– Как в лучших мелодрамах, – улыбнулась Мэрл и вытерла слезы салфеткой.
Элен, потягивая кофе, рассматривала Мэрл через парок, поднимавшийся над чашкой. Она сразу заметила, как молода ее мать, как хороша собой. «Бежевый костюм, на шее нитка жемчуга, серьги с жемчугом – все так просто и так элегантно», – подумала Элен.
– Ты, наверное, была совсем юной, когда родила меня. Я надеюсь, ты хоть немного любила моего настоящего отца?
Из далекого прошлого к Мэрл вновь вернулись чувства горечи и обиды за то, что ее предали. Ей казалось, что она навсегда изгнала их из своего сердца. Мэрл рассмеялась, стараясь скрыть нахлынувшие на нее воспоминания.
– Мне тогда не было и шестнадцати, и я думала, что это любовь на всю жизнь.
Действительно, разве она предполагала, что так сложится жизнь. Ясный образ Шейна Хэллорана ворвался в ее память. Она все вспомнила, как будто это было вчера. Шейн, восемнадцатилетний, красивый высокий парень, с первого взгляда покорил ее сердце навсегда. А его улыбка! Всего лишь воспоминание о ней заставило задрожать колени Мэрл. Она покачала головой.
– Вероятно, мы совсем не подходили друг другу. Он тогда, в шестидесятых, как все хиппи, вел себя вызывающе, а я была спокойной, примерной девочкой. Уж не знаю, что он нашел во мне, но я им была просто сражена. – Мэрл засмотрелась на струйки дождя, стекавшие по стеклу, как слезы. – Война во Вьетнаме все продолжалась, Шейна должны были забрать в армию сразу после окончания учебы. И получилось у нас, как в пословице: с глаз долой – из сердца вон. Я перестала его интересовать и осталась одна, беременная и страшно напуганная.
Резким движением Мэрл сняла пиджак, как будто с ним вместе хотела расстаться с болью, терзавшей ее сердце.
Помолчав, Элен спросила:
– А сейчас вы с ним видитесь?
– Нет! Я прокляла его. Не может быть и речи ни о каких встречах. К счастью, мы вращаемся в разных кругах. – Мэрл отпила глоток кофе.
– Ты знаешь, где он живет? Я хотела бы встретиться с ним.
Мэрл закашлялась, поперхнулась кофе.
– Господи, Элен, ты не должна с ним видеться. Он даже не подозревает о твоем существовании. Я пробовала рассказать ему о тебе много лет тому назад. А сейчас у меня нет никакого желания поведать ему новость свежестью в двадцать три года.
Элен предупреждающе подняла руку.
– Я только позвоню ему, узнаю, как он. Если он не захочет со мной увидеться, я не буду настаивать.
Мэрл потрогала жемчужные бусы так, будто они сдавили ей горло.
– Позволь, я объясню тебе свое состояние. Я работаю в молодежном журнале «Сестричка», веду колонку советов для девочек…
Элен перебила ее:
– В детстве я писала письма в этот журнал. Постой! Не может быть! Неужели ты – Мисс Мэри из раздела «Спрашивайте Мисс Мэри»?
Разволновавшись, Мэрл ответила:
– Да, это я, дорогая!
Элен вспыхнула.
– О Боже! Как часто мы с подружками спрашивали твоих советов. Твое слово об отношениях с мальчиками было решающим.
– Правда? Вот и хорошо, я рада, что хотя бы так помогала тебе в детстве. – Мэрл улыбнулась, но тотчас же нахмурилась. Она подыскивала слова, чтобы не потерять доверительного тона. – Теперь ты знаешь, кто такая Мисс Мэри, и должна понять, как я ранима. Я так счастлива, что вновь обрела тебя, поверь мне. Я рада, что судьба соединила нас. Но если откроется правда о том, кто твой отец, для меня это станет катастрофой.
– О?! – Элен потянулась вперед, в ее взгляде зажглось удивление. – Так кто же мой биологический отец?
Мэрл напряглась, вскинула голову, положила руки на стол. Ей трудно было заставить себя произнести имя этого человека. Но Элен имела право узнать его. Мэрл вздохнула, взглянула на дочь.
– Надеюсь, ты слышала о Шейне Хэллоране. Его имя слишком часто появляется в местных газетах и телевизионных репортажах.
– Шейн Хэллоран?! – Элен откинулась на спинку стула и звонко рассмеялась: – Вот это да, мои биологические родители – Мисс Мэри и Шейн Хэллоран!
Мэрл вздохнула.
– Это действительно так, но я не вижу в этом ничего смешного.
– Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Но сама посуди – какая удивительная ситуация: моя мать в журнале дает советы влюбленным девочкам, а отец открыто защищает падших женщин.
– Ничего удивительного. Так распорядилась судьба. – Мэрл снова вздохнула.
– Хорошо, согласна. Но ты должна понять, что мне необходимо получить медицинские сведения и о родственниках с его стороны, – упрямо настаивала Элен. – Не беспокойся, я буду очень осмотрительна. Это никак не повредит тебе. – Она взглянула на часы. – Прости, дорогая, мне нужно торопиться. У меня через
