Лера серьезно кивает, а толстуха Нинка ни к селу ни к городу краснеет.
Вот газета дошла до Игоря. Он склонился над ней и смотрит дольше всех. Рядом ерзает Симка.
— Дай мне!
Игорь не отвечает и не отдает газету. Он узнает это лицо. Он знает этого человека — тот самый, который полез за ним на кран спасать Катькиного котёнка.
Протрещал звонок. Все захлопали крышками парт, суют учебники в портфели. Лера уходит, даже не скосив глаза в сторону Игоря. Сердится. А чего здесь торчит Славка? Застрял в дверях и смотрит ехидно. Ясно, задумал какую-то гадость. Ну, подожди, злодей Кочубей, дай только выйти во двор!..
— Инна Андреевна, можно мне взять себе газету? — спрашивает Игорь.
— За сегодняшнее поведение тебя следовало бы наказать…
И тут вмешивается Славка:
— А вы сначала прочитайте, Инна Андреевна, что он написал мне.
Инна Андреевна немножко колеблется. Потом берет у Славки бумажку. На ней написано:
«Славка! Если когда-нибудь ещё хоть раз Инна Андреевна сделает тебе замечание, будешь бит. Лучше не попадайся мне на улице».
Учительница долго молчит. Потом неожиданно говорит:
— «Когда-нибудь» пишется через черточку. Она называется «дефис». — И вдруг обнимает мальчиков за плечи. — Ну почему вы постоянно ссоритесь? Ведь вы же самые настоящие друзья!
Симка Воронов вертелся во дворе около огромной автомашины, высоко нагруженной партами. Он ревниво оглядел Игоря и Славку, вышедших вместе из школьных дверей.
— Смотрите, какие колеса — в елочку!.. А у малышей — уже каникулы. Ихние парты увозят, а привезут какие-то новые, последней конструкции.
— Врешь, — лениво сказал Славка.
— Не вру! Мне говорил шофер. Он пошел подписывать путевку… Ты чего, Ига?
Игорь так и застрял на месте, показывая рукой вверх. Симка посмотрел и понял: машина стояла у самой стены, парты доходили почти до её верхней кромки.
— Другого такого случая не будет. Пошли! — скомандовал Игорь.
Цепляясь за веревки и по-обезьяньи работая ногами, мгновенно влезли на парты. Прыжок — и Игорь уже на стене. Симка заколебался, начал было примеряться, но Славка наподдал ему сзади ногой, и Симка — хочешь не хочешь — прыгнул к Игорю.
Трое мальчиков стояли на стене, крепко держась за руки, и смотрели на владения Энергостроя. Там раскинулся необъятный двор. На земле лежали мачты-великаны, как побитое войско. Многие без рук, без ног. В центре двора — низкое кирпичное здание; из его-то крыши и торчит железная труба. Через раскрытые окна виднелись огненные вспышки и слышны были гул и скрежет каких-то машин.
— А где же оборудование для межпланетной ракеты? — ехидно спросил Славка.
Но Симка не смутился.
— Может, вот оно, — и показал на сложенные под стеной большущие ящики разной формы — круглые, продолговатые, квадратные; на них намалёваны черной краской какие-то геометрические фигуры, цифры, непонятные надписи, — надписей много, но одна повторяется чаще других — «АКМЭ ПИОН».
— Здорово! — сказал Славка. — «Акмэ пион»! В этом что-то есть. Что бы это могло обозначать?
Симке только того и надо было. Его хлебом не корми, дай пофантазировать. Он сразу же торжественно поднял руки и вздернул свою лисью мордочку.
— Товарищи! Входя в таинственную, неизведанную Энергострану, поклянемся не давать друг друга в обиду. Один за всех — все за одного, Акмэ пион!
Внизу раздался гул мотора. Все трое поспешно обернулись.
Под стеной на мягком песке отчетливо были видны елочки — следы. Грузовик с партами уже выехал за ворота школьного двора.
Молчали долго. Славка поглядел на задумавшегося Игоря и с пафосом изрёк:
— Стоял он, дум великих полн…
А Игорь вдруг присел, сильно оттолкнулся ногами и спрыгнул на ящик во дворе «Энергостроя».
Симка заюлил, завертелся, но Славка воскликнул: «Акмэ пион!» — и опять дал Симке пинка ногой.
Перескакивая с ящика на ящик, мальчики спустились, как по лестнице, и вступили на чужую территорию.
— Терра инкогнита, — сказал Славка.
