои боевые единицы — квады.
Я решил посидеть в своём укрытии ещё немного — для гарантии, что ни на кого не напорюсь. Ребята Сидорыча точно уехали, а вот «долговцы» могли оставить прикрытие. Этот народ серьёзно подходит к планированию своих операций — особенно таких… Вывоз из Зоны артефактов и ввоз в оную Зону товара — продуктов, снаряжения и боеприпасов — в принципе рутинное дело. Через любое КПП в Периметре машины в Зону и из неё ездят каждый день. И если бы «долговцы» вывозили из Зоны обычные артефакты, а получали от Сидорыча обычный «джентльменский набор» — обе стороны бы не стали устраивать такой спектакль с конспирацией, а просто занимались бы своим бизнесом у всех на виду. Такую «конспиративную» переброску грузов, свидетелем которой я стал, имело смысл организовывать только в том случае, если из Зоны вывозилось нечто очень дорогостоящее или очень незаконное. Хотя, в принципе, «дорогостоящее» и «незаконное» по отношению к артефактам Зоны — это одно и то же.
Конечно, вывоз любого артефакта из Зоны любым из сталкеров — это явление незаконное. Но на деятельность сталкеров власти в большинстве случаев смотрят сквозь пальцы. Но есть такие артефакты, за которые можно серьёзно влететь. Например — «чёрная метка». Нечто вроде небольшого плоского чёрного «голыша». На поверхности — рисунок, напоминающий папиллярные линии на пальце. Если вглядываться в них, начинает казаться, что линии двигаются. Одно время (когда эти камешки ещё не назывались «чёрными метками»), их использовали за пределами Зоны в качестве женского украшения — в основном носили на груди, как кулон. Считалось, что такие кулоны обладают успокаивающим и расслабляющим действием. Однако довольно скоро выяснилось, что «чёрные метки» имеют наркотический эффект, причём такой, что и не снился никаким «обычным» современным наркотикам. И Слава Богу, что никто ещё не догадался о том, что у «чёрных меток» есть и ещё одно крайне опасное и неприятное свойство… Я тряхнул головой, отгоняя мысль, что рано или поздно на это свойство кто-то наткнётся… И тогда…
В общем, я отвлёкся. Кроме «чёрной метки» есть и другие артефакты, за торговлю которыми власти по головке не погладят. Но с другой стороны, такой «хабар» стоил немалых денег. И всегда находились люди, которым было наплевать и на страдания других, и на угрозу страшной кары… Для них шуршание банкнот способно было заглушить любые звуки, которые пыталась подавать забившаяся куда-то в уголок души совесть. Впрочем, «Долг» не имел репутации группировки, которая занималась поставкой на чёрный рынок артефактов, несущих вред людям. Наоборот, «долговцы» с такими случаями усиленно боролись. Так что, может быть, секретным был только тот груз, который пошёл в Зону. А артефакты «Долг» передал в ходе этой акции просто так, чтобы машина до Периметра не шла пустой. А уж что могло идти в Зону… Да что угодно. Вплоть до образцов оружия, которое ещё находилось в стадии разработки. Вот уж чем-чем, а хорошим оружием «Долг» никогда не пренебрегал. Даже если приобрести его можно было уж очень незаконными методами. Впрочем, в таком отношении к закупкам оружия «долговцы» были не одиноки. Большинство сталкеров, в том числе и я, готовы были отвалить любое количество бабла (в пределах толщины своего кошелька) за то, что поможет выжить и заработать этого самого бабла ещё больше.
Ладно, в общем и целом — не моё это дело, что бы тут туда-сюда не возили. Главное — после разъехавшегося по своим делам народа остался свободный и более-менее безопасный проход в Зону. И пора этим проходом воспользоваться. С такими мыслями я вылез из своего укрытия и направился к проходу в проволочном заграждении. Проход, естественно, никто не заделывал. Таких дырок в Периметре за сутки обычно образуется великое множество. Следующий патруль эту дыру обнаружит, вызовет ремонтную бригаду, те приедут… И только тогда ограждение восстановят.
Не прекращавшийся с обеда снег уже почти засыпал следы людей, а через часика полтора при такой интенсивности снегопада заметет и следы машин. И мои следы тоже… Преодолев Периметр, я углубился в Зону, забирая от грунтовки немного влево. ПНВ позволял двигаться довольно уверенно. Как и большинство моего снаряжения, внешне он выглядел вполне стандартно, однако был намного легче, да и работал гораздо лучше. Через два часа пути по сугробам я уже подходил к Старому Периметру. Точнее, к одному из старых периметров. На этом участке он казался точной копией того заграждения, которое я уже преодолел, с тем лишь различием, что проволока была во многих местах порвана, столбы повалены, а накатанная патрулём колея вдоль проволочного заграждения отсутствовала.
