засов…
— Но… это не будет расценено как оскорбление главы государства?
— Издеваешься?! Юморист…
— Гр-р, — удовлетворенно ухмыльнулся я. Эшли тоже улыбнулся, отвесил мне легкий пинок, и мы дружной компанией вышли на дворцовую площадь, торжественно подняв руки.
Не буду врать, что «черные плащи» сразу на это купились, они там тоже не идиоты полные. По первому жесту Красного Рукава цепь рыцарей выхватила мечи и отработанно взяла нас в полукольцо. Их лица были полны решимости, и, будь среди них лучники или арбалетчики, возможно, нам бы не стоило так рисковать. Но мы все-таки хоть чуточку знаем их командира. Доводилось встречаться, посему продолжим, он сам за нас все сделает…
— Итак, вы решили проявить благоразумие и сдаться на милость Императора? — не обращаясь ни к кому лично и ко всем нам одновременно, спросил Красный Рукав. — Право, удивлен! Это ваш первый разумный ход. А я так надеялся, что…
— Мы поумнели, — бесцеремонно оборвал его мой хозяин. — Даете ли вы слово офицера, что, приняв нашу сдачу, вы попросите Императора выслушать нас?
— О да… Я охотно передам ему это. Но утром и в письменной форме. Вы же понимаете, таковы правила субординации. Не правда ли, граф? — Красный Рукав хищно улыбнулся старому Эльгенхауэру.
Тот важно кивнул и, одним неуловимым движением вырвав меч из ножен командира «черных плащей», левой рукой взял его шею в стальной захват сзади!
— Иди, мой мальчик, пробейся сам. Я никогда не доверял полицейским…
— Спасибо, дядя, — серьезно кивнул Эшли. — Я знал, что вы не предадите.
— Мы же семья, — мягко улыбнулся бывший главнокомандующий.
Гномы вытерли сентиментальную слезу, Эландер, не медля ни секунды, натянул лук и, дублируя поступок графа Додо, прицелился прямо в глаз обалдевшего Красного Рукава. И все равно не факт, что нам удалось бы выкрутиться, если бы в этот знаковый момент прямо за нашими спинами на пустой площади не возник… Блуждающий замок! И прежде чем все мы вежливо припухли перед этой громадой, мост опустился и тяжелый топот ног сотряс мостовую! О задница Берлобогова-а-а…
— Побе-ре-ги-ись! — громко прокричала Сун, в своей традиционной мини-кольчуге, с красной маской на лице, размахивая двумя метательными топорчиками и подпрыгивая на шее здоровущего боевого мамонта. Его маленькие глазки сияли азартом боя, а хобот мастерски раскручивал шипастую палицу!
— Мама… — сказал я тихо.
— Мама… — так же выдохнули Эшли, его дядя, эльф, оба гнома и даже командир «черных плащей».
Мы едва успели расступиться, давая этой громадине возможность могучими бивнями снести изящные дворцовые ворота, закинув их аж на крыши соседнего квартала! Остановить бешенство такого гиганта невозможно ничем, то есть почти ничем, и уж разумеется не опешившими силами тайной полиции.
— Привет, Малыш! Ты скучал по мне?
— Гр-р… — как можно нежнее прорычал я, благоразумно держась в недосягаемости от палицы подозрительного мамонта. Как же я ее люблю…
— Я тоже скучала. — Сун пристукнула обухом топора по чугунному лбу животного, загнав его прямо во двор перед широкой лестницей, ведущей во дворец. — Все за мной!
— Все за прекрасной дамой, — прокашлявшись, предложил племянник (надо ли вечно упоминать, что бывшего?) главнокомандующего, и мы рванули вперед.
А из Блуждающего замка стройными рядами вышел необыкновенный десант — двадцать седых ведьм с волшебными палочками наперевес и тринадцать молодых эльфов с луками на изготовку. Следом торжественно спустилась Верховная под ручку с Айрондэлом. Вот уж кого мы точно тут не ждали…
«Черные плащи» впали в полное ничтожество, получалось, что имперская столица была в одну ночь захвачена изнутри. Отставной военный граф Додо Эльгенхауэр-старший передал своего уже бесполезного заложника ведьмам и присоединился к нам, оставив себе его меч. Я тогда еще подумал, что, пожалуй, нам всем стоило бы перед ним извиниться, но, наверное, сейчас не время и не место. Хотя потом вообще может оказаться не судьба, он же старенький и кто знает, сколько еще проживет. Но будем надеяться на лучшее…
— Малыш! О чем задумался, кого ждем?! — повысил голос Эшли.
