– Не так уж и много! Ваш Гамаюнов куда более виноват!
Надя… Ее лицо, покрытое инеем, мелькнуло перед глазами.
– Думаешь вымолить прощение? – спросил, кривя губы, Роман.
Колодин спешно кивнул.
– Коли так думаешь, то греби отсюда, отпускаю.
Колодин поднялся, не веря своему счастью, и подозрительно оглянулся, ожидая подвоха.
– Ох, господин Вернон, – знал Колодин, с кем имеет дело. – Неужто простили? – голос его был сладок – будто ручей лесной зажурчал меж камней.
– Разве я сказал «простил»? Я сказал – «отпускаю». Иди. Отхлынь.
– Как идти? – Колодин заискивающе и в то же время недоверчиво улыбнулся.
– Как сердце подскажет.
Понял ли Колодин эти три слова? Вряд ли. Скорее всего, он их даже не расслышал. То есть уши его уловили звуки, и в мозгу они сложились в слова – но смысл этих слов ускользнул от Колодина. Потому что, если б понял, то вряд ли усмехнулся бы так хищно, пряча взгляд. Роман отступил на пару шагов, всем своим видом показывая, что пленника неволить не собирается. Колодин спешно запахнул пальто и зашагал по воде. Прошел несколько шагов, оглянулся, почему-то решив, что отныне уже не досягаем, и бросил презрительно:
– Ну, ты и осел.
И еще сделал с десяток шагов. Ноги его, до этого погруженные в воду только по щиколотку, теперь ушли вглубь до колен. Да и шаги стали ему даваться с трудом. Он не просто брел по воде, а с трудом вытаскивал ноги из трясины. Затягивала его, доныне казавшаяся безобидной водная гладь. Колодин заспешил и провалился уже по пояс. Вокруг него захлюпали, пыхтя болотным газом, пузыри. Беглец рванулся, пытаясь перебросить тело на скопище уютных пружинистых кочек – но куда там – только круги по воде погнал, а сам провалился уже по грудь. Тут он понял, что дело не чисто.
– Помоги! – он изогнулся, пытаясь оборотиться лицом к водному колдуну.
– Как? – спросил негромко Роман, подошел ближе к тонущему и остановился.
– Что значит – как? Ветку кинь и тяни. Ну! – даже, погружаясь в трясину, Колодин приказывал.
– Ветки не помогут, – скучным голосом отвечал повелитель водной стихии.
– Это же болото! – завопил Колодин.
– Это – не болото.
Колодин дернулся изо всех сил, и опять его потянуло в глубину – ржавая вода плескалась уже у горла. Роман приступил еще ближе. Теперь он стоял от тонущего метрах в трех – на том месте, где болотина начала затягивать свою добычу. Но если Колодин в том месте провалился по колено, то Роман стоял совершенно спокойно. Вода плескалась возле его щиколоток.
– Сволочь! – Глаза утопающего налились кровью, а от напряжения на лбу вздулись жилы.
– Ты сам себя убиваешь, – произнес Роман все тем же скучным голосом.
Колодин ушел еще глубже. Болотная вода полилась в разинутый в проклинающем вопле рот, Колодин стал захлебываться. Он плевался, визжал, хрипел. Но это не могло его спасти. Через минуту голова его полностью скрылась в трясине. Но Роман не торопился уходить. Колдун присел на корточки и ждал, наблюдая, как на поверхности вскипают, лопаясь, пузырьки воздуха. Наконец гладь воды полностью обездвижилась. Постепенно и муть исчезла – перед Романом как прежде лежала неглубокая вода, залившая лесную почву. Не было более предательски чавкающей болотины, готовой поглотить любого неосторожного, забредшего в эти места. В воде этой лицом вниз, раскинув руки, застыл Степан Максимович Колодин. Никаких видимых повреждений на теле его не было, и когда через несколько дней его в этом лесу отыщут, то решат, что ненароком споткнулся человек, упал в воду лицом вниз и захлебнулся.
Как просто!
