— Я тоже так думаю, — неопределенно отозвался инженер, и было неясно, что он думает: что хищников очень много, или что его юный посетитель не годится в специалисты. — Может быть, это сокол, может быть — коршун, — объяснял Леонид Александрович, провожая юнната в свою комнату. — Я кормлю его мясом.
Увидя Кузю, «специалист» улыбнулся.
— Это — осоед, — быстро сказал он. — Кормить его надо ягодами, помидорами, а мяса давать немного, и то смешивая его с булкой, яйцом, кашей и зеленью. А придет осень — давайте ему виноград. — Увидев поилку, юннат заметил: — Поить птенца не надо — он еще мал, а пищу, перед тем, как давать, слегка смачивайте водой.
Но Леонид Александрович уже не слушал, а смотрел куда-то в пространство со скучающим видом: его возмущали рекомендации юнната. Хищника кормить ягодами, виноградом, яйцами, помидорами! «Воображаю, как у них мрут птицы в их юннатском клубе!» — подумал он, с сожалением глядя на паренька.
— Ну и на этом спасибо! — с трудом выдавил из себя Леонид Александрович и простился с юннатом. Птенец опять принялся скулить, но предлагаемый фарш выплевывал. И вдруг инженера осенило: ведь в их доме живет учительница биологии! Посадив птенца в торбочку, Леонид Александрович поспешил к ней.
— Простите за беспокойство! — представился инженер. — У меня с некоторого времени живет этот «пассажир»! — И он открыл торбочку. Пожилая женщина долго рассматривала птицу.
— Это, кажется, канюк! — сказала она. — Родители их кормят мышами.
— А мясом нельзя? — робко спросил он.
— Мясо надо валять в нарезанных перьях!
— А где же взять перья? — недоуменно спросил инженер.
— Знаете что, — сказала учительница, — я не специалист по хищным птицам, а здесь, рядом, живет молодой человек, Валерий, вот он — знаток настоящий, он уж вам все скажет: и как кормить, и как содержать.
Обрадованный Леонид Александрович поспешил по указанному адресу. «Посидите, пожалуйста! — сказала приветливая женщина. — Валерик сейчас вернется».
Инженера заинтересовали фотографии, разложенные на столе. Здесь были совы, разные хищные птицы, цапля и даже обезьяны. «Порядок! — мысленно решил инженер. — Попал, куда надо!» Но когда в дверях появился уже знакомый ему паренек, несчастный инженер заерзал на стуле, решительно утратив дар речи.
«Здравствуйте, — сказал юннат, — что-нибудь случилось с птенцом'?» Бедняга, не зная, как выпутаться из нелегкого положения, решил соврать. «Да, заболел, понимаете, какой-то не такой, невеселый, все скулит, мясо выбрасывает. Мне советовали давать зарезанных, то есть, простите, резаных мышей…» — «Одну минуточку!» — сказал Валерик и вышел. Вернулся он с клубникой, и здесь Леонид Александрович увидел чудо. Его воспитанник с жадностью ел клубнику! «Птица совсем здорова, — заметил юннат, накормив Кузю. — Давайте побольше ягод, я вам сейчас напишу его рацион».
Покоренный инженер почувствовал безграничное доверие к этому серьезному юноше. «Мне одна женщина сказала, что это — канюк и что его надо кормить мышами! Хорошо, что я с вами познакомился, а то бы мог погубить птицу!» — «Осоеда легко узнать, — сказал Валерик. — Видите, у него на затылке перья ланцетовидной формы и когти малоизогнутые, а окраска у хищников действительно так сильно варьируется, что ошибки бывают нередко». Простились инженер и юннат друзьями.
Вскоре Кузя стал летать. Он очень привязался к хозяину и всегда встречал его радостным писком. Леонид Александрович неожиданно для себя так полюбил своего воспитанника, что стоически сносил все неудобства совместной жизни в одной комнате с крупной хищной птицей. Все, что уцелело из всяких статуэток, было спрятано, на книгах красовались газеты. Скромное обиталище инженера перестало походить на жилую комнату.
