жара.
Вдоль дороги передвигалась, неуклонно приближаясь, длинная, малиново-оранжевая стена огня. Ветер был сухим, колючим и угрожающе-горячим.
– Верховой пожар, он может за одну секунду продвигаться на восемь-десять метров, – со знанием дела пояснил подошедший Глеб. – То есть, может развивать скорость «передвижения» до тридцати пяти километров в час. Ширина данного огненного фронта – визуально – превышает два с половиной километра…. Чёрт побери! Надо поторапливаться, соратники! Похоже, что всякие шутки закончились…
На крыльце что-то упало, и тоненький Катин голос пожаловался:
– Вот же, не повезло…. Больно-то как! Мамочки!
– Что случилось? – забеспокоился Глеб, бросаясь к избе. – Говори, пожалуйста, толком!
– Навернулась в темноте со ступенек. Кажется, ногу вывихнула, а может, и сломала…
– Нам только этого и не хватало – для полного и окончательного счастья, – расстроено пробормотал Гарик. – Тащить Екатерину на руках-плечах? Попробуем, конечно. Деваться-то некуда. Только весу в ней – килограмм восемьдесят пять. Совсем и не пушинка ольховая…
Стена огня заметно приблизилась, вокруг стало светло – как в солнечный полдень.
– Зажаримся, ведь! – отчаянно воскликнул Глеб. – Что делать-то? У Кати с ногой всё очень серьёзно. Даже наступать на подошву не может. В том смысле…. Ну, вы, наверное, поняли, о чём я толкую…
– Надо идти к пещере! – предложила Аля. – Отсидимся в ней.
– Угорим!
– Там есть отличная вентиляция, – поддержал Алевтину Гарик. – Причём, струя свежего воздуха выходит из-под земли на поверхность. Это наш единственный шанс на спасение…
– Бегите за остальными! – велела Катя. – А мы с Глебом переждём пожар в подземелье.
– Вы же не знаете, где находится пещера.
– Ерунда, найдём. Бегите, кому сказано! Это приказ!
Аля, гордо скрестив руки на груди, возмутилась:
– За кого ты меня держишь, Екатерина Андреевна? За последнюю трусиху и бесстыжую негодяйку? Чтобы я бросила подругу в беде? Не дождёшься! Даже и не мечтай…
– Пусть идут с нами, – махнул рукой Глеб. – Нельзя тратить время на глупые споры. Если не сгорим заживо, то всё испортим…. Вперёд!
«Как он сказал?», – мысленно засомневался Гарик. – «Мол, всё испортим? Что, собственно, испортим? Может, Глеб просто оговорился?».
Они по короткому мостику перебрались на противоположный берег безымянной реки. Глеб тащил на плечах Екатерину. Гарик и Аля несли вещи и чехлы с удочками-спиннингами.
– Может, эта речка задержит-остановит пожар? – на ходу предположила Алевтина. – Ну, хотя бы ненадолго? Минут на семь-восемь?
Вскоре со стороны хутора раздались громкие выстрелы.
– Что это? – опешил Глеб. – Кто-то палит – короткими очередями – из автомата?
– Избы горят, – пояснил Гарик. – Шифер от жары, разлетаясь в разные стороны, «стреляет»…. Давай меняться грузом, дружище…
Пламя бушевало уже совсем рядом, река – узким зеркалом – отражая его, смотрелась огненной.
– Красиво-то как, – прошептал Гарик и, обернувшись, велел: – Аля, иди первой! Фонарик у тебя? Включай! Быстрее, ребята! Наддай…
В пещере было темно и прохладно.
– Замечательно! – одобрил Глеб. – И ветерок дует ласковый…
– Не останавливаться! – хрипло прокричал Гарик – Вперёд! Уходим максимально глубоко! Как ты, Катя?
– Нормально, – прошептала ему в ухо Екатерина. – Жить, похоже, буду. Когда закончится этот кошмар, обязательно сяду на диету. Надо сбросить килограмм десять-двенадцать. Для начала, ясная ласточка…
Метров через сто пятьдесят пещера резко повернула налево, ещё через пять-шесть минут Гарик остановился и известил:
– Всё, братцы, объявляется привал. Катя, ссаживайся! Фу, притомился чуток…. Будем пережидать пожар здесь. Ага, это что у нас такое?
