— Как странно, — чуть слышно пробормотала она, поднося бокал с шампанским к губам. Только недавно представила себя принцессой, и вот — пожалуйста!
— Оставим имена. Скажите только, кто вы? — спросил мужчина.
— А это важно?
— Княжна, богатая наследница, директор корпорации, светская львица? Здесь в основном такие.
— Я просто женщина, — смущенно произнесла Шанталь. — Из тех, что не приемлют ярлыков и стереотипов. Надеюсь, вы знаете, что есть и такие.
— Тогда к чему все эти игры в духе соблазнительниц полусвета? — прямо спросил он.
Шанталь чуть заметно нахмурилась и промолчала.
— Вы обязаны рассказать мне о себе! — настаивал собеседник.
— Неужели? А с какой стати? — высоко приподняв красивую бровь, удивилась девушка. В ее голосе прозвенел металл.
— А мне интересно. Начните с малого. Вы богаты?
— Богата? Это понятие может наполняться разным смыслом, — витиевато отговорилась девушка. — Признаться, моя жизнь весьма богата событиями. Скучать не приходится. А что до прочих богатств, то меня это мало волнует, — сказала девушка, понимая, что она все-таки кривит душой.
— Я имел в виду всего лишь презренный металл… И большинство людей меня именно так бы и поняли, — с широкой улыбкой заметил он.
— Вот опять мы вернулись к проблеме стереотипов и неожиданностей, — пожала плечами Шанталь. — Как-то это все удручает, вы не находите? — спросила она.
— Мне так не кажется, — сухо ответил мужчина, ему не понравилось, что кто-то осмеливается давать ему оценку.
— Возможно, вы вращаетесь не в тех кругах? — нахально предположила собеседница, рассердив его этим еще больше. — Или отбираете себе друзей по толщине бумажника?
— Скорее это они выбирают меня, а не я их, — резко ответил он.
— И есть за что?
— А вы-то как думаете? — раздраженно спросил собеседник.
Разговор постепенно начал его затягивать, по всему было видно, что незнакомка определенно выбивалась из блистательного ряда знакомых представительниц прекрасного пола.
— Почему все так пристально смотрят на нас? — доверительно приблизившись к нему, шепотом спросила женщина.
— Потому что вы со мной, — тоже вкрадчиво ответил он.
— А, понятно… — глубокомысленно протянула Шанталь. — Значит, вы не так просты, как кажетесь, — добавила она.
— А я кажусь вам простым? — чуть не с обидой спросил хозяин бала.
— Я просто подумала, что всему виной мое платье. Оно слишком броско, вот люди и смотрят.
— Оно вам идет, — ответил он.
— Ничего удивительного… Сшито специально для меня, и учтены все нюансы моего тела, — фривольно отозвалась она.
— Ваши нюансы с каждой минутой нравятся мне все больше.
— Вот поэтому я и решила, что смотрят на меня, а не на вас.
— Смотрят на нас… Повторяю: на нас, — прошептал, еще немного приблизившись, мужчина. — Хотя… я не уверен в этом. Кажется, мужская половина гостей мне просто завидует, а женская… та завидует вашей беззастенчивой красоте.
— Моей беззастенчивой красоте? — залилась серебристым смехом девушка. — Всегда забавно наблюдать за людьми, которые уверены, что не могут ошибаться. Они мне кажутся по-детски трогательными.
— Полагаю, вы сказали это обо мне?
— Хм…
— Музыка…
— Слышу, — отозвалась Шанталь и тут же испуганно вскричала: — Что? Что это вы делаете?!
Рука мужчины легла ей на бедро.
— Ничего особенно, собираюсь танцевать с вами вальс, — ответил он, как ни в чем не бывало, ведя ее к центру зала.
— Но вы даже не спросили, хочу ли я! — упрекнула его собеседница.
— Обмен любезностями пора закончить. Наступила новая стадия наших с вами отношений. Многообещающая… И советую запомнить, своих женщин я редко о чем-либо прошу.
— Ужасная фраза! Вы себя ведете просто возмутительно, — фыркнула девушка.
— Ну что поделаешь, если я таков. И правила жизни не изменить, — усмехнулся мужчина.
Оба оказались достойными друг друга партнерами. Но вот музыка закончилась, и Шанталь сделала движение в сторону.
Мужчина удержал ее.
— Вы всегда должны носить красное, — шепнул он ей на ухо, уводя с танцпола. — Подождите меня здесь, только не уходите, пожалуйста. Я принесу нам что-нибудь выпить.
И быстрым шагом удалился. Через несколько секунд к ней подошла какая-то дама.
— Простите, но не могли ли мы с вами прежде где-нибудь встречаться? Зовут меня Марианна Киллингтон-Форбс. Ваше лицо мне кажется знакомым, — произнесла она с ленивым аристократическим выговором.
Шанталь бросила на нее быстрый взгляд и сразу поняла: виделись, вне всяких сомнений, и не раз.
— Я… — неуверенно начала, было, девушка, приготовившись к неминуемому разоблачению. Впрочем, вряд ли дама высшего света станет запоминать лица официанток и горничных. Так, лишь смутное чувство чего-то знакомого.
К ее счастью, именно в эту минуту к ней пришел на помощь мужчина, вернувшийся с двумя бокалами вина. Он извинился перед навязчивой дамой и быстро увел Шанталь в сторону.
Девушка заметно расстроилась после этой встречи. Разумеется, она с самого начала допускала возможность разоблачения, но вечер длился так гладко, что невольно забыла об осторожности, как вдруг…
— Что с вами? — спросил внимательно наблюдавший за ней мужчина.
— Со мной все в порядке… — поспешила сказать Шанталь, натужно улыбнувшись, — разве только тут немного зябко… — Она хотела привести еще несколько доводов оправдания своей бледности, но ничего не придумала, а потому откровенно и с признательностью спросила: — Почему вы это сделали?
— Я заметил, что вам неуютно. Не знаю, по какой именно причине. Но я счел нужным спасти вас.
— Уверяю, это только от неожиданности. Я здесь никого не знаю, а эта женщина… она обратилась ко мне так, словно мы знакомы… В любом случае я признательна вам за чуткость.
— Но пора бы вам уже оправиться, — покровительственно проговорил мужчина, — вы все еще бледны.
— Ну… быть может, это лишь эффект освещения, — широко улыбнувшись, предположила Шанталь.
— Не думаю, — строго сказал он, проницательно взглянув на нее, но в следующее мгновение небрежно махнул рукой: — Но, да бог с этим!
— И мне, пожалуй, время уходить, — тихо произнесла девушка.
— Я только что спас вас, поэтому рассчитываю на ответную благодарность. Останьтесь ненадолго, составьте компанию вон тому пожилому господину, — небрежно попросил он, указав в сторону отца, который постоянно поглядывал в их сторону.
— Но почему? — удивленно спросила она.
— Потому что это мой отец, ему будет очень приятно. Вы ведь самая красивая женщина на балу… Только не нужно скромничать! Будто вы сами этого не знаете, — воскликнул он, увидев ее протестующий жест.
