состоявшейся помолвки?
Уильям покачал головой:
– Нет. И если верить жене, девочка охотно пойдет с вами под венец. Вы собираетесь пригласить на свадьбу придворных короля?
Ранулф немного поразмыслил.
– Я никого не стану приглашать, поскольку в этом случае приедут король с королевой и привезут с собой всех слуг, почти триста человек, а очень немногие лорды путешествуют с меньшей свитой.
Уильям в ужасе уставился на будущего зятя. Принять, накормить и разместить такую уйму народа?! Но Ранулф спокойно продолжал:
– Сейчас холодно, слишком холодно, чтобы устраивать турнир, так что, если это не оскорбит вас, вашу прелестную жену и миледи Лайонин, свадьба будет скромной, и мы почти сразу же уедем в Мальвуазен.
Облегчение Уильяма было почти ощутимым.
– Да, все будет так, как вы пожелаете. А теперь – к делу. Оглашения должны делаться три воскресенья подряд. Если мы сегодня подпишем брачный договор, можно устроить свадьбу через три недели. Это вам подходит, милорд?
– Разумеется. В таком случае я уеду завтра утром, чтобы все подготовить, и вернусь через три недели.
Его взгляд упал на улыбающееся лицо Мелиты, и Ранулф, повинуясь порыву, положил большие ладони на ее плечи и поцеловал в щеку. Она взяла его за руку и проводила до лестницы.
– Скоро подадут обед. Я уже послала за вашими людьми. А вы, наверное, захотите переодеться.
Ранулф медленно поднялся к себе. Умывшись и переодевшись в темно-синюю бархатную тунику и плащ, он весело усмехнулся. Что подумают его «черные стражи», узнав, что их господин нервничает, как зеленый мальчишка, и все из-за Львицы с изумрудными глазами?
Лайонин открыла ставни и подставила лицо холодному ветру. Новости, принесенные отцом, едва не лишили ее чувств. Лорд Ранулф женится на ней?! Но в душе кипело возмущение. Как могли они сговориться за ее спиной? Она вспомнила свою кузину Анну. За ней пришел паж и пригласил вниз. Через минуту ее обвенчали с человеком, которого она раньше никогда не видела.
Лайонин глубоко вздохнула и подумала, что Господь дал ей хорошего отца. Конечно, это Ранулф предположил, что она с готовностью согласится на брак. Лайонин закрыла глаза и подалась вперед, ощущая, как мороз кусает щеки. Провести с ним дни и годы жизни! Позволить целовать себя, когда пожелает!
– Дочь, так ты дашь графу ответ?
– Да, отец, я выйду за него, – тихо прошептала она, Уильям молча вышел. Он не мог осознать, что дочери предстоит стать графиней. Бедняга так задумался, что не видел, куда идет, и в полумраке коридора налетел на Ранулфа.
– Она не согласилась, – мрачно констатировал черный рыцарь.
– Почему же? – удивился Уильям. – Она выйдет за вас. Только тогда он взглянул
– Идите к ней. Она наверняка захочет вас видеть, – пробормотал он и, пожав плечами, стал спускаться вниз.
Лайонин услышала, как открывается дверь, но не отошла от открытого окна.
– Люси, иди сюда! Посмотри, какой чудесный день! – позвала она и испуганно обернулась, услышав низкий мужской голос.
– И что делает унылый холодный день столь чудесным? – серьезно осведомился он.
Девушка вдруг смутилась. Ведь она почти его не знает!
Ранулф подошел к резному дубовому сундуку, стоявшему у стены, взял гребень из слоновой кости и стал изучать нацарапанные на нем фигурки.
– Ты говорила с отцом и согласилась на… сделку.
– Да, – тихо подтвердила она. – Но разве брак не больше, чем простая сделка? Ты не много приобретешь, взяв в жены дочь бедного барона. Может, ты хотел богатую жену с большими владениями и…
– Кривыми ногами?
Глаза девушки озорно блеснули.
– А ты откуда знаешь, что у меня ноги не кривые? Он не улыбался. Только глаза смешливо блеснули.
– Верно. Не знаю. Но намерен это выяснить. Не хочу жениться на женщине с кривыми ногами.
Лайонин поспешно отступила.
– Не подходи! Я буду кричать.
– И кто посмеет остановить великого Черного Льва? Я выкину любого в окно и сделаю с тобой все, что пожелаю.
Он плотоядно ощерился, и она невольно засмеялась. Ранулф
– Нет, эта щиколотка не слишком кривая.
– Совсем не кривая!
– Может, и нет, но в таком случае сильно отличается от второй, которая, на мой взгляд, как-то неестественно согнута.
– Это что такое? – прогремела Люси, возникшая словно из воздуха. – Так и знала, что нельзя оставлять эту девчонку! Молодой человек, немедленно отпустите ее и оставьте эту комнату! Я не позволю таких игр в своем присутствии!
– Люси, мы жених и невеста.
Может, старушка и удивилась, но ничем этого не показала.