Неподалеку от пирамиды ящиков раскинулся однорукий великан. Вторая рука лежала отдельно от туловища на деревянных колобашках; над нею, как хирург, склонился человек; в его рукавицах шипел и бился фиолетовый огонек. Когда электрод касался металлической руки, раздавался гулкий сердитый рев, словно это стонал великан.
Человек, не прерывая работы, сказал чуть глуховато из-под маски:
— Ай, нехорошо. Зачем смотрите? Нельзя. Совсем глаза испортите.
— А почему? — спросил Симка.
Сварщик отложил держатель, выпрямился и поднял защитную маску.
Мальчики во все глаза смотрели на него. Игорь сказал дрогнувшим голосом:
— Здравствуйте, товарищ Жансултан Алиев.
Сварщик удивился. Он пристально посмотрел на Игоря и улыбнулся сразу всем своим скуластым лицом.
— Постой… Ведь это же ты! Зачем же ты удрал тогда? Нехорошо. — Жансултан снял рукавицу и протянул Игорю руку. — Давай, верхолаз, будем знакомы.
Товарищи с завистью смотрели на Игоря. Симка крутил лисьей мордочкой.
— А я вас тоже знаю. Мы сегодня вас проходили.
— Что?
— Про вас читала Инна Андреевна.
— Какая Инна Андреевна?..
— Это наша учительница, — объяснил Славка. — Она сказала, что мы должны стараться быть такими, как вы.
Жансултан сел на колобашку. Такой сильный, смелый человек, а тут растерялся. Сидит и повторяет:
— Инна Андреевна? Проходили?
Подошел кудлатый пышноусый дядька в синей спецовке.
— Что ещё тут за компания? Как сюда попали эти шпингалеты, Султан Ибрагимович?
— Не знаю. Кажется, перелезли через стену.
— Перелезли? Вот я вас всех сейчас в милицию! — Кудлатый оскалил белые зубы.
Но Жансултан улыбнулся, и мальчики сразу поняли: бояться нечего.
— Зачем пугаешь, Семён Трофимович? — сказал он. –
Ребята хотели посмотреть нашу работу.
Мимо проезжал грузовик. Шофер высунулся из кабины и крикнул:
— Трофимыч! Там жена пришла, дожидает тебя в конторке. Приказала немедля идти обедать.
— Стой! — гаркнул кудлатый. — А ну садитесь, путешественники. Я вас до проходной доброшу.
Игорь повернулся к сварщику.
— Султан Ибрагимович! Вы обязательно должны прийти к нам в школу. Инна Андреевна будет рада, и все ребята…
А Симка предложил:
— Хотите, мы за вами сами придём? Где вы живете?
— А вот на этой же улице, в общежитии Энергостроя.
— Мы обязательно прибежим за вами. Послезавтра у нас — физика. Пойдете?
Жансултан нерешительно развел руками.
— Не знаю. Вот как начальник, если отпустит…
— Что такое? — спросил Семён Трофимович. Симка толкнул Славку под бок.
— Объясни.
Славка рассказал все по порядку. Семён Трофимович слушал с видимым удовольствием. Потом зарычал:
— Какой тут ещё может быть разговор! Я даже приказываю тебе пойти!
Жансултан махнул ребятам рукой, опустил на лицо маску и снова взялся за держатель. А Семён Трофимович загнал мальчиков в кузов грузовика, сам сел в кабинку, и машина помчалась, ловко маневрируя среди поверженных великанов.
Возле конторы — маленького деревянного домишки — сидела на лавочке полная румяная женщина с косой, обернутой вокруг головы.
Игорь на ходу выпрыгнул из самосвала и бросился к ней.
— Глафира!
— Игорек!
Она обняла его и принялась целовать пухлыми теплыми губами. И прослезилась.
— Посмотри же, Сёма, какой он стал, как выровнялся! Да неужто не признаешь? Ведь через него мы познакомились.
Семён Трофимович сгреб Игоря в охапку, как когда-то на барже, внимательно посмотрел в лицо.
— Ну да — он! Он и есть… Ну чего ты, Глаша? Ну не расстраивайся. Даст бог, и у нас такой будет.
Симка и Славка стояли за воротами. Грузовик уже вывез их, а вахтер не впускал обратно.
— Акмэ пион! — напомнил Симка Игорю. Игорь встрепенулся.
— Дядя Семён, впустите моих товарищей. Я без них не могу.
— Ладно. Идемте все в мой кабинет.
«Кабинетом» оказалась комната без обоев, с садовой скамейкой и грубо сколоченным столом, заваленным кусками железа, моточками проволоки, изоляторами, вперемежку с
