– У вас здорово получилось. Выкладывайте.
Понукаемые то сочувственным взглядом, то насмешливым замечанием, то угрозой, мальчишки все- таки выложили, что именно они делали под дверью комнатки Алекса.
Оказывается, они привыкли носиться сюда, если случалось что-то интересное, а объяснять это «интересное» ни у кого не было ни времени, ни желания, ни иногда умения.
У занятого по горло зельевара Лиги время как-то находилось, и мальчишки, попутно помогая с отбором трав и смешиванием-перетиранием компонентов, во все уши постигали его ненавязчивые наставления. Он рассказывал им, как правильно разобраться с вампирами, сколько классов дети раньше учились в школе, что такое русалочий манок и почему девчонки не чудовища, а то, без чего не проживешь. (От последней темы Лина подняла брови… и придушила непрошеную мысль о том, каким отличным папой был бы Алексей, если б она только решилась.)
В данном случае мальчишки примчались к своему старшему другу по неотложному вопросу, связанному с их новым питомцем по кличке Пушок. Питомца откуда-то притащила мальчишкам Анжелика, и был он вроде как щенком, но каким-то странноватым. Например, щенки же обычно не едят мох со стен, правда? И глаза у них в темноте не светятся… А недавно растерянный эльф увидал у их общего любимца зачатки крыльев, и мальчишки окончательно перестали понимать, что у них растет.
В коридоре у комнаты Алексея Марк и Линдэ притормозили, заметив разгневанную Лору, решительно входящую в заветную дверь на звуки ссоры.
Спустя несколько минут они обрадовались, увидав, что спорщики вышли, но войти опять не смогли, потому что Лора не велела беспокоить Алексея, а Сергей бормотал что-то насчет каких-то нахалок, которые раздеваются прямо в…
– Линдэ! – оборвал разговорившегося приятеля Марк и поспешно продолжил объяснения сам.
Юные обладатели непонятного зверя справедливо решили, что старшему другу и его девушке нужно какое-то время побыть наедине, и решили отложить визит на будущее. На сегодня. Представьте удивление собаководов, когда они снова увидели Лину! Оторопевшие подростки немного потоптались в коридоре, не решаясь уйти. Может, проще подождать, пока «побыть наедине» закончится? Так и решили. Но потом возникли разногласия по поводу того, сколько именно времени понадобится… Марк, основываясь на разговорах одного парня, говорил, что на «это» обычно уходит минут пятнадцать. Линдэ, у которого опыта было не больше, но зато была очень откровенная мама, давал два часа. Ребята едва не поругались шепотом, тем более что и часов у обоих не было. Но потом их светлые головы почти одновременно осенила мысль, что вообще-то Алексей и Лина не обязательно могут сразу заняться именно «этим», а могут сначала поговорить, и тогда они ждут зря, а потом ввалятся в самый ответственный момент…
Потоптавшись под дверью, Линдэ нерешительно предложил Марку послушать через дверь, ну для верности. Марк в ответ заявил, что у эльфа уши длиннее. В общем, они решили приложиться к дверям одновременно…
– И ты нас засекла, – грустно проговорил Линдэ.
– У тебя уши лучше.
Лина наконец не выдержала и расхохоталась – так потешно выглядели эти удрученные мордочки щенкодержателей. А точнее, здорово притворяющиеся таковыми. Алексей тоже улыбнулся:
– Тащите своего зверя.
Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Лина еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья… Какой-то генетический продукт. Чей-то эксперимент. Надо будет спросить у Анжелики, где она добыла это чудо природы, а пока Лина посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут – то время, которое она могла бы видеть Алексея, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.
Ну… почти не жалела. Потому что Алексей так смотрел на нее…
На нее, на нее, а не на собаку!
Странно.
Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда Феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.
Потому что тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.
Танец на радуге.
Купание в огненном вихре.
А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так… странно. И так здорово. Лина затихла, впитывая удивительное ощущение.
И боль потери, и страх оттого, что Алексей скоро уйдет, на время слабеют…
Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!
Пока.
Глава 61
Ритуал
– Лина, ты сошла с ума!
Девушка подняла брови: Анна была Хранительницей Пламени, и ей не полагалось так разговаривать с главой клана, пусть даже эта глава ее собственная внучка.
– Хранительница, чем вы недовольны? – Тон максимально вежлив и холоден, но бабушка только сердито машет рукой:
– Не прячься за этикет, девчонка! Что там с твоим Избранником? Почему я узнаю о нем последней? И, лед меня побери, что за разговоры о свадьбе?
– Хранительница…
– Лина!
– Хранительница, – с нажимом говорит младшая феникс. – Насколько я помню, все фениксы имеют право на свадьбу. Даже неполные фениксы. Только им приходится драться за это право. На главу клана это что, не распространяется?
Анна молчала.
– Решите наконец, кто я – глава клана или неполный феникс, и следует ли мне драться за жизнь моего Избранника?
Анна не отвела взгляда:
– Лина, я разве об этом? Закон строг, но это закон, и он принят недаром.
– Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и «покойной» мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?
– Мы и не собирались! Лина, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба – это вручение твоей жизни в его руки. На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.
– Я не собираюсь делить силу, успокойся, бабушка, – пожала плечами Лина. – Пока. Сейчас не время.
– Детка, а когда ж время-то? – вдруг сочувственно вздыхает Анна. – Пламени нужны новые лепестки. Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! А теперь возможность, похоже, есть. У Беллы будет ребенок. Здоровый, крепкий. Пламя хранит их, они не пострадали. Девочка моя, Лина, я хочу праправнучку.
– Анна…
– Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.
Алексей идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе. От него теплеют стены Пещеры,
