— И что же нам делать? — спросил он.
— Молиться, сеньор Василий, — ответил кубинец. — Во время карибского циклона на берег никто и никогда не возвращался...
Стив больше не кричал. Ядовитый сок разъедал его тело всю ночь. Уже рассвело, но он не увидел солнца: его глаза превратились в две зияющие раны.
Тело несчастного медленно распадалось на части. Прожигая кожу и мышцы, растительная кислота добиралась до костей.
Стиву неоткуда было ждать помощи. Все обитатели Литтон-Кей давно укрылись в своих роскошных виллах, спасаясь от циклона. Берег был совершенно безлюден. К тому же за ним постоянно наблюдали два телохранителя Берта Мински. Сам Берт не появлялся с тех пор, как уехал на своем “кадиллаке”, и охранникам даже в голову не приходило развязать Стива в его отсутствие.
Внезапно Стив почувствовал, что рядом с ним что-то движется, но его мертвые глаза ничего не видели. Песок у дерева, казалось, ожил. В следующую секунду Стив понял, и из его горла вырвался дикий крик.
Крабы!
Крупные белые крабы сотнями ползли по пляжу, сорванные бурей со своих насиженных мест. Первый краб уже задел ногу Стива, шаря мощными клешнями в поисках пищи. Стив в панике раздавил его босой пяткой, но вслед за первым стали подползать другие. Их было слишком много. Вскоре тело Стива скрылось под шершавыми белыми панцирями, и его крики затихли...
Литтон-Кей казался вымершим. За плотно закрытыми ставнями домов не было видно ни огонька.
Стараясь унять нервную дрожь, Ирена набрала номер. У нее оставалось очень мало времени: хотя место было безлюдным, выстрелы могли услышать в ближайших домах. Ее судьба решалась в следующие пять минут.
После нескольких длинных гудков раздался голос телефонистки:
— Алло?
— Соедините меня с мистером Арсоном.
— Кто его спрашивает?
— Мисс Малсен.
Накануне она навела справки и убедилась, что он все еще здесь, в Литтон-Кей. Но что если он уже забыл о ней и развлекается теперь с какой-нибудь проституткой?
В трубке послышался треск, и через мгновение раздался веселый, близкий голос Эда:
— Ирена, куда же вы пропали? Я вас везде ищу, я даже нанял для этого частного детектива!
— Правда?! — вырвалось у Ирены.
— Конечно! Я без вас не могу. Где вы? Почему вы звоните, вместо того чтобы приехать?
— Я недалеко, — сказала Ирена.
— Так чего же вы ждете? Сегодня вечером я устрою настоящий праздник по случаю вашего возвращения.
Ирена глубоко затянулась сигаретой. Со своего места она видела переднюю часть “кадиллака” Берта Мински.
— Эд, — сказала она. — Я хочу задать вам один вопрос? Для меня это жизненно важно.
— Эй, — серьезно проговорил американец, — у вас что, неприятности?
Наступил решающий момент. Если она в нем ошибалась — все пропало.
— Нет, — спокойно ответила Ирена. — Пока все в порядке.
— Итак?
— Помните, неделю назад вы предлагали мне выйти за вас замуж?
— Еще бы не помнить! Но ведь вы, кажется, отвергли мое предложение...
— Эд, это не так. В тот момент я просто иначе не могла. Но теперь могу.
Наступила пауза, затем Эдвард Арсон медленно произнес:
— Вы хотите сказать, что согласны выйти за меня замуж?
— Да.
— Так почему же вы сообщаете мне об этом по телефону? Приезжайте немедленно! Отпразднуем нашу помолвку...
— Подождите, Эд. Я скажу вам все напрямик. Если вы действительно любите меня, давайте уедем как можно скорее. Куда значения не имеет. Только ни о чем не спрашивайте — я все равно не смогу вам ответить. Мы поженимся там, где вы захотите — в Мексике или еще где-нибудь... Но если вы сомневаетесь, мы больше никогда не увидимся. Это не шантаж, Эд. Так уж складываются обстоятельства...
— Эй, погодите... — начал было американец.
— Эд, — тихо перебила его Ирена, — буду с вами откровенна: я вас не люблю, но искренне уважаю и сделаю все, чтобы вы были счастливы.
Арсон молчал. Ирена слышала, как стучит ее сердце.
— Где вы находитесь? — спросил он наконец.
— Значит...
— Я распоряжусь, чтобы подготовили яхту, и выезжаю завами.
Небольшой самолет “пайпер-команч” с Малко и Крисом Джонсом на борту приземлился в половине второго на небольшом аэродроме острова Сван. Их встретил Уильям Кларк, подъехавший на стареньком джипе.
— Ну, все в порядке? — спросил он.
На острове дул сильный ветер. Малко с любопытством посмотрел вокруг. В ЦРУ он часто слышал об этом крохотном островке, расположенном в Карибском море, севернее Кубы. Островок, имевший два километра в длину и один в ширину, служил пристанищем бесчисленным птицам до тех пор, пока ЦРУ не решило установить на нем радиопередатчик, дабы разъяснять кубинцам преимущества американского образа жизни. Время от времени “Радио-Сван” передавало также шифрованные сообщения и читало лекции по организации диверсий и саботажа, адресованные неким таинственным партизанам.
На острове проживало несколько техников и радистов. Официально они занимались составлением метеосводок и контролем за воздушными сообщениями.
Сопровождаемые небольшими белыми чайками, Малко и Кларк прошагали к одноэтажному бетонному зданию, ощетинившемуся антеннами. Внутри несколько радистов суетились у электронных экранов, по которым бежали разноцветные полосы. Стоявший в углу телетайп выплевывал длинную ленту со столбиками цифр.
Именно на этой “метеостанции” был разработан план ликвидации Митчелла и Саркова. Все минувшие сутки группа специалистов следила за скоростью и направлением циклона, выясняя, где он застигнет “Эрну”.
Один из радистов указал на карту:
— “Флора” идет именно тем путем, на который мы и рассчитывали. Правда, немного быстрее, чем ожидалось. Циклон дойдет до острова Нью-Провиденс сегодня вечером, примерно в девятнадцать тридцать.
— Где корабль?
— Вот он.
Радист показал на маленькую зеленую точку на экране, окруженную наклеенным на стекло красным кольцом. Малко загипнотизированно смотрел на экран. Точка, казалось, стояла на месте. Однако в нижней части экрана виднелось большое бледное пятно, равномерно движущееся на север.
— Ошибки быть не может? — спросил Кларк. Радист покачал головой.
— Нет. Мы следили за шхуной с момента ее отплытия из Нассау. Других кораблей в море сейчас нет. Циклон настигнет их примерно через четверть часа.
— Есть ли у них шансы прорваться?
— Нет, сэр. Даже если бы это был “Титаник” — от него остались бы только щепки...
Некоторое время все молча наблюдали за экраном. Большое пятно неуклонно подбиралось к неподвижной точке. Вскоре они соединились. Еще около десяти минут точка светилась на фоне пятна, а затем исчезла. Малко посмотрел на Кларка, тот — на радиста.
— Шхуна затонула, — бесстрастным голосом объявил тот. — Вот ее координаты.