В августе инженер поехал на дачу. Хозяйка категорически воспротивилась тому, чтобы Кузя жил в комнате, и его поселили на чердаке. Первое время Леонид Александрович закрывал окно чердака, но днем там становилось так душно, что осоед часами сидел с открытым клювом, и тогда Леонид Александрович решился.
Впервые птица, почувствовав волю, взмыла в небесную синь, а расстроенный инженер с бьющимся сердцем следил за ее полетом. Но вот осоед пошел на снижение и опустился на сосну. Сколько волнений выпало инженеру после предоставления Кузе свободы! То осоед надолго улетал, и Леонид Александрович считал его навсегда потерянным. То он зарывался под кустом в землю, не обращая внимания на мечущихся кругом ос, и громил их гнезда. Привязанность к человеку, воспитавшему его, не ослабевала. Он также летел к нему на плечо, ласкался и радовался, когда был с Леонидом Александровичем.
Лето подходило к концу. Кончался отпуск, и инженеру надо было выезжать в длительную командировку. «Как быть с Кузей?» — мучился он. Но судьба птицы решилась совсем неожиданно. Леонид Александрович пошел в лес. Кузя, как всегда, сопровождал своего хозяина, словно воздушный эскорт. Какой-то горе-охотник, увидев летящую большую птицу, выстрелил, и осоед, загребая одним крылом, стал падать, ударяясь о ветки чуть тронутой желтизной березы. Когда инженер подбежал, охотник уже исчез, а его окровавленный пернатый друг лежал распростертым на земле. Бережно взяв на руки своего воспитанника и пачкая кровью костюм, инженер понуро зашагал домой. Обмыв раненую птицу, Леонид Александрович уложил осоеда в корзинку. До вечера Кузя не притронулся к пище и только пил с жадностью. Его темные глаза поминутно закрывались. Он заметно слабел и все время прятал клюв в плечевое оперение. Инженер сидел возле умирающего, ожидая с минуты на минуту роковой развязки, но наступила ночь, а птица все еще жила. Она дышала как будто с трудом, но жизнь теплилась в этом комке взъерошенных перьев. Измученный инженер вышел из дома и побрел в лес. Он не замечал ни звездного полога ночи, ни смолистого аромата леса. Перед глазами стоял распростертый на земле Кузя, и вспоминалось, как он нашел своего воспитанника ещё птенцом в лесу.
Разбитый и усталый, инженер вернулся домой и лег спать, но сон не шел… Наутро Кузя был еще жив, он по-прежнему только пил и впадал в забытье. Леонид Александрович решил ехать с ним в Ленинград. Рано утром он уже звонил в квартиру Валерика. Юннат внимательно осмотрел птицу и ободряюще улыбнулся. «Кости целы, — сказал он, — так что, если не будет заражения, то птица сможет летать. Да вы не падайте духом, хищники выносливы!» Оказалось, что повреждена и правая нога. Леонид Александрович с надеждой смотрел на Валерика. Сейчас он казался ему настоящим ученым, способным исцелить умирающую птицу. «А вы бы не взялись его лечить?» — неуверенно спросил инженер. «Охотно, — согласился Валерик. — Я как раз сейчас в отпуске».
Через три дня Леонид Александрович уехал в командировку. Новая обстановка, работа отвлекли его, но и там, вдали от Ленинграда, он часто вспоминал своего большеглазого пернатого друга.
Прошел месяц. Прямо с вокзала Леонид Александрович побежал к Валерику, но здесь его ждало разочарование. «В армии наш Валерик!»— сказала мать и погрустнела. «А что птица — погибла?» — дрогнувшим голосом спросил Леонид Александрович. «Как можно? Поправился ваш Кузя, летает! Он здесь, рядом, в Доме пионеров. — И, взглянув на часы, она добавила: — Сейчас у них как раз кормят животных, так что можете повидать его».
Инженер пошел в клуб юннатов. На сетке вольеры грациозно бегали белки, прямо в упор на него смотрела какая-то черная с белой грудью элегантная обезьяна. И вдруг Леонид Александрович увидел Кузю. Он сидел на жердочке в просторной вольере, а юннатка угощала
