Шум нарастал. Казалось, в этом мерном хлопанье крыльев, рассекающих ночной воздух, слышалось: конец, конец, конец. Но Стужа не видела, с какой стороны приближался этот выворачивающий душу звук.
— Беги же, наконец, — взмолился Незнакомец. — Если Зарад-Крул пошлет свой Глаз, он обнаружит и тебя. Тогда все пропало.
— Бежим со мной. Мы можем спастись вместе.
Он покачал головой:
— Нет, Зарад-Крул теперь знает мою ауру. Он найдет меня повсюду, мне некуда бежать.
— Тогда я останусь с тобой, и мы примем бой.
— Нет! — воскликнул он. — Твой меч бесполезен в схватке с этими тварями. Беги! Беги сейчас же!
Воздух взорвался бешеной пульсацией невидимых крыльев. Стужа ощутила леденящий ужас. Ведь она столкнулась с колдовством, а ее магический дар утрачен. Стужа крепко сжала Книгу в правой руке и выхватила из ножен меч. Хоть и бесполезное, но это все-таки оружие. Потом она повернулась и побежала.
— Подожди! — Незнакомец окликнул ее прежде, чем она успела скрыться. — Я дам тебе оружие против Зарад-Крула. Есть два средства, с помощью которых ты сможешь одолеть его.
Незнакомец скинул плащ. Он был идеально сложен, и его нагое тело лучилось золотистым светом. Она никогда раньше не видела столь прекрасного мужчины, он показался Стуже воплощением совершенства. На нем не было ничего, кроме серебряного пояса, на котором висел кинжал. Он швырнул его ей. Ножны блеснули, они тоже были сделаны из чистого серебра.
— Это Жало Демона, и он назван так неспроста, ибо в этом имени таится угроза. Не вынимай его из ножен без необходимости, обнаженный кинжал потребует крови. И если он не получит крови врага, он насытится твоей.
— А второе средство? — крикнула она. Ей казалось, что хлопанье крыльев было уже совсем близко.
— Ты получишь его в свое время, и лишь тогда, когда оно само пожелает этого. А сейчас беги как можно быстрее.
— Скажи мне свое имя, — прокричала Стужа. — Мне нужно знать твое имя!
— Какая разница? Я орудие Света.
Шум стал оглушительным, знаменуя прибытие слуг Зарад-Крула. Тысячи и тысячи крошечных призрачных созданий кружились в воздухе в поисках человека, который так и не назвал своего имени. Стужа замахнулась и безрассудно кинулась на них, но они легко уворачивались, порхая, слишком маленькие, чтобы их можно было поразить мечом.
И вдруг они обнаружили Незнакомца. Он вскинул руки, бешено замолотил ими в воздухе, тщетно пытаясь отбиваться. Они роем накинулись на него, облепив голову, глаза. Стужа снова взялась за меч. Если нельзя уничтожить его палачей, то по крайней мере она может облегчить его смерть. Но как только она шагнула к нему, Незнакомец предупреждающе поднял руку и отчаянно крикнул в последний раз.
Колеблющаяся масса поглотила его прекрасное тело и свалила с ног. Он бился под тяжестью этих бесчисленных созданий, но тщетно. Последние судорожные движения, и он замер.
Выполняя его последнюю волю, Стужа повернулась и бросилась в туман, в страхе оглядываясь через плечо. Когда поверженная фигура Незнакомца почти совсем потеряла очертания в туманной дымке, она упала на землю, прячась за кустами, и приготовилась смотреть и ждать. Она накрыла собою Книгу, прижимая ее к земле. Кинжал в серебряных ножнах лежал рядом, пояс петлей поблескивал на плече. Она наблюдала за облепившими тело Незнакомца призрачными существами, боясь, что ее постигнет та же участь. Вскоре они перестали помахивать крылышками. Туман начал рассеиваться.