Это, в принципе, ещё более-менее нормальное состояние. Есть места, где эти же остатки периметра представляли собой местность, сплошь изрытую воронками. В которых местами попадаются разбитые останки военной техники — грузовиков, БТРов… Даже несколько танков имеется. Ближайший такой участок — в пяти километрах правее. Там было место прорыва мутантов при очередном расширении Зоны. И артиллерия коалиции, а также ракеты «Градов» и «Смерчей» не оставили там целым и сантиметра земли. Останки мутантов были перемешаны с останками солдат, которые этих мутантов сдерживали. Ни тех, ни других никто не хоронил. Зона сама прибирала за собой.
Именно такие вот периодические инциденты привели к тому, что срочники, охранявшие Периметр в первое время с образования Зоны, были заменены контрактниками. Хоть содержание контрактников и обходилось дороже, но сразу пропала неудобная необходимость объяснять родителям солдат и общественным организациям, вроде комитета солдатских матерей, откуда берётся такое количество «пропавших без вести» военных. Пропадали без вести военные сталкеры, пилоты вертолётов вместе с самими вертолётами, даже простые караульные, уведённые с блокпоста контролёрами. «Пропадали без вести» военные из частей, отбивавших атаку мутантов при Прорыве, когда их накрывали огнём свои же. Даже если труп погибшего находили, его хоронили тут же в Зоне, причём, если была возможность, трупы старались сжигать. Командование не хотело роста поголовья зомби в Зоне. А вывозить «груз 200» для захоронения на Родину было запрещено. Мало ли, вдруг из могилы в какой-нибудь Ивановке Урюпинского района вылезет что-то и начнёт терроризировать местных жителей.
Содержание контрактников, которые теперь «пропадали без вести» в Зоне вместо срочников, компенсировалось добычей военными всё тех же артефактов. Все страны — участницы коалиции имеют в составе своего контингента, охраняющего Зону, военных сталкеров. Которые занимаются на законном основании тем же, чем занимаются обычные сталкеры на основании незаконном. Кроме поддержки Закона, на стороне военных сталкеров поддержка авиации и артиллерии, а так же современная экипировка, которую может позволить себе далеко не всякий «гражданский» сталкер. «Минусом» профессии военного сталкера было то, что весь найденный «хабар» они были обязаны сдавать начальству. Утаить что-нибудь из найденного теоретически считается невозможно. У каждого военного сталкера на шлеме закреплена видеокамера, которая фиксирует, что с ним происходит в Зоне. Ходят военные сталкеры только группами, так что на «случайный сбой» выключение камеры не спишешь. У одного «засбоила» — у остальных работают. А после рейда записи камер проверяют особисты. С которыми, в принципе, можно договориться. Может, и договариваются… Только, естественно, никому не рассказывают. Так что сбывают военные сталкеры «левый» хабар в доле с особистами, или нет — науке неизвестно. Если и сбывают — то на не очень выгодных условиях, так как лично мне были известны случаи, когда по истечении контракта военные сталкеры оставляли службу и становились сталкерами «гражданскими» — в надежде заработать больше, чем на службе. Что ж. Как говорится, флаг им в руки.
У Старого периметра я сделал передышку на пять минут, и двинулся дальше. Но примерно через полчаса снова остановился. Вокруг был небольшой сосновый лесок. Сосны были ещё не очень старые, и росли рядами. Когда-то какой-то лесхоз постарался — посадил лес. Лес вырос, но пилить деревья теперь некому — мутантам и сталкерам сосновые брёвна ни к чему.
Дальше ночью идти было опасно — здесь начиналась настоящая Зона. с аномалиями и бродячими мутантами. По Зоне ночью и летом ходить опасно, а зимой уж и подавно. Конечно, на снегу и «комариная плешь» видна отлично, а уж «жарка», «электра», или «карусель» — и подавно. Да вот только зимой в Зоне появляются новые, «зимние» аномалии. Например, «серебрянка», или та же «пентаграмма»… Зимой впадают в спячку химеры. Но появляются «зимние» монстры — например, маленькие, но очень опасные
