И все-таки настало время, когда Джером взял себя в руки и рассказал Джону обо всем. О Трое, о подводной пещере, об умирающих людях.
Джон только обнял сына.
Пеппер нашел их на пляже недалеко от города в солнечный и ветреный день. Джером с громким смехом барахтался в волнах, вызывая улыбку на лице Джона. Тот стоял, прислонившись к пальме, и только посматривал вверх: не свалится ли на него спелый орех.
Песок заскрипел под чьими-то ногами, и рядом с Джоном опустился на корточки Пеппер; на лицо его упали дреды. Джон не посмел взглянуть ему в лицо; он продолжал смотреть на Джерома. Краем глаза он заметил, что Пеппер восстановил потерянный вес.
– Знаешь, забавно: я так и не знаю твоего имени, даже несмотря на то, что память вернулась, – ты для меня остаешься Пеппером. – Пеппер в ответ только фыркнул. – Не сомневаюсь, что ты придумал много способов разделаться со мной, – продолжал Джон. – Все, что я могу тебе сказать, – это что мне жаль.
– Мы все делаем то, что нужно сделать, – ответил Пеппер. – И ты, должно быть, догадался, что как тебя изменили годы, проведенные с семьей, так и я переменился за время бесконечного полета в космосе, когда мне нечем было себя занять, кроме собственных мыслей. – Рука Пеппера оставалась за спиной. Что в ней – пистолет? Нож?
Джон посмотрел Пепперу в глаза.
– Ты не хотел позволить мне совершить еще один рейд.
– Жрецов у тебя было уже достаточно. Одного пойманного мной теотля хватило бы для заключения сделки. Ты зашел слишком далеко. Ты был слишком упрям, Джон. Следовало довольствоваться тем, что ты имел.
– Может быть. Корабль рано или поздно исправит себя. Я точно знаю его местонахождение.
– И до того времени я застрял на этой планете. Думаю, что ты со своим изобретательным умом, Джон, возможно, к этому и стремился.
Джон ничего не ответил.
Пеппер вынул руку из-за спины. В ней оказался механизм, созданный лоа, который Джон прятал в своей каюте на «Реванше». Он блеснул в лучах заходящего солнца. По спине Джона пробежал ледяной холод. У Пеппера была возможность захватить управление «Ма Ви Джангом». В этом крылась угроза. Пеппер давал ему понять, что в любой момент может завладеть кораблем. Если когда-нибудь Джон еще раз его обманет, Пеппер найдет способ воспользоваться «Ма Ви Джангом». Возможно, с помощью лоа, а может быть, имея достаточно времени, и сам.
Джон вспомнил, какими дьявольски эффективными были маленькие зонды лоа. Они были рассеяны в космосе, чтобы перехватывать корабли землян в первые годы контакта, когда еще лоа не начали сотрудничать с людьми в борьбе с теотлями, стремящимися к захвату червоточин и планет.
– Ацтеки никуда не делись, – сказал Пеппер. – Они нападут снова. И раз уж я застрял здесь до тех пор, пока корабль не починит себя, я займусь тем, чтобы их остановить.
Джером нырнул под очередную волну и выплыл, отплевываясь, в нескольких футах от мужчин. Губы Джона все еще были плотно сжаты.
– Есть еще кое-что, что только ты сумеешь оценить, – продолжал Пеппер. – После войны лоа вышли из своих убежищ. Они пытаются помочь инженерам и изобретателям и настаивают на создании большей армии и флота и проведении более агрессивной политики в отношении ацтеков.
– Не сомневаюсь, что по ту сторону гор теотли делают то же самое.
– Проклятые твари снова нами манипулируют. Поиски утраченных технологий, инженерные ухищрения – это все хорошо. Только за ними стоят лоа и теотли, а значит, грядет новая война. Новые смерти.
Джон вслушивался в шелест листьев пальм. По пляжу гуляли маленькие песчаные вихри, поднятые ветром.
– Мне пригодилась бы твоя помощь в том, чтобы остановить теотлей, – сказал Пеппер. – У меня в рукаве найдется еще парочка тузов. Можно было бы обыскать укрепленные бункеры – в них могло сохраниться оружие. Пойдем со мной! Мы напишем новую историю Нанагады. Мы с тобой будем вести собственную войну против ацтеков до того времени, когда сможем отправиться на Землю.
На мгновение Джон испытал искушение. Можно было рассчитывать найти скафандр, в котором он смог бы уничтожать ацтеков, не подвергаясь опасности. Некоторые индейцы остались по эту сторону гор, и их можно было бы использовать как шпионов. У Джона стали появляться планы… Но Джером вылез из воды и начал карабкаться на скалы, которыми заканчивался пляж.
– Не могу. – Джон кивком головы указал на Джерома. – Он столько пережил… Он не может обойтись без меня сейчас.
Жажда мести умерла при мысли о страданиях сына. Пеппер встал.
– Когда он вырастет, ты присоединишься ко мне?
– Найди меня через несколько лет. – Джон тоже поднялся. В тени пальмы они смотрели друг на друга.
– Думаю, что у тебя правильная идея, Джон, – улыбнулся Пеппер. Он положил руку на плечо друга. – Увидимся.
Пеппер повернулся и по проселочной дороге направился к городу. Несомненно, дальше его путь лежал к Проклятым горам.
– Пеппер, вот еще что, – окликнул его Джон. Пеппер помедлил. – Веретено… – Они оба посмотрели в небо. – Приборы в Трубе Толол работают и говорят, что червоточина стабилизировалась и вот-вот снова откроется. Тогда множество теотлей явится сюда снова. – Сейчас на планете было около тридцати тварей, но за Веретеном и червоточиной ждали миллиарды теотлей.
– Сколько времени нам остается? – спросил Пеппер.
