— Прямоточный двигатель всегда рассматривался как один из способов решить проблему межзвездных перелетов. Огромные расстояния, которые отделяют нас даже от ближайших звезд, потребуют огромного количества топлива. Прямоточный двигатель Бассарда позволяет обойтись без топлива.
— Дело в том, что космос вовсе не является пустым пространством. Даже в межзвездном вакууме есть облака разреженного газа, главным образом водорода. Автор данной концепции Бассард, предложил втягивать этот газ, увеличивать его концентрацию, а затем инициировать реакцию ядерного синтеза, точно такую же какая происходит в глубинах Солнца, где водород сгорает, вступая в реакцию с гелием.
— Проблема заключается в том, что эти газовые облака настолько тонкие, что входная камера должна иметь гигантские размеры. Чтобы забрать газ из огромных облаков, которые достигают сотен тысяч километров в окружности, Бассард предложил воспользоваться магнитными полями.
Она вывела на экран следующую картинку: воображаемый звездолет, удивительно похожий на какое-то морское животное. Скорее всего он похож на кальмара, подумала Мора.
Корабль имел цилиндрический корпус с выступающими из него гигантскими отростками магнитных захватов, перед которыми пульсировали вспышки света.
— Для того, чтобы магнитные заборники могли втянуть этот межзвездный газ, он прежде всего, должен иметь электрический заряд. Направив на облако множество лазерных лучей, как показано на экране, вы разогреете газ до состояния плазмы, которая будет иметь такую же высокую температуру, как поверхность Солнца. Концепция Бассарда кажется довольно необычной, но все же она лучше, чем любой из ваших топливных двигателей.
— Если не считать того, что она никогда не сможет работать, — пробормотала Немото, усердно занимаясь своими пустяками.
— При правильном…
Мора была осведомлена о том, что министерство обороны и авиакосмические силы США, уже сделали глубокий и разносторонний анализ данной концепции и пришли к аналогичному заключению. Что касается выводов, сделанных Салли, то они основаны лишь на предвзятых исследованиях разнообразных групп сторонников идеи освоения космоса и бывших сотрудников НАСА, осевших в различных структурах министерства сельского хозяйства. Оба этих источника вполне стоят друг друга, подумала Мора.
Проблема схемы Бассарда заключалась в том, что фактически, лишь сотая часть поступающего газа могла использоваться в качестве топлива. Все остальное скапливалось бы перед разгоняющимся кораблем, лишь затрудняя работу его магнитных заборников. Прекрасному творению Бассарда пришлось бы израсходовать массу энергии, чтобы прорваться сквозь этот затор. Поэтому его корабль никогда не смог бы развить скорость, необходимую для межзвездного перелета.
Чтобы обойти это главное препятствие, Салли представила множество разработок, сделанных на основе главной идеи. Наиболее перспективным казался проект со странным названием УТМР —
— Насколько мы можем понять из данных, переданных
Мягко говоря, попал в ловушку и был демонтирован, подумала Мора.
— Выхлопные газы состояли из типичных продуктов прямой реакции ядерного синтеза дейтерия и гелия-3. Вот уже несколько десятилетий мы на Земле в состоянии осуществлять такого рода реакции.
Салли явно проявляла нерешительность. Эта маленькая и очень серьезная женщина волновалась.
— Здесь возникает ряд вопросов. Мы можем обдумать десяток способов, посредством которых можно было бы улучшить конструкцию корабля гайджин. И хотя наши технические возможности не позволяют нам тотчас это сделать, но все эти схемы безусловно не противоречат известным нам законам физики. Так например, реакция ядерного синтеза дейтерия и гелия-3 пока получается у нас слишком грубой и малоэффективной. Но существуют гораздо более продуктивные альтернативы, такие как реакции бора и лития. Мне всегда казалось, что как только инопланетяне наконец, дадут о себе знать, мы сразу же убедимся в том, что они владеют технологиями, которые превосходит наши самые смелые мечты, что они обладают возможностями, которые мы не в силах себе даже представить. Чтож, корабль-цветок выглядит весьма привлекательно, но это не то средство, которое мы бы выбрали для полета к звездам…
— Особенно в этом районе, — невозмутимо добавила Немото.
— Что вы имеете в виду? — спросила Мора.
Прежде чем ответить, Немото слегка улыбнулась. Под натянувшейся, тонкой как бумага кожей лица, стали еще заметнее ее скулы. — Хотим мы того или нет, но теперь мы стали частью межзвездного сообщества. Это обязывает нас усвоить географию нашей новой территории. Межзвездное пространство, газы, которые могли бы стать источником энергии прямоточного двигателя, не является однородным. Так получилось, что наше Солнце находится не в самом туманном уголке спирального рукава Ориона. Фактически мы двигаемся сквозь то, что называется МОС — межоблачной средой. Эта среда не слишком хороший источник энергии для прямоточного двигателя. Но корабль-цветок разумеется, не предназначен для межзвездных полетов, — сказала она не сводя глаз с Моры. — Похоже вы удивлены. Но разве это не очевидно? Даже для того, чтобы достичь Альфы Центавра, этим кораблям, с их скоростью, которая составляет малую часть от скорости света, потребовались бы многие десятилетия.
— Но ведь существует эффект замедления времени, — сказала Мора, — часы замедляют ход, когда увеличивается скорость…
Немото отрицательно покачала головой. — Десять процентов от скорости света это слишком низкая скорость для того, чтобы такой эффект стал заметным. Корабли-цветки являются межпланетными кораблями. Созданные для полетов со скоростями намного ниже скорости света, они должны находиться в относительно плотной среде, характерной для тех областей космоса, которые прилегают к звездам. Гайджин являются межпланетными путешественниками. Лишь случайно они стали межзвездными первопроходцами.
— Тогда как они сюда попали? — задала Мора вполне обоснованный вопрос.
— Тем же способом, каким Мейленфант покинул систему, — улыбаясь ответила Немото.
— Так скажите же наконец, каким именно.
— Телепортацией.
Мора привезла сюда Салли Бринд поскольку была сбита с толку и даже обеспокоена тем обстоятельством, что спустя целый год после исчезновения Мейленфанта, не произошло ровным счетом ничего нового.
В поведении гайджин не было отмечено каких-либо явных изменений. И вообще, вся эта тема уже давно перестала волновать общественное сознание. Комментаторы выбросили из головы замечательное путешествие Мейленфанта, списав его со счетов, словно одну из побочных сюжетных линий в медленном и довольно скучном повествовании, которое продолжается десятилетиями. Философы как и прежде спорили до хрипоты, делая отчаянные попытки определить, как повлияет присутствие гайджин на судьбу человечества. Военные как всегда пытались найти решение проигрывая множество зловещих сценариев нападения гайджин, среди которых преобладало их вторжение на Землю и Луну. Огромные, вооруженные до зубов корабли-цветки подгоняли глыбы астероидов к беззащитным планетам землян.
Между тем, правительства и другие ответственные структуры различных стран пребывали в нерешительности.
Откровенно говоря, фактов по-прежнему было слишком мало. Все новые и новые вопросы возникали быстрее, чем появлялись ответы. В общественном сознании формировался образ этаких инопланетных захватчиков, причем в большей степени, этому способствовали древние стереотипы научной фантастики, а
