— До свидания, Эйс! Желаю вам с Джеком выиграть решающий матч!
— Спасибо, малышка, и прощай! Если тебе понадобится моя помощь — позвони!
— Хорошо, я буду помнить о твоем предложении! А ты, оказывается, не так плох, как о тебе говорят.
— Боже, Мелисса! Не вздумай только сказать кому-нибудь об этом! Ты навеки загубишь мою репутацию!
— Ее вряд ли что-то уже может испортить, — усмехнулась Мелисса.
— Такси ждет! — раздался с улицы возглас Кэти.
— Уже иду! — отозвалась Мелисса и сбежала вниз по лестнице. — До свидания, Джек! Хочу сообщить тебе, что я больше не схожу с ума от Эйса.
— Не радуйся раньше времени, — сказал Джек. — Неплохо изучив его за эти годы, я пришел к заключению, что он подобен малярии: однажды подхватив ее, болеешь потом всю жизнь.
— Мне это не угрожает! — самоуверенно фыркнула Мелисса, крепко обняла брата и плюхнулась на сиденье рядом с Кэти.
С облегчением вздохнув, Джек помахал ей рукой и вернулся в дом.
— Кутнем по случаю обретения долгожданной свободы? — предложил Эйс.
— Только после победы в финальном матче, — отрезал Джек.
— Уговорил. Но обещай, что мы напьемся и приведем девчонок в любом случае, даже если проиграем! — не унимался Эйс.
— О'кей! — согласился Джек.
ГЛАВА 3
Мелисса и Кэти, разъезжая вдвоем по всей Америке, вновь с головой окунулись в водоворот тренировок и показательных выступлений. Жесткая конкуренция в профессиональном теннисе вынуждала их объединять свои усилия ради главной цели — успеха Мелиссы. Кэти старалась забыть о разрыве с Джеком, целиком отдавшись заботам о своей ученице.
Успехи Мелиссы становились все заметнее. Росли не только призовые суммы, но и квалификационные баллы, выдаваемые компьютером по результатам соревнований. Она все чаще побеждала более опытных соперниц, и встреча с ней на корте уже не сулила конкуренткам ничего хорошего.
В начале декабря Мелисса вошла в сотню сильнейших теннисисток. Кэти радовалась за нее так же бурно, как в свое время — за себя. В парных матчах они играли вместе все реже, Мелисса начала сближаться с новой напарницей — Лайзой Ренуик. Этот альянс обещал быть плодотворным.
Незадолго до Рождества, после успешного выступления в последнем турнире, она позвонила Нику в Гленгарри — место его постоянного обитания после ухода из армии — и получила приглашение на каникулы в Шотландию.
— Когда ты сможешь прилететь? — спросил Ник.
— Все будет зависеть от того, выиграю ли я завтрашний матч, — ответила Мелисса. — И еще: до вылета в Шотландию я собираюсь навестить родителей в Беллвуде.
— Сообщи мне номер своего рейса, я тебя встречу! Чертовски по тебе соскучился, дорогая!
— И я по тебе тоже, — вздохнула Мелисса.
— Мой подарок меня не заменяет? — в шутку спросил Ник.
— Пока не знаю, еще не опробовала, — рассмеялась Мелисса. — Я живу в одной комнате с Кэти.
— Она сейчас рядом? — оживился он.
— Нет, — ответила она, не уловив коварства в его вопросе.
— А что на тебе надето?
— Халат, я прямо из ванной.
— Сними его и ляг в постель, — тихо сказал Ник, переходя на вкрадчивый и доверительный тон соблазнителя. Мелисса исполнила его просьбу, почувствовав, как напрягаются соски грудей. Это от холодного воздуха, решила она.
—Теперь закрой глаза и представь, что я с тобой, — хрипло сказал Ник. — Я прикасаюсь к тебе, любимая, глажу твои сокровенные места. Тебе хорошо?
— Не так, как с тобой, милый. Надеюсь, никто из персонала гостиницы нас не подслушивает, — хихикнула она, удивленная тем, что лишь один только голос Ника смог так возбудить ее…
— Отдохни, моя прелесть, после полученного удовольствия. До скорой встречи!
