Лесная дорога впереди покрылась там и сям разбросанными пятнами выгоревших проплешин.
— Ну?.. — дракон ловко поймал паузу между парой своих огнемётных «кхе-кхе» и с надеждой спросил. — Теперь-то дошло?
На то, чтобы выйти из транса, куда его ввергло такое количество незнакомых слов, рыцарю потребовалось минуты три. Зато на то, чтобы в свою очередь ввергнуть в транс дракона, у рыцаря ушла всего секунда:
— Не-а, не дошло…
Дракон скрипнул зубами и теперь уже целенаправленным плевком превратил в факел одинокую ёлку. Досчитал про себя до десяти. После чего максимально упростил свою мысль:
— ПОКА ТЫ ВЕДЁШЬ СЕБЯ, НЕ ТАК, КАК ОБЫЧНО, ТЫ В ГЛАЗАХ ОКРУЖАЮЩИХ ВЫГЛЯДИШЬ НЕНОРМАЛЬНЫМ. ЧТО, В СВОЮ ОЧЕРЕДЬ, ПРИВОДИТ К НЕПРАВИЛЬНОЙ РЕАКЦИИ ПО ОТНОШЕНИЮ К ТЕБЕ!
— …?
— …!!!
— Ты это… — в голосе рыцаря прорезались просительные интонации. — Объясни нагляднее. Ну, как с задницей.
— Нагляднее?.. — дракон прищурился. — Хорошо, будет тебе нагляднее. — и ящер решительно зарысил в направлении ближайшего селения.
…Стоило им выбраться из-под прикрытия леса, как в деревне начался переполох. Панически вопя, крестьяне принялись вооружаться и возводить поперёк улицы баррикаду.
Не доходя до преграды полсотни шагов, дракон плюхнулся задом на землю, растянул пасть в улыбке и басом проворковал:
— Селяне, я пришёл к вам с миром.
Из-за баррикады вылетела стрела и, звякнув о чешуйчатую грудь дракона, отскочила в сторону.
— …Я жажду вести пасторальный образ жизни, млеть от звяканья коровьих колокольчиков и пить по утрам парное молоко!..
Вслед за первой, воздух вспорол уже целый десяток стрел. Впрочем, с тем же результатом…
— Из-за амбара тащат камнемёт. — деловито предупредил напарника рыцарь.
— …Я всегда мечтал быть простым хлеборобом! Когтями рыхлить поле под яровые, хвостом косить сено!..
Ливень стрел внезапно иссяк. В гробовой тишине над баррикадой показалась голова деревенского старосты. Она озабоченно осмотрела дракона, а потом поинтересовалась:
— Ты что, спятил?
— Почему это? — хмыкнул ящер.
— Потому что ты — дракон. — убеждённо отрезал староста. — …И только сошедший с ума дракон может хотеть всё то, что ты нам тут наплёл. Давай, ребята!..
Где-то за баррикадой громко хлопнула верёвка. Взвившийся в небо булыжник описал красивую параболу и рухнул дракону на лапу. Дракон взвыл и, прыгнув вперёд, одним ударом разнёс баррикаду вдребезги. Следом наступил черёд домов и сараев, которые мстительное пресмыкающееся педантично раскатало по брёвнышку…
…Деревенское население с визгом разбегалось кто куда. Залёгший в компостной яме староста мелко крестился и облегчённо бормотал: «Слава тебе, Господи, дракон-то — нормальный! А я уж было подумал — конец света настал, раз драконов на парное молоко потянуло…»
На горизонте весело плясали багровые отблески догорающей деревни.
— …Ну?! Теперь-то ты, партнёр, понял, что я имел в виду?! — прорычал ящер и, поморщившись, опустил распухшую лапу в реку.
— Ээээ… — рыцарь снял шлем и почесал затылок. — Пожалуй, что — да. По крайней мере, до меня дошло, почему, когда я голый на четвереньках прискакал к дому леди Гвиневры, меня, вместо того, чтобы пустить в её покои, облили помоями…
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
Разомлевшему на солнцепёке рыцарю и дышать-то было лень, не то, что думать. Поэтому он просто пожал окольчуженными плечами. Молча.
— Нет, так не честно. — въедливо заметил дракон. — Я загадал слово, так уж будь любезен честно попробовать его отгадать.
Рыцарь поскучнел — «угадайка» была любимейшей интеллектуальной игрой ящера. Отвертеться от неё сегодня явно не светило. Оставалось только вздохнуть и смириться:
— Ладно. Сейчас отгадаю… Только ты хоть подсказку какую-нибудь дай.
Дракон хитро прищурился. Потом с придыханием произнёс:
— Кра-со-та.
— Это подсказка такая?
— Да.
— Офигеть. А что-нибудь более информативное?..
— Тогда — наводящий вопрос. — улыбнулся дракон. — Что есть красота?
— Бабы!.. — молниеносно выпалил рыцарь. Чуть подумал и уверенно добавил: — …А также — кабанчик на вертеле и пара бочек эля.
— Ээээ… Ладно, с «красотой» замяли. Зайдём с другой стороны… — дракон был существом терпеливым. — …Вот, я, например, точно знаю, почему мне одна самка нравится, а другая — нет. А ты?..
— И я знаю. — ухмыльнулся рыцарь. — Длинноногая блондинка с сочными сиськами и упругим задом, это наше всё!
Ящер немедленно представил себе длиннолапую блондинистую дракониху с сочными сиськами и упругим задом. После чего содрогнулся от омерзения и изрёк:
— Всё же сколь извращённое у вас, у людей, понятие прекрасного! 'Сиськи', 'зад'!.. — передразнил рыцаря дракон. — …Изящная шея длиной в 20 футов и обольстительнейший с точки зрения аэродинамики хвост — вот что такое настоящий идеал красоты.
— А что такое «аэродинамика»? — тут же переспросил рыцарь.
— Ну, партнёр, это такая наука, изучающая… обтекаемость предметов.
— Ха!.. — рыцарь просиял. — …Тогда я сам идеал красоты!
— ???
— Помнишь, позавчера на меня вывернули ведро помоев? Я так обтекал — пальчики оближешь!..
Дракон разинул было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Какое-то время напарники двигались молча. Потом ящер решил попробовать ещё раз:
— Из-за ЭТОГО СЛОВА часто сходят с ума.
— Настойка на мухоморах?
— Тут три слова, а не одно.
— Да? Не заметил. Тогда — ещё подсказка.
— О’Кей. Последний намёк, партнёр: ЭТО самое утреннее из чувств.
— Какое из двух? — педантично переспросил рыцарь. — Потому как ведь самых утренних чувств-то два: по-маленькому и по-большому…
Дракон закатил глаза, а потом ломанулся через всю дорогу в лес. Следующие минут двадцать рыцарь с интересом слушал, как его осатаневший напарник крушит кроны и ветви, а также гоняется за обделавшимися белками и ежами. При этом дракон не прекращал в отчаянии реветь: «ЭТО — ЛЮБОВЬ,