– Ну, пока свадьбы не было, вы, миледи, остаетесь на моем попечении. Молодой человек, оставьте в покое ее ногу и уходите.
Ранулф снял Лайонин с колен и наклонился, чтобы поцеловать ее.
– Я не допущу ничего подобного! У вас впереди целая жизнь. Нет смысла слишком рано уставать друг от друга!
Ранулф покорно шагнул к двери, но смех Лайонин остановил его:
– Как насчет твоих угроз, Лев? Неужели не выполнишь? Она лукаво кивнула в сторону открытого окна. Ранулф взглянул на Люси, спешившую закрыть ставни, и поморщился:
– Я не настолько силен. Может, стоит позвать на помощь всю «черную стражу»? И коня, и…
Смех Лайонин догнал его, когда он спускался по лестнице.
– Ну разве он не великолепен, Люси? Самый добрый, милый…
– Да-да, – нетерпеливо бросила служанка, почти не слушая девичьей болтовни и торопливо прибирая комнату.
– И у него абсолютно совершенное тело! Люси уронила одежду.
– Леди Лайонин! Вы забываетесь! Вас научили приличным манерам… а вы ведете себя как женщина… легкого поведения!
Лайонин с притворной наивностью посмотрела на нее:
– Ты о чем, Люси? Я лишь имела в виду, что он настоящий рыцарь!
Люси покачала головой, сообразив, что снова попалась на удочку. К счастью, прозвенел гонг к обеду, и они спустились вниз.
Лайонин невольно гадала, сколько лет пройдет, пока сердце перестанет биться сильнее при виде Ранулфа. Он стоял спиной к ней, разговаривая с сэром Томпкином, который был ниже его на голову. Но Ранулф ощутил ее присутствие, обернулся и протянул ей руку. И не выпустил, даже когда сэр Томпкин нахмурился и вернулся к столу.
– Похоже, он ужасно сердит, поскольку много лет пытался выдать за меня одну из своих злосчастных дочерей, – шепнул Ранулф.
Они уселись за высокий стол, и слуга положил перед ними краюху каравая.
– Сэр Уильям сказал, что после ужина будет подписано брачное соглашение. Уверена, что хочешь провести со мной остаток жизни? Доверить мне свое благополучие?
– Больше чем уверена. Это ты должен опасаться, – заявила она, жуя кусочек солонины.
– И какая скрытая угроза ожидает меня? – нахмурился Ранулф.
– Я, разумеется. Обо мне ты знаешь мало. Разве только то, что у меня прямые ноги. Но о моем характере ты понятия не имеешь.
– Насчет ног я все еще сомневаюсь. Расскажи-ка о своих недостатках.
– О, они ужасны. Мама твердит, что я слишком тщеславна.
– И не без основания.
– И я часто веду себя не подобающим леди образом и говорю все, что придет в голову…
– Весьма прискорбно.
– Не смейся надо мной, Ранулф де Уорбрук! У тебя тоже не счесть уязвимых мест!
Ранулф не сдержал улыбки:
– Меня называют отродьем сатаны, а ты смеешь предполагать, что у меня есть какие-то изъяны?
– Уверена, что прозвище сослужило тебе хорошую службу во время войны, – беспечно отмахнулась девушка, – но не ты виноват в том, что тебе его дали.
– А что ты видишь плохого в моем характере?
– Чрезмерную гордость, вернее, заносчивость. Есть и другие недостатки, но этот – худший.
Он поспешно поцеловал ее в щеку, но тут же вспомнил, где находится, и выпрямился.
– Гордость – наименьший из моих пороков.
Лицо его мигом отвердело, на глазах становясь каменным.
– Ты моя, – мрачно объявил он, – и отныне не смей даже смотреть на других мужчин. Помни это.
Она ответила сияющей улыбкой.
– О, это очень простая просьба, ибо за все свои семнадцать лет я никогда не смотрела ни на одного мужчину как на мужа… пока не встретила тебя. Вряд ли я когда-нибудь еще найду такого, который придется мне по душе.
– Тебе всего семнадцать? Ты моложе, чем я думал. Девушка весело рассмеялась:
– Я клянусь тебе в вечной верности, а ты удивляешься моему возрасту! Вряд ли захочешь ответить мне тем же, поскольку едва не вдвое старше меня. Да ты и кажешься глубоким стариком. Сомневаюсь, что ты переживешь эту зиму.
– Ах ты, дерзкая девчонка! Да знаешь ли ты, что Черный Лев еще до обеда съедает трех таких, как ты?!
Не обращая внимания на окружающих, бросавших любопытные взгляды на парочку, девушка прижала палец к его нижней губе.
– Не нахожу этот способ умереть таким уж жутким, – мягко заметила она.
Вместо ответа он укусил ее за палец, да так сильно, что она едва не вскрикнула от боли.
– Разве тебе не известно, что именно мужчина должен ухаживать за женщиной? Веди себя прилично и ешь обед. Боюсь, я навсегда потеряю уважение своих людей, после того как одна противная девчонка два дня подряд делала со мной все, что
