заслуживает пощады…
— Хорошо, я понял. Больше не верну к Бешмету, — пообещал следователь. Он попросил охранника увести Горелого в одиночную камеру и долго смотрел вслед Яшке, уходившему в глубь мрачного коридора.
Горелый шел, едва волоча ноги, опустив голову и плечи. Он ни на что не надеялся, ничего не ждал. Шел с допроса так, словно уходил из жизни. Усталый, изможденный, презираемый и гонимый, он сам себя давно вычеркнул из людей и уходил от них без сожалений.
Утром следующего дня Рогачев направился к начальству, чтобы, как всегда, доложить о результатах. Но впервые его попросили подождать.
— Начальник с Казанцевым разговаривает! Уже давно, — объяснила секретарь. Славик вернулся к себе.
А в кабинете начальника управления шел свой серьезный разговор. Он начался сразу, как только вошел Казанцев.
— Присядь, Жора. Не обижайся, это не фамильярность. Я специально называю тебя на «ты» и без отчества, чтобы ты понял — разговор будет не официальный, но мужской, как когда-то в студенчестве. Ведь мы однокурсники. И еще тогда были в добрых отношениях, хотя всегда умели сказать друг другу правду в глаза.
Зачастую она была горькой, болезненной и неприятной, как нынешние микстуры. Но без этого нельзя. И то и другое — лечит! Не так ли? — улыбнулся седой генерал. И продолжил, посерьезнев: — Все последнее время ты обижался на меня, да и на всех за то, что не поддержали, не помогли выбраться из неприятности, а потом из беды. Ты злился на всех за забывчивость и черствость. Ругал себя за годы работы в прокуратуре, которые посчитал потраченными бездарно?
— Вот в этом ты не прав! — не согласился Казанцев. Он напряженно ждал, к чему клонит его бывший друг юности.
— Ты помнишь, как нас распределяли?
— Конечно!
— Тогда никто не хотел идти в милицию. И нехватка грамотных людей сказывалась каждый день и в каждом деле. Нам очень мало платили. А главное, относились без должного уважения. Причем все! От последнего обывателя — сопливого мальчишки, до работников прокуратуры, нередко называвших нас оболтусами, бездарями, хамами. Разве я неправ?
К моей просьбе распределить меня в органы милиции ты отнесся через губу и не скрывал пренебреженья. И не только ко мне. Ты быстро стал расти. Тебя регулярно повышали в звании. Ты гордился своей должностью и зарплатой, своей семьей и положением в обществе. Да, тебя всюду нахваливали за громкие результаты в работе. И ты занемог…
— Я никогда не болел!
— У тебя появилась звездная болезнь! Это было куда опаснее. Помнишь, как я попросил тебя помочь по одному делу советом или консультацией. Ты жестоко высмеял милицию и ответил: «Как вы мне надоели!» Да, ты считался самым непревзойденным следователем с непререкаемым авторитетом, но, как человек, ты стал говном! — покраснел генерал за собственную грубость. И продолжил:
— Незаметно от тебя отвернулись даже твои сторонники. Наши однокурсники старались не вспоминать и не говорить о тебе. Ты давно перестал замечать их и здороваться. Как обидно было видеть твою заносчивость! Ты терял свою молодость, порвав с друзьями юности. Не успев обзавестись новыми приятелями, оттолкнул прежних. Тот, кто лишается своих друзей столь бездумно и легкомысленно, сам себя загоняет в ловушку будущих ошибок. Именно поэтому ты не смог выйти из них! Нам, милицейским, ты смеялся чуть ли не в лицо и говорил презрительно: «Да на что способна наша милиция? Дубинка заменяет ей все. В том числе и мозги, коих у ее сотрудников отродясь не имелось».
— Ну, знаешь ли! Я такое не говорил! — вскипел Казанцев.
— Не надо, Жора! Это было сказано при мне!
— Не помню!
— Говорилось неоднократно. Именно после этого я перестал здороваться с тобой, потерял к тебе всякое уважение. А тебя заносило все сильнее и круче.
— Скажи честно, для чего ты меня позвал сюда? Отчитать, отплатить за старые обиды, напомнить болячки и высмеять за прошлое? — встал Казанцев.
