Когда все насытились, команда снова двинулась на северо-запад. Странники были утомлены гонкой за змеями, но идти всем стало веселее. Нес и Тай вели шутливую перебранку, остальные путники время от времени вставляли свои комментарии, и пустыню то и дело оглашали взрывы хохота. Ольт шел впереди всех, сверяя курс по тактическому компьютеру на манжете.
Когда солнце начало клониться к закату, вдали показались красноватые насыпи, растянувшиеся по всей линии горизонта.
– Это еще что такое? – спросил Ольт, не особенно надеясь на ответ, – На горы вроде не похоже.
– Терриконы заброшенных шахт, – отозвался Ильчи. – Если мои расчеты верны, мы приближаемся к шахтерскому поселению. Точнее, к тому, что от него осталось. Раньше здесь добывали разноцветные камни. От них нет никакой практической пользы, но земляне любили украшаться ими.
На корабле Ильчи изучал земную географию. Он с детства любил рассматривать карты разных планет, и когда перед ним встал вопрос, какую дисциплину сделать своим профилем, не колебался ни минуты.
В юношестве Ильчи не задумывался о том, какую злую шутку может сыграть с ним выбор профессии. Ученые не считали картографов равными себе, поскольку те только изучали поверхность планет, но не создавали ничего принципиально нового. Военные тоже не особо жаловали представителей этой профессии – хотя знания картографов часто помогали планировать тактику ведения боя, в реальной схватке от них было мало толку. А уж Ильчи и вовсе не походил на боеспособную единицу – он был настолько субтильным, что без подгонки броня самого маленького размера висела на нем, как на плечиках.
И теперь, делясь с командой сведениями о земном городе, он впервые в жизни ловил на себе уважительные взгляды коллег и мечтал только о том, чтобы эти секунды длились вечно. Даже в глазах Нес вспыхнула искра заинтересованности.
– Земляне плохо переносят жару, – продолжал Ильчи, – поэтому местные дикари предпочитали жить под землей, создавая собственные дома прямо в заброшенных шахтах. Поэтому есть шанс, что там остались выжившие.
– Такой шанс есть всегда и везде. Нам нельзя расслабляться, – перебил его Ольт и решительно двинулся дальше.
Момент триумфа промелькнул и растворился в густом воздухе пустыни. Ильчи вздохнул и поплелся вслед за командой.
Когда странники были уже на подступах к городу, Ольт указал рукой вперед и спросил:
– Вы видите то же, что и я?
– А что там? – сощурился Тай.
– Кажется, впереди по курсу лагерь, – сказала Зали. – И, судя по цвету палаток, это наши.
Под одним из терриконов действительно стояло несколько серо-зеленых палаток. С расстояния в пару километров маркировку на них было не разглядеть, но форма и цвет свидетельствовали о том, что лагерь принадлежит странникам.
– Так что же мы стоим, разговоры разговарвиаем? Шире шаг! – бодро скомандовал рядовой Ное, – Может быть, еще до ночи успеем повидаться со своими. А может, и знакомых встретим.
– Не торопись, – осадил его командир. – Вы, молодые, вечно куда-то спешите. Всё норовите прошибать лбом стены, вместо того, чтобы как следует разобраться в ситуации. А вдруг земляне поставили такие же палатки, и там нас ждет засада?
Ольт надел шлем и несколько раз повторил в микрофон позывные. Ответа не последовало. Командир попытался снова, но на линии был слышен только неопределенный треск. Ольт обвел команду напряженным взглядом:
– Не нравится мне всё это…
– Может быть, у них со связью неполадки? – предположил Ное.
– У всех сразу?
– Всякое может быть…
– Вот именно, рядовой. Всякое может быть. Поэтому мы должны просчитывать все возможные варианты.
– Попробую что-нибудь пробить по своим каналам, – вмешался в разговор Тоин, – Постарайтесь несколько минут ни о чем не думать, чтобы не сбивать мне сигнал.
