Что-то изменилось вокруг. Поблекли цветы, насекомые замерли в воздухе. Робот-садовник уронил лейку. А потом мир, как акварельный рисунок под дождем, стал размытым. Поплыли краски, начали исчезать деревья и люди. Майкл наблюдал за всем этим, поспешно набирая на своем «бломпе» координаты хронопилота. Инга сделала шаг навстречу Майклу, и вдруг исчезла.
Мира, как такового, уже не было. Краски смешались, как у художника на палитре. И на фоне этой палитры одиноко висело в воздухе «серое окно» выхода в 47 год. Майкл шагнул в него, и навсегда ушел из гибнущего мира.
Эксперимент. 24 июля 1947 года, четверг
Гравилет переместился на пять километров восточнее. Пауль и Лугин попросили высадить их недалеко от деревни на краю леса. На прощанье оба пожали Алексу руку.
— Каждому своя дорога, — сказал Пауль. — Желаю удачи! И непременно вернуться к себе в будущее!
— А мы с Хельгой желаем вам победить!
На этом и расстались.
…Промчалась ночь, погасла последняя звезда. Небо заалело на востоке. Проснулись птицы.
Гравилет висел в воздухе, но со стороны казалось, будто он распластался на вершинах сосен. Алекс завтракал, Хельга сидела, задумавшись. ОТТО по своему обыкновению брюзжал:
— Как ловко нас провели! Ай да доктор Хорн! Сколько биотроники! Бесполезный хлам! Возвращаемый модуль! Невозвращаемый пилот!
— Что тебя так допекло?! — улыбнулась в ответ Хельга. — Ведь твоя память на кристалле. Главное, чтобы вернулся Алекс, тогда и ты не пропадешь.
— Сэр, а что вам мешает переписать и память Хельги на кристалл? — спросил ОТТО. — Это элементарно.
— Это ни к чему! — за Алекса ответила Хельга. — Моя душа — ментакарта — у меня под мышкой. Если что, надави и получай. Зачем переписывать? Но Алекс говорит, что другой такой, как я, нет на всем белом свете. Он никак не может свыкнуться с мыслью, что меня все равно однажды не станет.
— Я привык относиться к тебе, как к человеку, — почему-то раздраженно сказал Алекс.
— Но ведь и люди смертны. Ничто не вечно под луной. И я не понимаю, почему ты отказываешься от помощи Майкла?! Он имеет реальную возможность отправить тебя в будущее. Правильно, он может взять с собой одного тебя. Чего ты упрямишься? Чего ты добьешься своим упрямством?
Дик Секонд потерял целый час, разыскивая в лесу тайник с оружием. Мнеморга вело вперед не только желание выполнить приказ, но и гнев на людей, осмелившихся дважды вырваться из его рук. «Но теперь они от меня не уйдут», — лениво размышлял Дик, разглядывая гравилет в прицел излучателя.
Короткоствольный экранированный излучатель генерировал сгустки плазмы, похожие на шаровые молнии размером с апельсин. Скорострельность невелика, зато точность и кучность попадания выше всяких похвал.
Мнеморг прицелился и нажал спусковой крючок. Из раструба излучателя вырвалась ослепительно- желтая молния и пронзила кроны сосен.
Силовой кокон гравилета загудел, стал похож на хрустальный подсвеченный изнутри шар, по поверхности которого забегали радужные сполохи.
Второй выстрел пробил защитное поле. Гравигенный модулятор начал работать с перебоями, и гравилет неуклюже повалился вниз, на землю. Удар оказался довольно силен. Если бы не Хельга, успевшая подхватить Алекса, тому пришлось бы совсем плохо.
— Опять он! — воскликнула Хельга. — И, похоже, ему надоело с нами возиться.
Ни слова не говоря, Алекс приготовил капсулу «Мобифорта». Он даже не подумал, к каким последствиям это может привести.
В грохоте и реве третьего выстрела Алекс и Хельга выбрались из поврежденного гравилета.