— Жора! Я — не ты! Сиди спокойно! — положил ему руку на плечо хозяин кабинета и попросил секретаря принести чаю на двоих. — Помнишь, как на третьем курсе у меня в трамвае воришки сперли стипендию? Я тогда впал в отчаянье, не зная, на что буду жить? Ведь помочь некому. И тогда ты достал свою стипендию и, разделив пополам, сказал: «Вместе — выживем!», помнишь? Мы тогда с тобой инвалидов и стариков возили в колясках по парку. После лекций разгружали вагоны на железной дороге. Даже аттракционы в городском саду обслуживали. И в итоге не только выжили, а и оделись, обулись, научились зарабатывать.
— Ой, Леха, не говори! Я и теперь помню, как ты соблазнял меня поехать на все лето в пионерский лагерь воспитателями. Мол, питание бесплатное, а зарплата будет целой! Ну я и согласился! А там, елки- палки, мы все три месяца на манной каше просидели. Я тогда думал, что до конца жизни ее наелся. Она мне во сне, как наказание, снилась! После того о пионерских лагерях слышать не мог!
— Жор, а помнишь, какое мы с тобой проклятье придумали?
— Какое?
— «Чтоб ты до смерти одной манной кашей питался!» — громко рассмеялся генерал.
— Забыл! Оно и немудрено. Бывали дни, когда я был бы рад хоть детской миске этой каши, — дрогнул голос Казанцева, но, взяв себя в руки, он ушел от воспоминаний, отпил чай и спросил: — Так ты берешь меня на работу?
— А ты уже на работе! На твоем столе в конверте лежит аванс. Стол пока пуст. Конверт увидишь сразу. И ордер на квартиру! Необходимое там есть! Вместе — выживем! — напомнил генерал другу забытую молодость…
Через месяц Казанцев вместе с Рогачевым поехали в следственный изолятор.
— Приведите Ведяева, — попросили охрану. Те не промедлили. Конюх тяжело вошел в кабинет, потерянно встал у двери, испуганно смотрел на обоих.
— Анатолий Алексеевич! Вы свободны! — сказал Рогачев. — За отсутствием состава преступления уголовное дело в отношении вас прекращено…
Ведяев протер глаза. Непонимающе смотрел то на Рогачева, то на Казанцева.
— Возвращайтесь домой! — добавил Славик.
— Куда? У меня нет ключей от квартиры, нет документов. Нет ничего, кроме оплеванного имени! — глухо ответил человек.
— Вас берут в ревизионное управление на работу. А ключи и документы мы вам сейчас вернем! — открывая сейф, Славик увидел, как внезапно упал человек на пол, не удержался на ногах.
— Что это с ним? — растерялся Рогачев.
— Ничего, пройдет! Такое случается иногда. Я сам через это прошел. Горе человека бьет. А радость и подкосить может. Потому что слишком редкая гостья она в жизни человеческой, как белая ворона среди черной стаи, — говорил, помогая Ведяеву встать, Казанцев, уже познавший на себе все то, что Конюху еще предстояло услышать и осмыслить.
Пока Рогачев заполнял какие-то бумаги для Ведяева, Казанцев успел ему сказать:
— Впредь помни, что скажу тебе. Не покидай друзей. Они у тебя были — на работе. Не меняй их на сытость. Чтоб, оставшись наедине с собой, мог спокойно назвать себя по имени. Не оглядывайся в прошлое. Оно позади. У тебя еще есть запас времени. Вернись в себя. И поверь, что вокруг люди… Ревизору тоже не прожить без их тепла. Как и другим, — спрятал недавний бомж за спину дрожащие руки и отвернулся к окну, загляделся на безоблачное небо, синее-синее…
Из того же окна он смотрел, как Ведяев покидал следственный изолятор. Человек очень спешил, шел, выставив вперед плечи, махал руками, будто хотел улететь отсюда, от своих воспоминаний, но ноги не слушались. Они заплетались, спотыкались на каждом шагу.
«Ничего. Это скоро пройдет», — подумал вслед ему Казанцев, все понимая и сочувствуя