– Родничок! – радостно откликнулась Аля. – Вода чистая-чистая, прямо-таки хрустальная…. У, какая холодная! Зубы, аж, ломит…. А долго мы будем пережидать?
– До утра. Что, спрашивается, делать ночью на пепелище, заполненном горячими углями? Ожоги зарабатывать?
– Подземный ветер стал гораздо сильнее, – подозрительно передёрнул плечами Глеб. – К чему бы это, а?
– К тому, что пожар добрался до пещеры. Вот, тяга и усилилась. Теперь подземный кислород – ударными темпами – сгорает в жарком пламени. Скорее всего, сейчас вход в наше подземелье напоминает собой гигантский факел…
Глава четвёртая
Миражи на пепелище
Глеб озабоченно нахмурился:
– А этот факел – над входом в пещеру – потухнет когда-нибудь? Я имею в виду, в ближайшее время?
– Потухнет, – успокоил Гарик. – Кислород лишь поддерживает эффективное горение. Когда сгорит топливо – деревья, кусты и трава – угли постепенно остынут, рассыпаясь на мелкие частички, и превратятся в обыкновенную золу. Всё на этом и закончится…. Утром выберемся наверх и отправимся к Деулино. Или же к чёрным и несимпатичным головешкам, оставшимся на месте сгоревшей деревни…. Кстати, перед пещерным поворотом я видел сухие ветки и поленья, сложенные в кучку. Запасливые спелеологи, очевидно, притащили с поверхности. Или же, например, «чёрные» археологи, ищущие древние клады-сокровища. Предлагаю развести небольшой костерок. Осмотрим Катину ногу, отдохнём, перекусим…. А посуду никто не догадался прихватить с собой? Ну, кастрюльку там, сковородку? Ладно, у меня есть две банки с тушёнкой. Откроем и разогреем.
– У меня в рюкзаке имеется рулон алюминиевой фольги! – сообщила Аля. – Выпотрошим пойманную рыбу и запечём её на углях. От чешуи можно не очищать. Жаль, соли нет…
Костёр, слегка потрескивая и плотоядно шипя, разгорелся почти мгновенно.
– Что там, за поворотом? – поинтересовалась сидящая у стены Екатерина, пристраивая вытянутую больную ногу на собственном пухлом рюкзаке.
– Гудит, и пышет жаром, – коротко ответил Глеб. – Давай-ка, красавица моя кустодиевская, я осмотрю твою белоснежную и стройную ножку…. Так больно? А, так?
– Ой! Не нажимай больше! Не надо, ради Бога!
– А, так?
– Садист чёртов! Ох, больно! Палач чернявый! Мордва деревенская…. Я тебе этого никогда не забуду! Посчитаемся потом, ужо…
Минуты через три-четыре Глеб – до невозможности важным и авторитетным голосом – вынес вердикт:
– Никакого перелома нет и в помине, дамы и господа! Обыкновенное растяжение икроножной мышцы. Сейчас пострадавшую ногу перетянем потуже какой-нибудь тряпицей, например, рукавом от моей старенькой футболки, к утру опухоль и рассосётся. То есть, спадёт…. Так что, уважаемая Екатерина Андреевна, серьёзного повода для беспокойства и отчаянья не наблюдается. Смастерим дельный костыль, потихоньку – с Божьей и моей помощью – доковыляешь до Деулино.
– А из чего ты, дорогой товарищ Петров, сделаешь костыль? Ведь, на земной поверхности, наверняка, всё выгорит – вплоть до последней щепочки…
– На дне реки лежат какие-то тёмные брёвнышки, – объяснил Глеб. – Я видел с моста. Нырну, достану и смастерю…. А можно, и не заморачиваться с плотницкими работами. Схожу в Деулино и возьму у бригадира Кузьмича напрокат Уазик…. Что это за подозрительный шум? Гарик, слышишь?
– Ерунда, летучие мыши. Их здесь, судя по всему, очень много.