Долгие часы Стужа пролежала не шелохнувшись. Когда туман совсем растаял, она ахнула, не в силах поверить своим глазам: в тусклом свете предрассветных сумерек тысячи бабочек покрывалом укутывали тело Незнакомца так, что его не было видно. И над всем этим парил слезящийся красный Глаз, опухший и злобный. Какое-то время он перемещался, осматривая место убийства. Потом стал медленно обозревать лес. Когда его взор скользнул в ее направлении, она, лишь взглянув в черный зрачок, задрожала. Глаз замер. Хотя он, кажется, не видел ее, она подползла еще ближе к кусту и спрятала лицо. Когда же она вновь осмелилась поднять голову, Глаз исчез.
Бабочки все еще сидели на теле Незнакомца, слабо помахивая крылышками, пока первый луч солнца не блеснул в небе. Она боялась пошевелиться в своем укрытии. Потом, как по команде, бабочки поднялись в воздух, расправляя крылышки в утреннем свете. Теперь они двигались бесшумно, и когда эти нежные создания заплясали в листве, лес заискрился яркими красками — зеленым, красным и золотым.
Никогда прежде она не видела такой красоты. Они недолго порхали среди деревьев. Собравшись в огромный рой, бабочки полетели на северо-запад на своих разноцветных крыльях, такие прекрасные, такие изящные. Она провожала их взглядом, пока они не скрылись из виду.
Стужа снова посмотрела туда, где лежал Незнакомец, и тошнота подступила к горлу. Там белела груда чисто обглоданных костей. Всю ночь бабочки пировали на его трупе. Так что ни капли крови не осталось на траве.
Глава 2
Стужа вытерла пот со лба и еще раз выругалась, проклиная сбежавшего коня. Уже давно миновал полдень, она проделала длинный путь по Итай Калану пешком. В горле пересохло, за все время ей не встретилось ни одного ручейка. Она сорвала с дерева лист, размяла его и сунула в рот. Отвратительный вкус, но хоть какая-то влага.
Она не могла избавиться от ужасного воспоминания о том, как встретил смерть Незнакомец. Время от времени она доставала Книгу из складок своей туники, почти решившись зашвырнуть ее подальше в кусты и забыть о ней. Но пережитый кошмар ожесточил ее сердце, и она лишь стискивала зубы, беззвучно клянясь отомстить Зарад-Крулу.
Близился вечер. Она устала как собака. После четырех дней в седле она не чувствовала под собой ног и едва не падала под тяжестью щита. И все же она редко останавливалась, чтобы передохнуть. Казалось, лесу не было конца.
В густых зарослях слева от тропы послышался хруст. На секунду она приостановилась, но потом решила, что это какое-нибудь животное. Через несколько шагов она снова услышала хруст, на этот раз уже справа.
Неожиданно из кустов появились люди и окружили ее. Восемь человек. Лоснящиеся от пота лица, неопрятные космы. Их одежда была заляпана грязью. Вонь, которую они распространяли, перебивала все лесные запахи.
«Разбойники», — догадалась она. Эти молодчики часто тайком пересекали эсгарийскую границу, грабя фермы и небольшие торговые караваны. Прежде чем сторожевому отряду удавалось схватить их, они успевали скрыться в лесу и пробирались обратно в Ролароф, унося добычу. В Шазаде многие промышляли разбоем. Городские трущобы просто кишели ворами и убийцами.
У пятерых были мечи, у одного широкая кривая сабля, а у двух других — длинные кинжалы. Она выхватила свой меч и приготовилась защищаться.
Но один из разбойников вдруг осклабился, показывая желтые испорченные зубы. Он ухмылялся все шире и наконец разразился хохотом.
— Черт возьми, да это баба, — проревел он. — Мы выследили бабу!
— Точно, а по ее одежде не скажешь, — сказал другой.
— Или по этому ножичку у нее в руках, — добавил третий.
Похохатывая, они кружились вокруг нее, осыпая ее градом колкостей и насмешек. Она собралась