Сун показала ему язык, спрыгнула с мамонта, оставив его во дворе, и поочередно обняла всех нас. Кроме меня. Турома и Нетурома даже чмокнула в нос, а меня нет. Просто подошла, сунула один топор за пояс, взяла за руку и тихо сказала:
— Больше мы не расстанемся. Так и передай своей маме…
— Я люблю тебя…
— Что?!! — вытаращилась она. — Повтори!
— Я тебя люблю, — четко и раздельно повторил я. — Сейчас быстро решим все дела моего нанимателя, объяснимся с Императором, найдем Карланиуса, отнимем у него Эйвин, вернемся домой и… поженимся.
— Это официальное предложение? — хрипло уточнила самая уродливая наемница.
— Так вы идете или нет?! — проорал Эшли уже с самого верха лестницы.
Все наши давно зашли внутрь, он один придерживал двери.
— Да, — кивнул я.
— Смотри, ты сам это сказал, — улыбнулась она, и мы с любимой, не разнимая рук, поспешили по ступеням наверх.
Мое сердце пело! Я влюблен, я любим, и мир восхитителен, правда?
Наверное, именно поэтому мне и простительно было не заметить ту западню, в которую все мы вляпались. То есть вы же видите, у меня оправдание есть, я вне себя от обрушившегося на голову счастья, а вот у остальных его не было, значит, с них спрос… А-а, кого я обманываю? Кто хозяин, тот и прав, кто наемник, того и косяк…
В общем, надо быть полным идиотом, чтобы уверенно идти со всеми в тронный зал, НИКОГО не встретить по дороге и ни разу не обратить на это внимание! Где люди, где рыцари, где дворцовая прислуга, где хоть кто-нибудь?! Дворец был практически пуст, но никому из нас даже не стукнуло в голову хотя бы задуматься над этой темой! И только когда мы поднялись на третий этаж, у самых дверей большой залы, где, как мне говорили, Император принимает своих министров, старый граф первым почувствовал беспокойство.
— Стойте! Я не понимаю, что происходит. Где охрана, где стража, где рыцари, телохранители и просто слуги? Хоть кто-то здесь обязан быть!
— Да, да, — неожиданно ответил знакомый неприятный голос из-за двери, — Я жду вас, входите…
— Карланиус! — быстро переглянулись мы.
Дальнейшие наши действия были привычны и слаженны, словно отработанные годами упорных тренировок в условиях, приближенных к боевым. Дядя Додо (идиотское имя!) быстро распахнул дверь, укрывшись за косяком. Туром и Нетуром в классическом кувырке с переворотом вкатились внутрь, заняв левосторонние стойки с топором. Эландер встал на пороге твердо, как скала, вздымая лук с натянутой тетивой, и его стрела уже выбрала цель. Следом вломились я и Сун, прикрывая эльфа справа и слева. Только после этого раздался осторожный голос моего нанимателя:
— Ну и что там интересного?
А интересного было много. Сам тронный зал оказался очень красив — повсюду гобелены, ковры, знамена поверженных вражеских армий, резная мебель, огромный золоченый герб Империи на стене… Да я бы много чего еще мог описывать, но главное, что в центре зала стояли мальчик и девочка, а за их спинами беззлобно улыбался бородатый старик — маг Карланиус!
— Я не могу стрелять, — Эландер, тяжело дыша, опустил лук, — он держит предсказательницу.
— А еще Императора, — глухо пробормотал за моей спиной бывший главнокомандующий.
Что?! Мы с наемницей удивленно переглянулись — вот этот перепуганный одиннадцати- двенадцатилетний мальчик в белых одеждах и есть наш Император? Тот самый, кто приказал арестовать
