Почему Хадратус сказал, будто его послал Уфстбас, тогда как тот утверждает, что никого не звал на помощь… но все же рассчитывал на появление Кулла? Что за тайну скрывает старейшина, ведь он явно сказал им далеко не все?! И что он представляет собой, этот загадочный Страж?..
— Спасибо за вкусную еду! — поблагодарил он. — Теперь же, друзья мои, пойдемте и посмотрим на все сами!
— Предвкушаю добрую драку! — заулыбался Вайлер.
— Будет бой, — согласился кхариец.
Спрашивать дорогу не пришлось. Первая попавшаяся тропа вывела атланта и его спутников к источнику, вокруг которого росли толстые вековые дубы. Их могучие ветвистые кроны, переплетаясь друг с другом, создавали некое подобие купола, скрывающего всю округу от дневного света. Тут было царство загадочного полумрака, ибо отчего-то в любое время суток в воде отражались месяц и звезды.
— Прохладно, — произнес Вайлер. — А я так хотел посидеть еще сегодня вечерком в какой-нибудь таверне, мирно поиграть с местными жителями в кости…
— Точнее, обобрать их, — усмехнулся Кулл.
— А это с какой стороны посмотреть.
— Друзья, — решил сменить тему Дао Тиво, — что вы думаете о старейшине?
— Старик Уфстбас совсем из ума выжил! — презрительно фыркнул Вайлер.
— Не знаю, не знаю… — рассеяно потянул атлант, прислушиваясь к своему внутреннему чутью. Иногда оно просыпалось и предупреждало об опасности, но такое происходило очень редко.
— Красиво тут, — заметил кхариец.
— Красиво.
— Чудовища только нет!
Оставив коня щипать травку, Кулл решил немного прогуляться. Что-то насторожило его. Он сам толком не мог объяснить это словами. Просто ему казалось, что за ними следят. Где-то близко находился затаившейся враг, который дожидался, когда кто-нибудь из людей окажется рядом, чтобы молниеносно атаковать его.
Вайлер ничего подобного не замечал. Он безбоязненно подошел к источнику. Опустившись на корточки, он долго смотрел в воду, но зачерпнуть и отпить так и не решился.
— Холодом веет, — пробормотал он.
К нему подсел Дао Тиво и, набрав в ладоши драгоценной влаги, глотнул. Вода оказалась необычайно вкусной. Казалось, все краски жизни умещаются в ней. Она наполняла силой и снимала усталость, накопившуюся за длинный день.
— Кулл, отведай! — предложил он.
Атлант покачал головой. Сейчас расслабляться нельзя ни в коем случае. Страж перестал наблюдать за ними, и это настораживало. Значит, он что-то задумал. Ожидая нападения в любую минуту, Кулл приготовился дать достойный отпор. В его руке уже сверкал меч. Однако время шло, а ничего не происходило.
— Поехали обратно, а? — предложил Вайлер, которому надоело стоять здесь и ждать неизвестно чего.
— Ладно, согласился Кулл. — Но завтра мы вернемся!
— Конечно-конечно.
Когда они подъезжали к деревне, то услышали чей-то крик. Предчувствуя неладное, атлант пустил коня в галоп. Тревога не покидала его. Глядя на хмурое лицо Кулла, посерьезнел даже беззаботный Вайлер.
Кричала юная девушка. Она закрывала лицо ладонями, из-под которых струились ручейки слез. Всхлипывая, она старалась что-то произнести, объяснить, но лишь беззвучно раскрывала рот. Атлант сразу заподозрил какое-то черное колдовство.
— Что случилось?! — спросил он.
— Когда… там…
К ней подошел кхариец.
— Не надо плакать, девушка, — сказал он. — Лучше расскажи, что произошло… Может быть, мы сможем помочь твоему горю. — И он ласково погладил ее по голове.
Сотрясаясь в рыданиях, девушка поведала им обо всем. Выяснилось, что, когда она зашла к старейшине, чтобы расспросить того о чужеземцах, приехавших в деревню, то увидела два трупа. Мертвые тела Уфстбаса и его супруги лежали почти на самом пороге. Отсеченная голова старика лежала немного в стороне. На стене же кто-то написал кровью: 'Я вернулся'.
Не дослушав ее, Кулл подбежал к дому старейшины. Застыв у дверей, он позвал многомудрого кхарийца.
— Он утешает малышку, — ответил ему Вайлер.
— Все равно, позови!
— Я уже тут, — сказал Дао Тиво. — Я лишь отвел бедняжку домой и сразу же поспешил сюда.
— Ты мог бы найти убийцу по следу, который он оставил?! — поинтересовался атлант.
— Да.
— Тогда чего же мы ждем? — возмутился Вайлер.
И кхариец принялся за дело. Планомерно обыскав весь дом, он произнес:
— Это существо проникло в дом через окно, а потом напало на старика и его жену… Идите за мной.
Они бесшумно шли друг за другом, постепенно настигая Стража источника, который даже не думал скрываться. С каждым мигом расстояние между ними сокращалось, и Кулл, заскрежетав зубами, приготовился к ожесточенному бою. Он уже видел, как прольет кровь подлого врага… От сладостных размышлений его отвлек приглушенный вскрик. Когда атлант обернулся, в его руках уже сверкал обоюдоострый клинок.
— Что-то острое впилось мне в ногу, — объяснил Вайлер.
— Тише вы, — цыкнул на них Дао Тиво. — Но если рана серьезная, то покажите мне, ведь, сами знаете, я кое-что смыслю в лекарском искусстве.
Но Вайлер отказался от помощи и поспешил дальше. Кулл двинулся следом, однако убирать меч в ножны он все-таки не стал. Уж больно подозрительно колыхались кусты по обочинам, а ведь не было ни
дуновения ветерка…
— Кулл… — неожиданно прохрипел Вайлер, когда они уже почти подошли к источнику.
— Что с тобой? — одновременно спросили атлант и Дао Тиво.
— Нога… — с трудом выдохнул тот. Ему мешала говорить кровь, внезапно хлынувшая изо рта.
— Что с ним такое? — тревожно поинтересовался Кулл у кхарийца, который торопливо осматривал воспалившуюся, гноящуюся рану Вайлера.
— В порезе очень сильный яд… — отозвался Дао Тиво. — Возможно, что он наступил на растение корх, шипы которого выделяют сок, смертельный для человека.
— Я… умру… — отплевываясь кровью, пробормотал Вайлер.
— Да, — подтвердил кхариец.
— Дружище, ты выживешь! Я уверен! — попытался обнадежить его атлант, но тот уже не подавал признаков жизни.
— Он мертв, — растерянно пробормотал Дао Тиво
— Я отомщу! — поклялся Кулл.
— Кому? Растению? — грустно усмехнулся его спутник.
— Нет, Стражу источника. Я уверен, это он во всем виноват!
Кхариец резко поднялся.
— Позаботься о Вайлере, — сказал он.
— А ты куда? — поинтересовался Кулл.
— Мстить.
— Нет, — решительно проговорил атлант. — Мы сейчас вместе похороним друга и только после этого
