себя унять преждевременные восторги. Звонил Митч Ганновер.
— Где ты? — спросил он, как только она ответила.
— Не там, где ты, и без сожалений. Я не стремлюсь быть ковриком на твоем пороге в ожидании очередного снисхождения.
— Я ценю силу в других людях, — невозмутимо отозвался Митч на ее откровенное заявление. — К счастью для тебя, я не из тех мужчин, кто боится обнаружить свою слабость или попросить о помощи.
— А я не из тех женщин, которые с помощью навязываются, — проговорила Вероника в тот момент, когда чердачная дверь открылась.
— Не помешал? — весело спросил ее Митч, появившийся на крыше.
— Как ты узнал, где я? — не стала скрывать изумления Вероника и присела на шезлонг, подобрав под себя ноги.
— Спросил у консьержа. Он сказал, что ты взяла ключи от чердака, — разъяснил Митч.
— Как мило, — произнесла Вероника. — Что ты здесь делаешь, Митч? — строго спросила она.
— Я пришел уведомить тебя, что соглашение, которое мы заключили, не работает, — отчеканил он.
— Это я уже поняла по последнему разговору в галерее, — сказала брюнетка. — Но у нас помимо устного соглашения есть письменный контракт и аукцион, который пройдет на днях. Как ты с этим намерен поступить?
— Я ничего не имею против контракта, Вероника, — ответил он, присев на край ее шезлонга.
— Понятно, — кивнула она, отведя взгляд.
— Это еще не все. Ты должна знать, Вероника, я в совершеннейшем восторге от того, как ты делаешь свою работу! — возбужденно признал Митч.
— И мой проект по поводу следующего аукциона прочел? — деловито осведомилась она.
— Не об этом сейчас речь, — махнул он рукой. — Послушай, я совсем о другом хотел с тобой говорить... Заранее прости за сбивчивость. Я сейчас в некотором смятении. Ты поймешь, по какой причине.
— Надеюсь, — холодно проговорила девушка.
— Сними, пожалуйста, очки, — попросил Митч. — Мне необходимо видеть твои глаза... Это по поводу нашего уговора после первой ночи.
— Да-да, продолжай, — поторопила его с объяснениями Вероника, сняв свои большие дымчатые очки.
— А что продолжать, — пробормотал Митч. — Сама решай! — объявил он и протянул ей коробочку.
— Что это? — удивилась Вероника, но все же взяла ее из его рук, чуть помедлив.
— Увидишь. Открывай, — набрав побольше воздуха, сказал он.
Вероника открыла.
— Круглое, блестит. Очень похоже на кольцо твоей прабабушки. Да, Митч, и что? — сурово потребовала она более внятных объяснений.
— По-моему, и так все ясно, — смущенно проговорил Митч, нахмурившись.
— Но это обручальное кольцо, Митч, — сказала девушка.
— Совершенно верно, — не стал оспаривать он. — Я дарю его тебе, надеясь, что ты согласишься владеть им, а вместе с ним и моим сердцем.
— Владеть твоим сердцем, Митч, я не ослышалась? — изумленно проговорила Вероника.
— Нет, ты не ослышалась. Я прошу тебя стать моей женой! — отважился произнести заветное предложение Митч.
— Но почему?! — воскликнула она.
— Потому что я боюсь потерять тебя, — ответил он просто.
— Ты делаешь это в интересах бизнеса? — настороженно поинтересовалась Вероника.
— Что за глупость?! Я бы никогда не стал жертвовать своей свободой ради бизнеса. Но сама мысль, что тебя не будет рядом, приводит меня в смятение.
— А достаточная ли это причина для женитьбы, Митч? — серьезно спросила его Вероника.
— Я успел понять, что мы отличная команда, дорогая! — восторженно объявил он.
— Каждая женщина мечтает услышать именно это признание! «Мы отличная команда, дорогая», — саркастически передразнила она его. — Ты когда-нибудь произносил слово, которое лично у меня постоянно вертится на языке? Или же рассчитываешь услышать его первым?.. Никто из вас никогда не говорит то, что так хочется слышать женщине! — патетически обобщила Вероника.
— Каких это «нас» ты имеешь в виду? — приподнял бровь Митч.
— Вас! Мужчин! — гневно отозвалась она.
— Ах, мужчин! У тебя есть достаточные основания для подобного заявления? — иронически поинтересовался он.
— Ты никогда не принимал меня всерьез. Так почему я должна всерьез относиться к твоему внезапному предложению? — возмутилась она.
— Потому что я серьезен, как никогда, Вероника. И предложение это не внезапно. Я шел к нему долго и мучительно. Гораздо дольше, чем мы знакомы! — прорвало Митча на откровенность. — Прекрати пикироваться и послушай. Мне нужна именно ты. И, хоть признать это было непросто, решившись, я ощутил облегчение, какого давно не испытывал. Я чувствую, что поступаю верно.
— Но, Митч, это только твои резоны! По какой-то непонятной причине ты решил взять меня в жены. Но отказываешься ответить, почему я должна принять твое предложение. Если ты не хочешь, чтобы я уезжала, не проще ли подписать новый контракт, по которому я обязана буду отработать на «Ганновер- Хаус» более длительное время? Я с радостью подпишу этот документ, потому что сама не намерена покидать в ближайшее время Мельбурн.
— Я ведь сказал, что это предложение делаю не из деловых соображений. Неужели ты станешь отрицать, что нам хорошо вместе?!
— Но ты не любишь меня, Митч. Ты все еще тоскуешь без Клер. Я никогда не заменю ее тебе, и ты сам прекрасно это знаешь.
— И не хочу, чтобы ты ее заменяла. Ты не Клер, это ясно как день.
— Тогда к чему тебе новый брак? У тебя есть любящая семья, друзья. Ты живешь работой. Если ты думаешь, что я нужна тебе сегодня, то вовсе не обязательно, что так будет и впредь. Супружество — это слишком серьезно. Не следует опошлять его любовными играми. Мой ответ «нет», Митч, — решительно проговорила Вероника и вернула ему прабабушкино кольцо.
— Ты ошибаешься в моих мотивах, Вероника, — сказал он, отказываясь принять коробочку обратно.
— Да я их даже не знаю, — покачала головой Вероника.
— Я был уверен, что ты способна меня понять, — с грустью произнес Митч.
— Мне бы самой очень хотелось понять тебя. Но, к сожалению, этого не случилось, — заключила она, настойчиво вложив в его руку маленькую коробочку.
— Я считаю, мы еще не все выяснили, Вероника, — сухо проговорил он.
— Поверь, для себя я выяснила все. Более того, испытываю потребность заключить с тобой новое соглашение. Я останусь в штате сотрудников «Ганновер-Хаус», если все наше общение сведется к электронной переписке, как ты сам на этом настаивал. И я требую, чтобы в дальнейшем ты соблюдал дистанцию в два метра. Не меньше!
— Что?! — воскликнул Митч в недоумении.
— Не приближайся ко мне более чем на два метра! Я хочу жить. Я устала от потрясений. И ты своими домогательствами эту задачу мне не упрощаешь, — нервно заключила девушка.
— Ну, знаешь... — гневно прошипел он, поднявшись с шезлонга. — Это просто возмутительно.
— Прости, Митч. Понимаю, что задела твое мужское самолюбие, отказавшись от столь лестного предложения. Но я не буду твоей женой, потому что после многих лет услужения другим хочу пожить своей собственной жизнью, ни с кем не нянчась. Наконец я могу себе это позволить. Я устала быть подсобной рабочей, сиделкой, понимающей и всепрощающей сестрой милосердия.