— Целую, — тихо отозвалась она.
Мелисса оказалась права: их разговор действительно подслушивался. Но не работниками отеля, а Шейлой: она случайно подняла трубку, чтобы позвонить, и не положила ее до окончания интимной беседы Ника и его возлюбленной. Уход Ника из армии воскресил ее прежнюю надежду выйти за него замуж, но все ее мечты теперь развеялись, и, совершенно утратив самоконтроль, она в ярости ворвалась в его комнату.
— Я все слышала! — заорала она, брызжа слюной. — Какая гадость! Какой позор!
— Похоже, тебе пора подыскать себе любовника, Шейла! — невозмутимо сказал Ник.
— Ах, так! — воскликнула она, окончательно выведенная из себя этим братским советом. — Да как ты мог предпочесть мне эту… эту…
— Полегче! — предупредил Ник, нахмурившись. — Выбирай выражения, Шейла. Я понимаю, что ты надеялась найти в моем лице замену Роури. Но ты ошибалась! У меня иные намерения. Мелисса вскоре приедет сюда, и ты окажешь ей радушный прием, не так ли? — Его вопрос прозвучал, как приказ.
— Естественно, я ведь умею быть гостеприимной хозяйкой, — холодно ответила Шейла, с трудом обретя самообладание. — Я выделю ей комнату в угловой башне: оттуда открывается чудесный вид!
— Не смеши меня, умоляю! Она будет спать со мной, — невозмутимо сказал Ник. — А теперь я хотел бы остаться один.
Шейла выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь, и Ник облегченно вздохнул.
— Отличная игра! — похвалила Кэти Мелиссу. — В следующем туре тебе предстоит встретиться с Лючией Конти. Не будь чересчур самонадеянна. Хотя ты и победила ее тогда, в Бекнеме, но…
— Я знаю, на травяном корте она играет слабее, — перебила ее Мелисса. — Теперь мне придется попотеть.
— Дело было не только в покрытии площадки, — сказала Кэти. — В ночь перед матчем Эйс подлил ей в сок водки.
— Что? — вытаращилась на нее Мелисса. — А я-то радовалась победе над ней! — Она огорченно покачала головой, удрученная услышанным.
Лючия жаждала реванша за свое поражение. К тому же в случае новой победы юная англичанка не только обретала более высокий рейтинг, но и получала неплохие шансы привлечь к себе внимание спонсоров, до сих пор благосклонных к очаровательной итальянке.
Анализ игры Мелиссы способствовал выработке оптимальной тактики предстоящей встречи. Надежды тренера Лючии оправдались: противопоставив изощренную технику мощной подаче и заученным ударом двумя руками слева, Лючия, после упорной борьбы в трех сетах, одержала желанную победу.
— Ты сегодня прекрасно играла, — снисходительно похвалила она Мелиссу, пожимая ей руку через сетку.
Мелисса улыбнулась ей в ответ, чувствуя себя отчасти виноватой в ее поражении в Бекнеме, пожелала удачи в дальнейших встречах и пошла в раздевалку. Для нее турнир закончился, можно было отправляться на рождественские каникулы в Англию. Две недели она не возьмет в руки ракетку! Ура!
Кэти собиралась остаться на праздники в Нью-Йорке. Джек улетел в Южную Африку, местонахождение Эйса держалось в строгом секрете от всех: похоже было, что он завел себе новую пташку. Мелиссе до всего этого не было дела: она грезила предстоящей встречей с Ником.
В аэропорту «Гатуик» ее встретила Роза.
— Как я рада снова тебя видеть, дорогая! — воскликнула она, обнимая дочь. — Ты похудела! Много работаешь?
— Да, я почти на грани срыва, пора отдохнуть, — призналась Мелисса, следуя за матерью к автостоянке. — Боже, как холодно! — зябко поежилась она. — Ник сказал мне, что ты куда-то уезжаешь на Рождество?