— Буду признателен, если вы останетесь в живых, — крикнул им вслед ОТТО. — Прощайте!
Кибермозг пытался включить аварийные системы и поднять гравилет в воздух.
Мнеморг перенес огонь на хронопилота и его подругу. Те метались между стволами сосен, с разбега бросались в траву. Но исход поединка уже не вызывал сомнений.
ОТТО все же удалось поднять искрящую машину в воздух. Он не думал сейчас о себе, хотя по- прежнему страшился смерти и забвения.
Мнеморг заметил приближающуюся опасность и торопливо начал стрелять по гравилету, который пикировал на него. Но даже в эту секунду Дик Секонд не верил, что Кибермозг способен пожертвовать собой.
Мысленно попрощавшись с командиром, которого всегда ревновал к Хельге, ОТТО, так надеявшийся, что его память останется на кристалле и переживет его, направил гравилет на мнеморга. Серия попаданий не остановила его. Гравилет взорвался в воздухе, обратившись в яркий огненный шар, краем своим захвативший и монстра.
…Бушевало пламя, пожирая останки славного ОТТО. Алекс и Хельга приблизились к огню.
— Куда он делся? — недоуменно спросил хронопилот, отыскивая глазами мнеморга.
— А ведь ОТТО любил тебя больше, чем я, — словно не слыша его, печально сказала Хельга. — Он так переживал за свою память, а вот сейчас забыл о себе… Милый ОТТО!
— Ну что, отдышались? — вдруг раздался за спиной насмешливый голос восстановившего себя мнеморга.
Дик Секонд хрипло засмеялся, резко раздвинул в стороны мышцы грудной клетки и вытащил из разверстой груди миниатюрное гравиружье. Мышцы встали на прежнее место. Мнеморг изготовился для стрельбы, но в этот момент Хельга резко прыгнула на него. Прыгучести биомашины наверняка позавидовал бы и кенгуру, если бы умел завидовать.
В секунду Хельга пролетела с десяток метров и сбила мнеморга с ног. Но силы были неравны. Дик Секонд поднялся, морщась от досады, стряхнул с себя Хельгу и, высоко подбросив ее над землей, выстрелил вслед.
Гравиружье гулко ахнуло. Сломались, как спички попавшие в фокус сосны. Взметнулось над землей серое облако пыли.
С глухим стоном Хельга ударилась оземь. Она еще жила, но сознание угасало. Ее тело было обезображено, плоть висела клочьями, металлический остов распался на части, процессор работал в аварийном режиме. Хельга лежала на траве, подвернув под себя руки, и, не в силах пошевелиться, смотрела в утреннее безоблачное небо. Только разбитые губы беззвучно шевелились, повторяя любимое имя.
В те секунды, которые подарила ему Хельга, Алекс приготовился к последней схватке. Раскусив зубами капсулу «Мобифорта», он почувствовал, как нечеловеческая сила вновь пробуждается в нем, чтобы превратить в сверхчеловека.
Человек и робот сошлись.
А в это время в небе над Брянском плыл самолет со звездами на крыльях, и бравый летчик с мирной фамилией Голубев готовился к бомбометанию. Курносая старуха с косой притаилась за пилотским креслом, скаля зубы и предвкушая скорую поживу.
Первый же выпад Алекса озадачил мнеморга. Не мог человек обладать силой бироба, не мог без вреда для себя наносить такие удары. И все же он делал это.
Тело мнеморга сделалось вязким, как тесто, рука Алекса насквозь пробила грудную клетку робота, и он потерял равновесие. В следующую секунду Дик Секонд захватил руки хронопилота, в мгновение ока взметнул тяжелое тело над головой и, раскрутив его, отпустил.
Пролетев по воздуху несколько метров, Алекс ударился о ствол сосны. Правый бок пронзила резкая боль. Он понял, что проиграл. Рядом неподвижно лежала Хельга. Между пальцев ее руки был зажат крохотный диск, который она успела извлечь до наступления смерти. Это была ее ментальная матрица —
