В столовой воцарилась тишина. Оказавшийся в центре всеобщего внимания Ник побледнел еще больше.
– Посмотри на меня, Ник, – негромко и подчеркнуто спокойно произнесла Бетси. – Как, по-твоему, правильно я сказала?
Ник покосился на Клатчера, словно усматривая в нем спасительную соломинку, ведь до сих пор тот служил ему своеобразным посредником… Но только не сейчас.
Судорожно глотнув воздух, Ник опустил взгляд, потом все же поднял его на Бетси и наконец с усилием шепнул:
– Да…
– Вот видите! – радостно воскликнула та. – Что я говорила! Ник молодец, у него все получится! Слышишь, Ник? Ты молодчина!
Она даже не заметила, что по ее щекам катятся слезы…
Все давно разошлись – Ник и Томас по своим комнатам, Эндрю и Летти во флигель, – только Джим и Бетси остались в столовой за чашками кофе.
– Спасибо за то, что ты сказала Эндрю и Летти, – произнес Джим, нарушив тишину. – И за то, что добилась ответа от Ника. Очень удачно это у тебя получилось. Если бы Ник как обычно промолчал, Летти сейчас уже собирала бы его в дорогу. Ведь главное для нее – не злить Эндрю.
– Он тебя ненавидит, – сказала Бетси, помешивая ложечкой кофе.
– Эндрю? – хмыкнул Джим. – Это мне известно. – Затем, без всякой видимой логики, он вдруг спросил: – А ты? Как относишься ко мне ты, только по-настоящему?
Бетси вздрогнула. Похоже, для нее наступил точно такой же момент, как недавно для Ника. Она может промолчать – ведь у нее есть это право, – и все останется как было. Но, если скажет правду, ее жизнь, возможно, изменится.
Бедняга Ник, промелькнуло в ее мозгу. Сегодня ему пришлось сделать над собой усилие, которое не под силу иному взрослому…
Она повернулась к Джиму и посмотрела ему прямо в глаза.
– Я люблю тебя.
Похоже, он тоже вздрогнул. Затем нервно сплел пальцы.
– Ты… уверена?
Бетси невесело рассмеялась.
– Я была уверена в этом еще семь лет назад, когда поддалась на уловку Эндрю и подтвердила всю ложь, которую он тебе рассказал. Если хочешь знать, у меня никогда не было свиданий с ним… и вообще никаких отношений.
– Но Эндрю утверждает, что был твоим первым мужчиной, – взволнованно произнес Джим. И тут же нахмурился. – Впрочем…
– Вот именно – впрочем, – кивнула Бетси. – Эндрю может сказать что угодно. В данном случае он уверен, что его никто не выведет на чистую воду. – Она вздохнула. – Но Эндрю ошибается. У меня есть одно доказательство, которому очень сложно что-либо противопоставить. Дело в том… – на миг умолкнув, Бетси провела языком по губам, – что у меня еще не было мужчины.
– Как, до сих пор?! – вырвалось у Джима. Затем он опустил взгляд. – Прости… Но почему?
– Потому что для меня существует лишь один мужчина – ты, – просто ответила Бетси.
Джим порывисто встал, шагнул к ней и поднял на ноги.
– Ах, Бетси, что же ты делаешь?! Оставим пока прошлое, но почему ты сейчас не сказала мне, что не любишь Эндрю?
Она покачала головой.
– Я говорила, наверное, сотню раз, но ты меня не слышал. Впрочем, какая разница. Это ничего не значит…
– Ничего не значит?! – воскликнул Джим. – Ничего не… Боже правый, да это меняет все! Пусть я не слышал тебя, но ты тоже ничего не видишь!
– Чего именно? – осторожно спросила Бетси.
– Всего! Неужели ты до сих пор не поняла, что я давно уже схожу по тебе с ума? Это началось много лет назад и длится по сей день. А Эндрю из зависти пытался разлучить нас, теперь я это понимаю. Ему-то прекрасно известно, каковы мои чувства к тебе. Этот мерзавец удивительно прозорлив!
Бетси слушала его не дыша.
– Ты в самом деле… то есть я хотела сказать, ты не преувеличиваешь? Действительно любил меня все эти годы?
Джим порывисто прижал ее к груди.
– Солнышко, у меня не хватит слов, чтобы рассказать, как я терзался, зная, что ты влюблена в Эндрю! Возможно, если бы я сразу решился сказать тебе о своих чувствах, все было бы иначе, но…
– Что? – шепнула Бетси, будто утратив голос от волнения.
– Ты тогда еще была совсем юной, и я решил, что тебе не под силу выдержать настоящую взрослую любовь. Мне казалось, нужно немного подождать, а уж потом… – Джим прерывисто вздохнул. – И тут вступил в игру Эндрю. Подумать только, он вертел нами обоими как хотел! Меня заставил поверить, что у тебя с ним роман, ведь ему было известно, какую боль причинит мне это известие. А тебе наврал, что я влюблен в дочку мэра. Мы с ней действительно встречались раза два, но на том все и кончилось…
Бетси на миг зажмурилась.
– Невероятно… Неужели это правда? Я была уверена, что ты ненавидишь меня, а выходит…
– Я тебя люблю, – грустно улыбнулся Джим. – Думаешь, я из-за Эндрю выдумал нашу помолвку? На самом деле мне хотелось привязать тебя к себе, да так, чтобы все об этом знали. А еще я надеялся заставить тебя понять, что способен дать нечто большее, нежели Эндрю.
– Что же это? – тихо спросила Бетси.
Джим взял ее лицо в ладони и провел большим пальцем по нижней губе.
– Моя жизнь. А еще семья, крепкий дом, надежный тыл, дети… Хочешь всего этого?
В глазах Бетси задрожали слезы.
– Да.
– Значит, ты станешь моей женой?
Она шмыгнула носом.
– Придется. Ведь мы объявили помолвку!
– Правильно, солнышко. Какая ты у меня умница! Дай поцелую тебя за это…
Бетси приоткрыла губы, Джим наклонился к ней, и они слились в бесконечном поцелуе…
