Это Знамя называлось Знаменем Аргона, хотя значение этого слова было давно потеряно в пучине времени. На Знамени были чередующиеся белые и красные полосы, а в углу голубой квадрат с множеством белых звездочек. Белый цвет от времени стал желтым, голубые и красные цвета выцвели. Знамя было во многих местах порвано, запачкано кровью тех Юлианов, что погибли, защищая его. При виде Знамени благоговейный трепет наполнил наши души. Знамя имело власть над жизнью и смертью, оно приносило дожди, ветры, гром. Вот почему мы склоняли головы перед ним.
2. Исход
Пришел апрель и все кланы собрались по моему зову. Сезон дождей кончился и можно было начинать путь. Оказаться в долинах в сезон дождей было смертельно опасно. Жидкая топкая грязь лишала нас свободы передвижения и Калькары могли легко уничтожить нас всех.
Калькаров было гораздо больше, чем нас и наша единственная надежна – это мобильность. Мы понимали, что лишаемся этого преимущества, взяв с собой женщин, детей и стада, но мы верили в то, что победим. Единственной альтернативой победе была смерть, смерть всем нам. И что еще хуже – женщинам и детям.
Кланы собирались два дня и сейчас все были здесь: пять тысяч человек и тысяча тысяч овец, лошадей, коров. Все же мы были богатый народ. Предыдущие два месяца по моему приказу люди зарезали всех свиней и закоптили мясо. Все же со свиньями идти в поход бессмысленно, они не выдержат тягот пути.
Нам придется долго идти по пустыне. В это время года там есть вода и трава, но все равно путь будет трудным. Мы потеряем очень много скота. Одну овцу из десяти. А Волк утверждает, что пять из десяти.
Мы должны выехать завтра за час до восхода солнца и пройдем около десяти миль до колодца, расположенного возле старой дороги. Странно видеть в дикой пустыне следы большой работы людей. Хотя прошло больше пятисот лет все еще хорошо видны дороги, остатки строений. И это несмотря на движущиеся пески, ветры, дожди…
А для чего они тратили столько сил, столько времени на все это? Они исчезли и их труд вместе с ними.
Мы выехали и Дождливое Облако очень часто оказывался рядом со мной. Как всегда он смотрел на звезды.
– Скоро ты все узнаешь о них, – улыбнулся я. – Почему ты все время на них смотришь?
– Я изучаю их, – ответил он серьезно.
– Только Знамя, которое зажгло их на небе, чтобы освещать нам путь, знает все о звездах.
Он покачал головой.
– Нет. Я думаю, что они были на небе задолго до того, как появилось Знамя.
– Тихо! – предостерег я его. – Не говори плохо о Знамени.
– Я не говорю плохо. Я поклоняюсь ему, я отдам за него жизнь, как и ты, но я думаю, что звезды старше Знамени. И земля старше его.
– Знамя сделало землю, – напомнил я ему.
– Как же оно существовало, когда не было земли?
Я почесал голову.
– Об этом не спрашивают. Достаточно того, что наши отцы сказали нам об этом. Почему ты спрашиваешь?
– Я хочу знать правду.
– Зачем она тебе?
Настала очередь чесаться Дождливого Облака.
– Ничего не знать плохо, – сказал он наконец. – Я вижу горы и хочу знать, что за ними. Мы идем к морю. Я надеюсь, что мы дойдем до него. Там я сделаю лодку и поплыву через море, чтобы посмотреть, что находится за ним.
– Ты просто доплывешь до края земли и свалишься с нее вместе со своей лодкой.
– Этого я не знаю. Ты думаешь, что земля плоская.
– А кто думает иначе? Разве мы этого не видим? Посмотри – она большая плоская круглая тарелка.
– В центре суша, а вокруг вода?
– Конечно.
– А почему вода не стекает с края? – иронически спросил он.
Я никогда не задумывался над этим и поэтому дал ему единственный возможный ответ.
– Знамя держит.
– Не будь дураком, брат. Ты великий воин и великий вождь. Ты должен быть мудрым. А мудрый человек должен знать, что ничто, даже Знамя не может удержать воду, стекающую вниз с холма.
– Может там есть земля, которая держит воду, чтобы та не стекала с края мира.
– А что за той землей?
– Ничего, уверенно сказал я.
– А на чем держится земля?
