Гостья так и не поняла, что же от нее хотят, а потому повернулась к Ирдесу, флегматично подбрасывающему на ладони кинжал:
— Э…
— Да? — повернулся к ней эльф.
— Они не пускают! — пожаловалась ему десятка. — Я… пойду?
Бубновый король перевел взгляд на огров:
— В чем дело?
На этот раз телохранители снизошли до объяснений:
— У нее оружие!
Темный эльф тяжело вздохнул:
— Ну и что? Пусть проходит! — И уже когда девушка, взявшись за ручку, потянула дверь на себя (огры даже не удосужились помочь), тихо добавил: — Понабрали придурков! Кодекса чести гильдий не знают!
Желтые глаза одного из охранников блеснули ненавистью.
Эльф дождался, пока за гостьей закроется дверь, развернулся и, насвистывая фривольную мелодию, направился прочь. Но его напускное спокойствие улетучилось, едва он завернул за угол. Оглянувшись, Ирдес подхватил со столика, примостившегося в стенной нише, небольшую вазочку-стакан, разукрашенную разноцветными узорами, и, не раздумывая ни мгновения, выплеснул воду вместе с цветами в открытое из-за летней жары окно. Теперь следует применить пару конденсированных заклинаний, усиливающих звуки, на этом самом стаканчике… И прижав вазочку к стене, бубновый король приготовился слушать, что же происходит в кабинете.
В комнате царил полумрак: в тяжелой бронзовой люстре, висевшей под самым потолком, не горела добрая половина свечей, окна закрывали тяжелые гардины, да и вечер на улице вступал в свои права…
Заклинание «кошачьего зрения», активированное более шести лет назад, уже почти выдохлось, а потому Эрика с трудом различала предметы.
— Ты заставила нас ждать, — раздался откуда-то из темноты хрипловатый мужской голос.
Воровка вздрогнула и беспокойно стала озираться по сторонам, забыв в первый момент, что бубновый туз привык говорить о себе во множественном числе.
— Я… — беспомощно начала она.
— Подойди поближе! — властно приказал голос. — Не стоит стоять так близко от двери. Она может неожиданно открыться, и будет очень плохо, если такая красивая девушка пострадает…
Почти исчезнувшее «кошачье зрение» работало на пределе, но Эрика смогла рассмотреть перед собой тяжелый дубовый стол, за которым и сидел бубновый туз. Девушке ничего не оставалось, кроме как пройти вперед, остановившись в нескольких шагах от дона Кевирта.
Эльфы стареют медленно — первые седые пряди в волосах у них появляются лет в триста. Некогда черные волосы главы воровской гильдии столицы выцвели до оттенка лунного света, хотя морщины даже не коснулись лица этого выходца из Островной империи.
— Отлично, — мягко улыбнулся бубновый туз. — Приятно иметь дело с тем, кто готов выполнять твои указания.
Эрика, все еще на что-то надеясь, оглянулась на такую близкую дверь и вздрогнула. Дон Кевирт хорошо приготовился к визиту: выход перегородила пара горгулий…
Эльф же откровенно наслаждался властью:
— Все осмотрела? А теперь давай поговорим о деле.
— Давайте… — выдохнула испуганная Эрика, судорожно припоминая все грехи последнего времени. Ну ведь не могли же вызвать ее просто так? Не могли!
Бубновый туз откинулся на спинку кресла и, сцепив пальцы в замок, мягко начал:
— Некоторое время назад ты совершила довольно крупную кражу. Прошло уже несколько дней, а положенная сумма до сих пор не внесена в общак.
Десятка замерла, удивленно глядя на него.
— Я… Я ничего не воровала уже с месяц, не меньше…
— Девочка моя, — мягко начал глава гильдии, и Эрика почувствовала, как по спине стекает холодная струйка пота. Лучше бы он повысил голос. Тогда можно было бы хоть надеяться, что доживешь до следующего утра. — Не надо отпираться. Я стал главой гильдии, когда тебя еще на свете не было. Ведь это ты украла привезенную эльфами корону…
— Что?! — выдохнула потрясенная девушка. — Клянусь всеми богами, я даже не прикасалась к ней!
Дон Кевирт презрительно скривился:
— Только не надо врать. Твоя визитка найдена на месте кражи. — По поверхности стола скользнул небольшой клочок бумаги с изображением свернувшейся в клубок серебристо- пепельной кошки.
— Я не брала диадему! — Девушка рванулась к столу. — Эта визитка была брошена возле гоблина!
Она хотела выкрикнуть что-то еще, но на плечи ей легла тяжелая когтистая лапа, вторая — ухватила за запястье. Другой телохранитель тоже не стоял без дела, ловко сдергивая с пояса кошелек с заклинаниями и отстегивая меч с кинжалом. Клинки звякнули, скользнув по дубовому паркету.
Эльф скорбно покачал головой:
— Девочка моя, ты слишком импульсивна… Ну нельзя же так! Арч и Рыс заняты своей работой, а ты… Как тебе не стыдно! — В его голосе проскользнули насмешливые нотки. — Пытаться пнуть ногой Арча? Боюсь, тебе это не поможет… Да и для того, чтобы пробить кожу гаргульи, нужно что-то поострее твоего каблука.
