Кто-то пронзительно вскрикнул. Мою руку словно заперли в туманной световой глобуле, в которую превратились Тэнзи и все остальные. Я высвободил пальцы и оглянулся. Стрижающие имплантаты отчаянно жгли кожу. Женский голос завизжал от боли. К нему присоединился мужской. Я видел, что Тоби удерживает Schwelle открытым; он стоял на пороге, готовый в любую секунду то ли сбежать, то ли позвать на помощь. Шар из рассеянного света погас. Обнаженные мужчина и женщина — совсем подростки — спотыкаясь, вскочили со столов, на которых лежали Мириам и ее супруг, и бросились друг к другу, обнимаясь, целуясь, рыдая, ощупывая, точно внезапно прозревшие слепцы, пытающиеся соотнести новый дар с привычными ощущениями. Исполненный смущенной скорби, я отвернулся от них и увидел два неподвижных иссохших трупа на других столах. Наклонился над изнуренным восковым лицом Тэнзи, всмотрелся в ее закрытые глаза. Затем поцеловал тонкие мертвые губы. Умерла. И — в то же время — осталась жить.
— Август?
Молодая женщина повернулась ко мне с влажно сияющими глазами, протянула руки. — Август. Мое любимейшее дитя.
Я недоверчиво уставился на нее, глубоко внутри понимая, почему ушли Тэнзи и мой старый говорящий пес — которых я никогда не встречал до исчезновения родителей — присматривавшие за мной после смерти Анжелины и Дрэмена. Однако мои бессмертные родители, конечно же, и не думали умирать, само собой, не погибали в авиакатастрофе над Таиландом или от нападения эмоционально нестабильных К-машин, зачищающих вселенные — и, естественно, не выбывали из Состязания. Они просто спрятались, затаились у всех на виду, стали выдуманными сущностями, понятия не имевшими, кто они такие на самом деле.
— Мама, — прошептал я, смущенно вступая в ее прекрасные обнаженные объятия. Мой отец — по виду моложе, чем я сам — горделиво и прямо стоял чуть поодаль, одобрительно кивая.
Она сказала:
— Зови меня Анжелина, дорогой. А это, конечно же, Дрэмен. Боже, как ты вырос!
— С возвращением, старые пройдохи! — раздраженно сказал Марчмэйн. — Кстати, если вы не заметили, именно я сделал всю грязную работу. Эй, Тоби, что ты стоишь на месте? Давай созывай совет! И осторожней там со Schwelle, не прищеми себе задницу!
Тоби не шелохнулся, только отвел взгляд от возрожденной пары:
— Что ты имел в виду под семафором?
— Вселенная есть вычисление, — ответил я, — разве не в это вы 1зсе верите? Разве, как утверждает ваш Онтологический институт, не это лежит в основе основ истины реальности?
— О господи, теперь он заделался в философы! — закатил глаза Марчмэйн. — Да парень прямо-таки настоящий эрудит! В свободное от работы время. Кстати, вы двое, наверное, страшно голодны, так почему бы нам…
— Тэнзи могла производить свои психические чтения только в определенное время дня или ночи, которое смещалось на четыре минуты каждые двадцать четыре часа.
— Местное звездное время! — мгновенно сообразил Тоби. — А вовсе не солнечное. Следовательно, нечто относительно стабильное на фоне фиксированных звезд включало ее дар. Если, конечно, полагать, что у нее действительно был какой-то дар, — он бросил равнодушный взгляд на мертвую пожилую леди. — Учитывая, что она сама являлась артефактом нашего любимого братца Марчмэйна…
— Нет! — воскликнул я. — Господи, ведь это очевидно, все это время факты были прямо у меня под носом! И Джан даже сказала мне об этом, только сама не заметила главного. Она назвала это… — я порылся в воспоминаниях, — онтологическим источником доступа в полях вероятности. И что-то выключало его, а вовсе не наоборот!
— Окно доступа Тэнзи открывалось, когда созвездие Сагиттариус стояло на горизонте, — кивнула моя мать. — На вид ей было не больше шестнадцати.
Сагитт… Мой мозг пискнул. Быть того не может. Название К-машинной Библии?! Я коснулся тоненькой книжицы в нагрудном кармане. Это что, радиоастрономический жаргон — «SgrA*»? Святые небеса, а почему бы и нет? Они не могли не знать об этом! Я испытывал смущение и возбуждение одновременно и хотел кусать ногти от досады.