Не всекиничийцы имели одинаковые экстрасенсорные способности, но Тоин был из числа тех, кто не только имел природный талант к видению сквозь время и расстояние, но и усиленно этот талант развивал на протяжении лет. Сейчас он сделал несколько шагов в сторону и, прикрыв глаза, начал прощупывать руками воздух перед собой.
Лицо его, в первые секунды спокойное и безмятежное, вдруг дернулось, будто от внезапного укола зубной боли, движения рук стали быстрее и хаотичнее, а потом все закончилось. Члены команды внимательно смотрели на Тоина. У каждого на устах застыл вопрос, но никто не решался задать его вслух, будто эти несколько слов могли что-то изменить.
– Ну что там? Всё плохо? – наконец, нарушил молчание Ольт.
– Не знаю, – ответил Тоин и устало потер виски. – Сначала не было никаких сигналов, абсолютная тишина. Я немного углубился в прошлое, а дальше началось непонятное. Резкое чувство страха, почти животное. Оно не начиналось с тревоги, не нарастало подобно лавине, а возникло в одну секунду и тут же исчезло. Потом боль, много боли. И дальше эта тишина – оглушающая, мертвая.
– Мертвая, говоришь? – Ольт почесал в затылке. – Нет, мне это определенно не нравится.
– Что бы там ни случилось, мы должны пойти и проверить, – сказал Ное.
– Все, что я должен – это довести команду до пункта назначения живой и невредимой. Ты слишком горяч, Ное. Это хорошо для холькана, который всегда готов идти под пули. Но сейчас у нас другая задача.
– Ное прав, – вмешалась Зали, – Мы должны пойти. Если наши собратья в опасности, мы вытащим их из беды, или погибнем вместе с ними.
– Это глупо, Зали. Неизвестно, что нас ждет дальше. На счету каждый боец, – сказал Ольт.
– Вот именно, каждый боец. Как мы сможем выстоять против дикарей, если не будет драться за жизнь каждого? Вы как хотите, а я пойду.
Зали надела шлем и решительно зашагала в ту сторону, где трепетали на ветру серо-зеленые палатки.
– Вы что, так и будете стоять? – проворчал Ольт, обращаясь к остальным членам команды. – Надевайте шлемы и пойдем.
Странники приближались к лагерю, стараясь не шуметь. Командир нервничал из-за того, что в этой пустынной местности они не могли оставаться незамеченными, превращаясь в легкую добычу. Он злился на Ное, который не смотрел по сторонам и шел вперед так легко и уверенно, будто они отправились на воскресную прогулку в парк. С другой стороны, снайперу здесь тоже было негде укрыться – это немного успокаивало.
Подойдя к палаткам поближе, Ольт жестом дал команду взять лагерь в оцепление и медленно подбираться к нему с разных сторон. Рацию он не стал использовать, опасаясь, что сигнал могут засечь дикари – теперь командир относился к ним не так легкомысленно, как в начале пути.
Соблюдая все меры предосторожности, Ольт до последнего надеялся, что его опасения окажутся ложными, и в лагере они обнаружат команду странников, мирно усевшуюся вокруг костра. Но его надеждам не суждено было сбыться.
Обнаженные тела девяти странников лежали на земле между палатками, и у каждого во лбу зияла дыра от пули.
– Вот твари, – прошептал Ное, рассматривая труп женщины, чья грудь была покрыта десятками мелких порезов.
– Их пытали, – констатировал Ольт и встал на колени, чтобы закрыть ей глаза, безразлично уставившиеся в темнеющее небо. – Кто знает, что они могли рассказать…
Нес, все это время стоявшая в стороне, оцепенев от ужаса, прикрыла рот ладонью и отвернулась. Ее стошнило.
– Ное, Тай, проверьте палатки, – едва слышно скомандовал Ольт.
В следующую секунду он сам вскочил на ноги и, резким движением отдернул полог ближайшего шатра,