Рванувшись в последний раз, девушка безвольно обвисла в когтистых лапах гаргульи. Взгляд ее бездумно скользил по стенам.
Бубновый туз криво усмехнулся, а затем тихо, чуть задумчиво начал:
— Успокоилась? Отлично. Теперь поговорим серьезно. На месте кражи найдена твоя визитка, а это служит бесспорным доказательством, что именно ты украла диадему. — Рубленые казенные фразы напоминали гвозди, вбиваемые в крышку гроба. Эрика практически слышала сухой стук молотка могильщика. — Тебе дается ровно неделя на то, чтобы сдать в общак положенную сумму. В противном случае… — Эльф не закончил фразу, но и так было ясно, на что он намекает. — Арч, Рыс, проводите гостью к выходу.
Молчаливые гаргульи потащили девушку к двери, но та внезапно дернулась, выпалив:
— Верните мне мой меч!
Бубновый туз флегматично пожал плечами:
— Ты получишь его, когда выплатишь всю сумму. Пусть послужит залогом.
— Верните меч!!! — В голосе Эрики проскользнули слезы: то ли нервы не выдержали, то ли гаргулья чересчур сильно сжала ей руку.
Эльф смерил ее долгим взглядом:
— Не слишком ли ты нервничаешь из-за какой-то железяки? Арч, подожди. — Встав из-за стола, глава гильдии поднял с пола меч, провел кончиками пальцев по пятке клинка, подобно слепому читая рисунок, и с мягкой улыбкой протянул: — Девочка моя, а ведь здесь клеймо королевской кузницы — змея, пожирающая собственный хвост, и всевидящее око. Откуда такой меч у простой десятки? Ты ведь и за него денег не вносила.
— Я не крала его! — рванулась девушка. — Верните меч или…
— Или что?! — резко оборвали ее. — Обратишься к королю? Думаешь, этот тролль в короне будет защищать какую-то воровку?!
Эрика опустила глаза, обвиснув в мощных лапах гаргулий.
— Так-то девочка, — хмыкнул туз, верно истолковав ее молчание. — Иди домой… Меч получишь, когда выплатишь деньги в общак. Арч, Рыс, выведите ее.
Ирдес вернул вазу обратно на столик и окинул скептическим взором получившийся пейзаж. Без цветов все выглядело как-то глупо. Вазочка полетела в окно вслед за цветами.
Все равно дон Кевирт особенно обстановкой не интересуется. А если дворецкий заметит пропажу… Ну мало ли — разбилась случайно.
Эльф сидел на подоконнике, изучая задумчивым взглядом потолок. Ничего интересного там не намечалось, так что полукровка, подумав еще пару мгновений, перевел взор на более любопытную сцену: две гаргульи тащили по коридору, к лестнице, молодую девушку. Та дергалась, извивалась, но при этом упорно не издавала ни звука.
Ирдес сладко зевнул, вежливо прикрыв рот ладонью, и, наконец отклеившись от окна, сделал шаг вперед, заслонив гаргульям проход:
— Арч, Рыс, я провожу даму.
Странная компания замерла, удивленно уставившись на эльфа. Даже Эрика застыла…
Наконец одна из гаргулий решилась:
— Но босс сказал, чтобы мы…
Эльф подбросил на ладони тяжелую золотую монету, и… телохранители резко поменяли мнение.
— А может, послышалось, — буркнула гаргулья, ловя злотый на лету и любезно подталкивая Эрику к бубновому королю. Настолько любезно, что девушка запнулась о выставленный хвост охранника и рухнула прямо на руки эльфу.
Гаргульи поспешно ретировались.
Эрика высвободилась из объятий эльфа всего за несколько мгновений, но вот ей почему-то показалось, что прошло намного больше времени. Плюс еще эта улыбка, скользнувшая по губам полукровки… Пощечина — вот решение всех бытовых проблем!
Бубновый король поймал руку Эрики всего в паре дюймов от своей щеки:
— Вы не только красивы, но и скромны.
Десятка поперхнулась от возмущения и…
Вторую руку Эрики отделяло от щеки Ирдеса не больше дюйма.
Эльф скептически скривился:
— Никогда не подозревал, что девушкам так не нравится, когда им говорят комплименты…
Эрика выдернула запястье из цепкой хватки эльфа и холодно поинтересовалась:
— Вы покажете мне дорогу?
— Конечно, — сладко улыбнулся эльф, скользнув по десятке оценивающим взглядом.
— Ну и?! — процедила девушка, надеясь скрыть за холодным тоном страх.
Еще одна мягкая улыбка:
— Прошу…
Бархатный язык ковра, протянувшийся по лестнице, глушил шаги. Оплывшие огрызки сальных свечей не могли разогнать темноту. По стенам метались рваные лохмотья теней.
Бубновый король вытащил из кошелька на поясе и раздавил пальцами небольшой пузырек — Эрика недовольно поморщилась: как же эти эльфы любят дешевую театральщину…
— Я бы хотел поговорить наедине, — тихо начал эльф. — К сожалению, это невозможно, но конденсированное заклинание позволит избавиться от… лишних ушей… — Девушка непонимающе уставилась на него, а Ирдес между тем продолжал: — Как мне известно, дон Кевирт предложил вам внести в общак положенную за кражу сумму. Диадема весьма дорога, и,
