Жаркое летнее солнце заливало зеленые холмы. Одурманенная нектаром пчела со всего размаху плюхнулась на розовый гигантский пион. Легкая улыбка тронула губы Мелани. Прошло уже много времени с тех пор, как она улыбалась...
Целых десять дней.
Срок вполне достаточный для скорби и стенаний по мужчине, с которым у нее не было будущего. За все это время Клей так ни разу с ней и не заговорил. Да и в «Картушном дворе» его видели крайне редко. Наверное, он все еще занят поисками нового адвоката, которому можно передать дело.
Он избегал Мелани, ясно давая понять, что рассчитывать ей не на что. Постепенно, когда боль немного утихла, чувство печали сменилось у нее чем-то, похожим на гнев.
Черт возьми, в конце концов, ведь она была не единственной грешницей в ту лунную ночь! Конечно, он мог отказать ей в наследстве, но у него не было никакого права взваливать на нее всю вину за то безумие.
Да, она тогда сошла с ума. Затем, в течение десяти дней, она представляла себя трагической героиней, и ей это порядком надоело.
– Любовь далеко не единственная в мире вещь, ради которой стоит жить, убеждала себя Мелани. У нее уйма других обязанностей, много друзей и разных увлечений. Прежде всего, у нее есть Ник.
Итак, настало время действовать.
Она быстро нашла брата, и это ее не удивило. С тех пор как он вернулся из лагеря, Ник почти все время проводил на ранчо, где Тед нашел для него работу. Мальчик с утра до вечера присматривал за лошадьми и чистил загоны. Он честно отрабатывал деньги, потраченные на лагерь.
Сейчас он мыл пятнистую коричневую красавицу. Не видя Мелани, Ник о чем-то шептал кобыле, осторожно натирая ее щеткой.
У Мелани защемило сердце. Маленький, худенький работающий подросток вызывал у нее чувство сострадания. Никогда раньше не видела она настоящего трудового пота у брата.
Ничего, это пойдет ему на пользу. К концу лета он осознает, что за дорогие развлечения надо платить, говорила себе Мелани.
Рядом шевельнулась тень, и девушка увидела Теда, направляющегося к ним. Он присматривал за Ником, как всегда присматривал за ней. Тед был ее ангелом-хранителем, и она ехала именно к нему.
Увидев Мелани, Тед улыбнулся ей, подмигнул Нику, тряхнув своей белобрысой шевелюрой. Их отношения явно изменились в лучшую сторону. Тед потрепал мальчика по плечу, и Ник приветливо улыбнулся в ответ.
Ему нравится Тед, подумала Мелани. Это очень важно. Со временем это помогло бы...
Вдруг ее сердце забилось, напоминая настоящую причину, по которой она пришла.
Сегодня ранним утром, после очередной бессонной ночи, девушка приняла решение. Может быть, самое серьезное за всю свою жизнь. Если Тед согласится, ее жизнь круто изменится.
Господи, хоть бы она не ошиблась.
– Привет, ковбои, – делая над собой усилие, весело воскликнула она, протягивая им пакет с сандвичами. – Проголодались?
Ник завизжал от восторга, бросил щетку и потянулся к ней. Ничто не могло сравниться с волчьим аппетитом подрастающего мальчика. Он обожал мясные сочные сандвичи и чипсы.
А Тед просто кивнул.
Когда Ник скрылся в тени своего любимого дерева, Тед обнял Мелани за талию и повел ее в сторону деревянных столиков.
– Давай присядем здесь.
Он словно читал ее мысли и понял, что она хочет поговорить с ним наедине. Осталось только набраться смелости и выложить все, что она собиралась ему сказать.
Тед, не спеша разворачивая сандвичи, внимательно смотрел на девушку.
– Ты выглядишь довольно измученной. Не выспалась? – мягко поинтересовался он. – Только не говори, что в пятизвездочных апартаментах «Картушного двора» жесткие кровати.
– Дело совсем не в матрасах, – покачала она головой. – Ты же знаешь, до принцессы на горошине мне далеко. Просто в голову лезут разные мысли.
– Я тебя понимаю. Но с Ником все в порядке. Говорят, ребенок вкалывает до седьмого пота, как проклятый. Если сюда пожалует сам мистер Клей Логан, уверен, даже он будет вынужден признать, что ты отлично справляешься с проблемой воспитания брата.
– Ни за что на свете! – с горечью воскликнула она. – Клей уже вынес свой вердикт. Он окончательно уверился, что я, взбалмошная и близорукая, не оправдала надежд дяди Джошуа и недостойна вступить во владение наследством.
– Какой негодяй, – процедил Тед сквозь зубы. – Неужели ничего нельзя сделать?
– Пожалуй, есть один выход. – Мелани закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Именно поэтому я здесь. Я пришла просить тебя о помощи.
– Можешь на меня рассчитывать, Мелани, – заверил он. – Ты же знаешь, все, что тебе нужно сделать, – это попросить.
– А ты уверен, что не пожалеешь? – сказала она, открывая глаза. – Потому что я собираюсь попросить тебя жениться на мне.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Только двумя часами позже, когда Ник уже работал, расправившись с последним сандвичем, Тед наконец согласился.
Мелани уронила голову на руки, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшим потоком слез, накопившихся за все бессонные ночи. Слез, которые вырвались наружу вместе с чувством глубокого облегчения и благодарности.
– О, Тед, – прошептала она. – Спасибо. Обещаю, что ты об этом не пожалеешь. Я постараюсь быть тебе хорошей же... – Набежавшие слезы так и не дали ей договорить.
Тед слегка коснулся ее руки.
– Эй, я хочу, чтобы ты, – он сделал ударение на последнем слове, – была счастлива. – И, криво усмехнувшись, иронично заметил: – Не думаю, что нам удастся кого-то одурачить, если всякий раз, пытаясь произнести слово «жена», ты будешь переходить на рыдания.
Подняв голову, Мелани нервно рассмеялась.
– Извини, – сказала она, – но я очень боялась услышать отказ.
Улыбаясь, Тед бережно взял ее за подбородок:
– Хотел бы я встретить того, кто посмел бы сказать «нет» этому милому личику.
Огромная благодарность наполнила сердце девушки. Мелани прекрасно понимала, что Тед согласился принять участие в ее авантюрной сделке только из чувства преданности и дружбы.
Нельзя сказать, что эта сделка ничего не стоила Мелани. Конечно, речь не шла о деньгах. Практически она дарила Теду «Картушный двор», пообещав превратить его в школу для мальчиков и сдать в долгосрочную аренду на девяносто девять лет по смехотворной цене – по доллару в год. Кроме того, Мелани просила Теда прожить с ней в законном браке года четыре, до восемнадцатилетия Ника, чтобы у него была семья. В завещании не оговаривалось количество прожитых вместе лет.
Саму Мелани уже давно не интересовали ни деньги, ни коллекция карт, ни даже проклятый рубин «Ромео». Она все делала ради Ника. Ей предстояло помочь мальчику преодолеть, пожалуй, самый сложный жизненный этап. И если она взялась воспитывать своего взбалмошного, неуправляемого младшего брата и хочет добиться успеха, ей понадобится что-то гораздо большее, чем деньги. Ей нужен надежный друг – мужчина. Только мужчина может понять внутренний мир подрастающего юнца и стать для него авторитетом.
