- Извини. Обещаю впредь этого не делать.
Остановив машину возле продуктового склада, Эрин, не проронив ни слова, вышла из машины и открыла массивную дверь. Ник так же молча внес туда сумки с едой. Эрин решительно взмахнула рукой:
- Спасибо за помощь. Увидимся за ужином.
- Погоди минутку. - Он насупился и посмотрел себе под ноги. - Я… Ну… В общем, я хочу извиниться перед тобой за ту глупую выходку, - с трудом выдавил он из себя, мельком взглянув ей в глаза.
Его смущение было настолько неожиданным и искренним, что это немало позабавило ее.
- Неужели? - ехидно переспросила она, решив не облегчать ему состояние дискомфорта. Откуда ему знать, что она тоже не раз уже подумывала о поцелуе, но ни за что на свете не согласилась бы выдать себя.
- Да, я действительно сожалею о своем идиотском предложении. Я просто сошел с ума, узнав, что должен уехать и оставить Люси.
- Уж не хочешь ли ты этим сказать, что меня может поцеловать только сумасшедший?
Это было так неожиданно, что Ник опешил:
- Нет-нет, я просто хотел объяснить свое поведение.
У него был такой жалкий вид, что Эрин мгновенно раскаялась в своей глупой попытке унизить его.
- Я принимаю твои извинения и предлагаю забыть об этом.
- Прекрасно, - обрадовался Ник. - Благодарю за понимание.
Последние слова были сказаны таким тоном, что Эрин стало ясно - этот человек не привык к подобным извинениям и они стоили ему немалых усилий.
- И все же я считаю, что для нее было бы лучше, если бы ты уехал, - упрямо повторила она.
В глазах Ника снова блеснул враждебный огонек.
- Не могу с этим согласиться. Люси нужна моя помощь.
- Хорошо, время покажет, кто из нас прав. А сейчас пора к столу, - равнодушно пожала плечами Эрин, решив не продолжать спор.
- Неплохая мысль, - поддержал он ее и быстро направился в столовую.
Медленно следуя за ним, Эрин на мгновение вспомнила выражение его лица, когда он вдруг предложил поцеловать его. Что это, обычная шутка или за этим скрывалось нечто большее?
- Я стараюсь делать все возможное и выполняю все ваши указания. Вы просто скажите мне, что у меня не получается!
Эрин сидела напротив Люси и ломала голову над тем, как убедить ее в доброжелательности своих намерений.
- Видите? - продолжала наступать та. - Нет ничего такого, чего я не могла бы сделать! Почему же вы придираетесь ко мне? Чем я вам не угодила? Может быть, всему виной мой брат? Но я за него не отвечаю…
- Нет-нет, - поспешила остановить ее Эрин. - Ник не имеет к этому ни малейшего отношения. - В искренности своих последних слов она сильно сомневалась, но постаралась выбросить это из головы. - Я просто хочу сказать, что ты не очень сосредоточена на занятиях, вот и все. Чутье подсказывает мне, что тебе что-то мешает.
Люси сокрушенно покачала головой:
- Ничего подобного. Я приехала сюда, чтобы пройти курс обучения и получить служебную собаку. Как только Ник убедится в том, что я вполне могу жить без его помощи, он, возможно, оставит меня в покое.
- Люси, делай это ради себя, а не для того, чтобы что-то доказать брату. Ты должна поверить в то, что заслуживаешь лучшей участи и непременно получишь собаку, - подбадривала Эрин, мягко улыбаясь и пожимая ее локоть. - Просто поверить, и все.
- Да, я подумаю над вашими словами.
- Люси, - обратилась к ней Эрин после некоторых колебаний, - как ты думаешь, не будет ли лучше, если Ник вернется домой?
- Именно об этом я и собираюсь ее спросить, - послышался за спиной его чарующий голос.
Эрин повернулась к двери и встретилась с угрюмым взглядом Ника.
- Агитируешь за мой отъезд? - нарочито спокойно спросил он.
- Ничего подобного, - возразила хозяйка и густо покраснела, как будто ее поймали на месте преступления. - Мы просто обсуждали результаты наших занятий. - Она умолкла, решив не ставить себя в положение оправдывающегося человека. Если Люси захочет, она сама расскажет ему обо всем.
Ник долго изучал ее пронзительным взглядом, но, так и не обнаружив следов злого умысла на ее прелестном лице, наконец процедил:
- Мне бы хотелось поговорить со своей сестрой наедине.
В голубых глазах Эрин блеснула искра разочарования.
- Разумеется, - произнесла она бесстрастно и тут же добавила: - Просто я сочла уместным сообщить Люси свое мнение.
- А я счел уместным не согласиться с вашими доводами. Впрочем, не буду настаивать и готов покинуть это заведение, если Люси сама скажет мне об этом.
Эрин выжидающе посмотрела на Люси и подбодрила ее улыбкой:
- Ну хорошо, я ухожу. Решайте сами. - С этими словами она проследовала мимо Ника.
- Итак? - вопрошающе взглянул он на сестру, когда они остались одни. - Она убедила тебя в необходимости моего отъезда?
- Как тебе сказать, - неуверенно произнесла Люси, погруженная в глубокие раздумья. - Ты же знаешь, что я вполне могу обойтись без тебя.
- Это тебе так кажется! - почти выкрикнул он в отчаянии.
Люси отъехала на коляске в сторону, а потом развернула ее и пристально посмотрела на брата. У Ника защемило в груди. До аварии сестра, помимо всего прочего, мечтала заняться модельным бизнесом и, несомненно, преуспела бы в этом, но трагический случай нарушил все ее планы. Только сейчас он вдруг понял, что отнял у нее свободу как бы в счет компенсации за то, что не обращал на Люси внимания до аварии. То есть жизнь за жизнь, так сказать. Это неожиданное открытие потрясло его своей откровенной безысходностью.
- Но как же тогда доказать тебе, что я смогу обходиться без посторонней помощи, если ты сам этого не увидишь? - прервала она его грустные мысли.
У Ника появилась смутная надежда, что сестра не станет вынуждать его к отъезду. На его лице засияла улыбка.
В столовой, куда Эрин зашла, чтобы выпить чашечку кофе, она увидела пожилую женщину, которая была прикреплена к Люси в качестве ассистентки.
- Люси уже готова? - поинтересовалась та, допивая кофе.
Эрин машинально посмотрела в противоположную сторону здания, откуда только что вышел Ник, и кивнула. Ей вдруг нестерпимо захотелось вернуться к Люси и спросить ее о результатах разговора с братом. Что-то она слишком глубоко увязла в семейных делах Блэквудов. Интересно, чем все это кончится?
- Я остаюсь, - торжественно сообщил ей Ник за завтраком на следующее утро. - Если тебе это не по душе, могу переехать в близлежащий мотель.
- В этом нет необходимости, - спокойно ответила Эрин, решив не расстраивать Люси и не создавать лишних проблем. - Но все мои условия относительно невмешательства в учебный процесс тем не менее остаются в силе.
- Договорились, - охотно согласился Ник.
- Что-нибудь случилось? - прозвучал рядом с ней тихий голос Анны, когда Ник направился к сестре.
- Что? Нет-нет, ничего страшного. Просто я предупредила его о возможных последствиях, - невнятно пробормотала Эрин, допивая апельсиновый сок.
Анна и Даррен многозначительно переглянулись, но она этого не заметила.