— Полагаю, звезда Ксон находится там же, где Сагиттариус?
— В пяти парсеках от Земли, — сказала Анжелина, — если наблюдать с Земли — как раз в том созвездии. Мы долгое время считали, что радиоактивным источником является Сагиттариус А. — Увидев, что я нахмурился, она добавила: — Черная дыра в центре галактики. Она поглотила миллионы солнц, но стрижающая окклюзия — не ее рук дело.
— О! — Марчмэйн выглядел сокрушенным, явно подавленный, что не он до этого додумался. — Что ж, очень хорошо, это объясняет возрастание подавления стрижающего доступа на протяжении звездного дня, через… Который час? — он смерил меня пренебрежительным взглядом.
— Около двух часов дня, полагаю, по местному звездному времени.
— Рассвет магии! — самодовольно ухмыльнулся братец.
В моем мозгу молниеносно выстроилось логическое видение. Начнем с начала: человеческий мозг сформировался во флуктуирующей, беспокойной окружающей среде. Большинство дневных, месячных, сезонных ритмов, давно игнорируемых медициной и психологией, управляются солнечными циклами. Но в основе своего функционирования человеческая нервная система может модулироваться и широкомасштабными, слабыми потоками, приходящими извне Солнечной системы. Вращающаяся масса Земли блокирует фотиновое излучение звезды Ксон. А медленное физиологическое восстановление приходит к оптимуму как раз к местному звездному времени следующего восхода Ксон-артефакта.
Господи, это напоминало астрологические бредни Аврил, против которых меня так предостерегали! А ведь она могла оказаться права — в конце концов, что я знал? Я потряс головой. Нет, я ведь знал, что звезда Ксон находится где-то здесь, в космосе — возможно, даже именно в этом космосе. Я еще раз обдумал свою аргументацию. Предположим, она действует на меня и на других Игроков, подавляя стрижающую активность имплантатов в те часы, когда ее фотиновое излучение биологически детектируемо, не экранировано массой Земли. Такое подавление должно возрастать на несколько часов после восхода по звездному времени, достигая своего пика четыре или пять часов спустя, за которые нервная система нащупает-таки путь к установлению равновесия. Быть может, подавление спадает более полого, чем возрастает, достигая нижнего порога к тому времени, как звезда Ксон — и, по вводящему в заблуждение совпадению, Сагиттариус — снова поднимутся над горизонтом. И в эти короткие звездные рассветные часы творятся чудеса — а кроме того, в ванной Тэнзи появляются трупы, пока она безмятежно погружена в свои паранормальные труды. Затем биологическое подавление опять начинает расти, повинуясь Ксон-потокам — и цикл повторяется, снова и снова. Хуже того, возможно, изначальный всплеск восстановления стрижающей активности настолько исказил вероятностное пространство, что когда звезда Ксон висит прямо над головой, вероятностные деформации релаксируют до компенсирующего отката, после чего снова переходят на случайный уровень, в то время как излучатель-Сагиттариус опускается за горизонт. Неудивительно, что медиумам было так сложно воспроизводить свои паранормальные ритуалы!
А как же бедняжка Джан на своем «Повешенном» — на космическом корабле в глубинах космоса, находившаяся под прямым воздействием мерзкой штуковины все двадцать четыре часа в сутки? Ей пришлось бы лететь обратно. В открытом космосе от злобных эманации звезды Ксон ничто не защищает.
— Так кто же повесил сюда эту проклятую звезду? яростно прорычал я, тыкая пальцем в картинки на фальшивых экранах. — Творец Состязания? Если мы в какой-то просчитанной игре, то я не верю, что это простое совпадение!
— Заткнись хотя бы на секунду! — Марчмэйн убирал медицинские приспособления, откатывал в сторону столы с жалкими останками. — Я не доверяю этому чертовому месту! Ни капельки! Вы же знаете, что за нами охотятся К-машины. И для них не составит труда…
— Марчмэйн, ведь ты сам нас сюда притащил!
— Ну должен же я был где-то это сделать! Да, этот мир отдален от центрального ствола, но, черт бы вас побрал, чем дольше мы здесь остаемся, тем уязвимее становимся! — он раздраженно замолк, равнодушно запихивая трупы Тэнзи и Доброго Ду в черные мешки. Страшный удар сотряс помещение, пол у нас под ногами выгнулся.
— Вот дерьмо!