Роман сидел на корточках возле утопленника и не уходил. Он смотрел на мертвеца, надеясь, что после гибели убийцы станет немного легче. Но легче не становилось. Колдун не повернул головы даже тогда, когда раздались шлепающие шаги, и вдали, меж тонких березовых стволов показался сначала Меснер, а потом – Стеновский. Можно было предположить, что они по-собачьи взяли след, но на самом деле все обстояло проще – они шли на зов Романова ожерелья.
Меснер, увидев мертвеца, не выказал удивления. Зато Стен поднял руку с пистолетом и хотел выстрелить. Но Эд его остановил.
– Ты его прикончил? – спросил Меснер у колдуна.
Роман отрицательно покачал головой.
– Не я – вода. Я предупредил его – иди, как сердце подскажет. И отпустил. Он бросился бежать, мысленно захлебываясь яростью и ненавистью ко мне. Вода не выдержала, взъярилась и поглотила его, мстя за своего повелителя. Простая смерть.
Меснер кивнул, то ли соглашаясь, то ли констатируя сам факт простой смерти господина Колодина. Алексей же спросил:
– Но ты знал, что именно так и произойдет?
– Конечно, но дал ему шанс. Я не мог не дать ему шанса, потому что один раз мы его наказали, отняв сына. Все зависело только от него. Он мог выжить, если бы в его сердце не было ненависти и ярости. Он сам выбрал смерть, я тут не при чем.
– В твоих рассуждениях есть что-то иезуитское, – покачал головой Алексей.
– Потому что они строго логичны. Наде они бы понравились.
Роман повернулся и, не оглядываясь, зашагал в сторону кладбища. Меснер со Стеновским двинулись следом.
Колодин остался лежать в воде.
ГЛАВА 6
Выбор пути
Роман нес Надю на руках и не чувствовал тяжести ее тела. Просто время от времени приходилось опускать Надю на землю и переводить дыхание.
Ее лицо было еще прекраснее, чем прежде. В тысячу раз прекраснее. Трудно было поверить, что может существовать такая красота. Ведь это он виноват в ее смерти. Роман сказал, что кольцо защитит ее. И она поверила. Но он обманул ее – кольцо не защищает от пуль. От всего, что угодно, но не от пуль. Но Надежда об этом не ведала. О, Вода-царица! Что же он, глупец самонадеянный, наделал!
Несколько минут колдун смотрел на Надино лицо, затем поцеловал покрытые ледяной корочкой губы. На вкус они были как вода. Ничто и одновременно все.
Он вновь поднял тело и понес. Роман мог бы идти так до края земли. Или до самого Беловодья. Никого и никогда он так не любил. Так отчаянно, всей душою. Разве что реку свою. Но в тот миг он бы мог и реку отдать, светлую свою Пустосвятовку за Надину жизнь.
– Что с тобой? – Лена тронула Романа за рукав. – Ты ранен?
Он повернул руку – на куртке осталась дыра от пули. Вода смыла кровь и затянула рану, а вот дырка в ткани осталась. Впрочем, рана зажила не до конца – колдун все еще чувствовал боль повыше локтя, так же как и боль в разбитой губе.
– Ерунда, просто ткань пробило.
– Я все же посмотрю! – Лена почти силой стащила с него куртку.
Но ее помощь не потребовалась: рана уже закрылась, хотя на коже и осталось красное пятно. Обычно раны на теле колдуна заживали без следа. А тут вот – не сумел. Возможно, потому, что рана была огнестрельной.
– Ты поедешь с нами, – сказал Баз Зотов.
Роман не сразу понял, о чем говорит добрый доктор.
– Куда? – Колдун смотрел на Надю. Она лежала на заднем сиденье джипа, и лицо ее было закрыто тканью. Но Роману казалось, что он все равно видит ее лицо, ее открытые остекленевшие глаза.
– Вы хотели этого так сильно, – напомнил Меснер.
– Зачем мне ехать? – повелитель воды пожал плечами. – Все, что хотел, я уже узнал.
– Не все. – Добрый доктор кашлянул. – Дело в том, что ты нам нужен.
– Да? – бесцветным голосом спросил Роман. – Зачем?
