врага.
Все двадцать пять элементалов приблизились к зияющему проёму, и устремились в холодную черноту космоса. Используя реактивные ускорители, установленные в заплечных ранцах и ногах доспеха, они устремились к кораблю. Со сноровкой и быстротой, выработанной годами боёв и тренировок при нулевой гравитации, они достигли обшивки «Монолита».
– Установить заряды, – распорядился Ленардон. Пять элементалов передового дозора (point) немедленно выполнили приказ, установив вышибные заряды на корпусе корабля. В это время остальная часть звезды отлетела на несколько метров в сторону.
– Взрыв через пятнадцать секунд, – доложил командир подрывников.
Таймеры сработали точно в срок, кумулятивные заряды плеснули огнём, рассекая толстую многослойную обшивку межзвёздного корабля. Скоба-фиксатор на выпуклом боку «Монолита», за которую держался капитан Ленардон, мелко завибрировала. Хотя такой метод входа рисковал убить Котов, которые могла оказаться на борту звездолёта, он был наиболее эффективен при абордаже; а возможное вражеское присутствие заставило капитана действовать именно по этому варианту. Зная внутреннее устройство «Монолитов», он выбрал для первичного проникновения один из редко используемых коридоров, как правило, безлюдных, где разгерметизация и неизбежная в этом случае взрывная декомпрессия, не могли никому причинить вреда.
Используя ускорители, двадцать пять элементалов немедленно устремились в образовавшийся проём, пока система защиты не затянула его герметиком. Тёмная вязкая масса, использовавшаяся в качестве оного, была одним из вариантов харгеля (Harjel), другая разновидность которого использовалась доспехами элементалов для того, чтобы быстро запечатывать проколы и раны. Изначально это была разработка Клана Морской Лисы, нынешних Алмазных Акул, с которыми Кошки имели давнишние коммерческие отношения. Они были в числе первых, кому удалось купить эту технологию.
Ленардон пролез сквозь отверстие, огляделся по сторонам, смахивая капли харгеля, попавшие на броню. Коридор был освещён лишь тусклым багровым сиянием аварийных ламп. Сработавшая система автоматической блокировки задраила воздухонепроницаемые переборки, блокировав десятиметровую секцию коридора, чтобы защитить остальную часть корабля от разгерметизации. С ловкостью бывалых абордажников элементалы забрались внутрь звездолёта и остановились, ожидая, пока самозатягивающийся гелевый пластырь закроет пробоину, восстанавливая герметичность.
– Начинаем вскрывать люк, – сообщил пойнт-коммандер Тол, когда коридор вновь начал заполняться воздухом. Он и два других воина подняли их правые руки своих доспехов, заканчивающиеся дулами малых лазеров и начали прорезать люк в ключевых точках, сантиметр за сантиметром прожигая тугоплавкий металл. Габариты элементалов заставляли делать отверстие большим и широким, и ещё один пехотинец вызвался помочь Толу и его бойцам.
Когда они закончили, Ленардон устремился вперёд, ударив плечом по люку. С негромким скрежетом металла о металл, люк прогнулся внутрь, отделился от стен и, пролетев несколько метров, ударился о пол, отскочил и повис, вращаясь, в воздухе. В тусклом красном мерцании аварийного освещения Ленардон разглядел несколько темных фигур, повисших в воздухе, направляя на него оружие. Включив внешние динамики громкоговорителя, он быстро, пока те не начали стрелять, произнёс:
– Именем Хана Сэнтина Уэста и Клана Кошки Новой звезды, я, звёздный капитан Джозеф Ленардон, поднялся на борт этого судна и хочу видеть его командира.
Элементалы отряда Ленардона проникли сквозь люк за ним следом, готовые мчаться вперед и устранять любое сопротивление. Медленно и неуверенно, тёмные фигуры приблизились, превратившись теперь в ошеломлённых, измученных людей в грязной, но вполне распознаваемой форме Кошек. Один из них напоминал воина, в то время как остальные, кажется, являлись командой судна, относящейся к более низкой касте.
– Я – воин Сэл из Клана Кошки Новой звезды, и мы управляем этим судном, – сказал он, опуская винтовку.
– Как случилось, что это судно получило такие тяжёлые повреждения? – поинтересовался Ленардон. – Что, драки внезапно решили, что Котам больше не место на их мирах?
Воин не отвечал.
– Кто на вас напал? Это были пираты? – требовательно спросил Ленардон.
– Я не знаю, что вы имеете в виду, – проговорил Сэл. – Мы только что прибыли из пространства кланов…
– Что? – удивился Ленардон. – Но это же невозможно! Последние беженцы прибыли почти два месяца назад.
– Мы отстали от конвоя, направляющегося во Внутреннюю Сферу от Медвежьего Когтя, когда Адские Кони попытались уничтожить нас, – объяснил Сэл, тусклыми пустыми глазами глядя в пустоту мимо Джозефа. Пальцы его разжались, и выскользнувшая из них винтовка повисла в невесомости. Сэл посмотрел на оружие удивлённо, словно не понимал, для чего оно здесь.
– Командование конвоя, должно быть, списало нас в расход, но мы сумели прорваться к Цирцее. Там мы взяли на борт столько воинов и гражданских, сколько могли, а потом направились к Внутренней Сфере. Другие кланы атаковали нас, пытаясь уничтожить судно. Мы потеряли батарею накопителей во время последнего скачка, она и так была повреждена и дышала на ладан… – Сэл медленно согнулся, сворачиваясь в позу эмбриона в невесомости и глядя перед собой невидящим взором; слёзы мельчайшими шариками водяной пыли ссыпались с его дрожащих ресниц.
Капитан Джозеф Ленардон был во Внутренней Сфере во время войны Отречения, но, как и все, слышал, что другие кланы атаковали Котов, не щадя никого. Но это был первый раз, когда он говорил с одним из беженцев
II
