долгожданное Рождество, и прошло так быстро, что он не успел оглянуться. Джереми вернулся в район реки Миссисипи, где развернулись основные боевые действия. Генерал Грант – один из самых талантливых военачальников армии северян – отдал приказ окопаться, хорошо подготовиться и любой ценой овладеть городком Виксбергом.
Таким образом, Джереми снова оказался на территории фермы Дженнифер Морган и неплохо провел там время, несмотря на боевые действия. Война вообще никоим образом не повлияла на их отношения.
Джереми до сих пор не мог припомнить, когда же именно влюбился в эту очаровательную женщину.
Дженни не очень-то интересовалась политикой, не понимала сути этой кровавой бойни, но в то же время она родилась и выросла на Миссисипи и с огромной тревогой следила за тем, что происходит вокруг нее. А когда город оказался в осаде, она вдруг решила отправиться туда вместе с детьми, чтобы присматривать за ранеными солдатами. Так велела ей совесть южанки.
А тем временем жизнь на ферме шла своим чередом. Дети очень любили Джереми, привязались к нему и с нетерпением ждали, когда он появится в их доме. При этом они любили шарить по его карманам в поисках разных сладостей. Дженни была умной женщиной и прекрасно понимала, что армия Конфедерации не сможет выиграть эту войну, хотя никогда не говорила об этом открыто.
А потом Джереми получил приказ объехать со своим кавалерийским полком вокруг Виксберга и выяснить наиболее слабые места в обороне противника. На это у них ушло несколько дней. Когда он вернулся на ферму, Дженни уже ушла, оставив ему небольшую записку. Она написала, что безумно любит его и готова выйти за него замуж, как только будет снята осада Виксберга. А еще она сообщала, что беременна от него и что осенью ожидает рождения ребенка.
С помощью армейских разведчиков, которые то и дело шастали в город, он попытался выяснить ее местонахождение и убедиться в том, что она жива и здорова. Это было не очень трудно сделать, так как почти все жители городка собрались на его окраине и скрывались в глубоких пещерах от артиллерийского и оружейного обстрела. Разведчики сообщили ему, что она находится вместе со всеми в этих пещерах и помогает санитарам ухаживать за ранеными.
Местные жители оказались в ужасном положении. Разведчики, с которыми ему доводилось беседовать, сокрушенно качали головой и рассказывали жуткие вещи.
Джереми страшно переживал из-за Дженнифер и однажды написал ей письмо, слезно умоляя вернуться на ферму. Он писал, что безумно любит ее, хочет видеть каждый день целой и невредимой и с нетерпением ждет рождения ребенка.
Прошло несколько тягостных и невыносимо долгих дней. Вскоре один из самых верных ему разведчиков, который ради него подвергал свою жизнь опасности, принес от нее ответное письмо. Она писала, что тоже любит его и ждет того дня, когда они снова будут вместе. Но его испугал энтузиазм Дженнифер и ее готовность преданно служить справедливому, как она писала, делу.
Она была уникальной во всех отношениях женщиной. Во всяком случае, по сравнению с ним. Он был молоденьким офицером, совершенно неопытным и неискушенным. Когда началась война, ему исполнилось всего лишь двадцать четыре года. Джереми родился в семье не очень богатых, но очень трудолюбивых фермеров. Отец много работал и неизменно пользовался репутацией исключительно честного и совестливого человека, больше всего на свете ценившего законопослушание. Вероятно, именно поэтому он всех своих сыновей отправил в военную академию в Уэст-Пойнт.
Блестяще окончив академию, Джереми какое-то время служил на Западе, постоянно контролируя главный участок стратегически важной дороги Санта-Фе-Трейл. Именно там он получил свое первое боевое крещение, часто общался с индейцами и хорошо усвоил их образ жизни. Будучи по натуре человеком весьма наблюдательным, он быстро сообразил, что все индейские племена распадаются на две группы. В первую входили так называемые цивилизованные индейцы, с которыми можно было иметь дело, а во вторую – индейцы дикие, коварные и чрезвычайно воинственные, которые не понимали нормальных отношений.
Там же он познакомился с некоторыми женщинами, неустанно следовавшими за армией в качестве членов семьи или просто в поисках приключений. У него даже завязался роман с дочерью майора, но что-то у них не заладилось, и он оставил ее в покое.
Как только Джереми понял, что связывает его с Дженнифер Морган, он сразу же осознал, чего не хватает в его отношениях с дочерью майора – любви. Но и получив от него, письмо, она отказалась покинуть пещеры, и все силы отдавала местным жителям, помогая им выжить в эту трудную минуту. Ему рассказывали, что она часто выходит в город и приносит оттуда продукты для детей и медикаменты для раненых.
А потом наступил решающий день штурма. Как только город был взят, Джереми тут же бросился к пещерам. Он нашел ее у входа в пещеру. Она была ранена шальной пулей за пару дней до падения города и мучительно умирала в течение суток.
Случилось так, что белокурые дети Дженнифер утешали его больше, чем он мог утешить их самих. Он сидел рядом с ее телом, положив руку на ее живот, где покоился умерший вместе с ней ребенок, до тех пор, пока его не оттащили солдаты.
Потом к нему подошла какая-то женщина и сказала, что может забрать детей, если они, конечно, не против, и сделать все возможное, чтобы им было хорошо.
– Сэр, послушайте меня, – убеждала она его, – война в Виксберге уже закончилась, и теперь все будет нормально. Они будут в полной безопасности. Я сестра Дженнифер и позабочусь о них. Тем более, что у меня больше никого нет. Я потеряла мужа и сына.
Он помнит, что молча кивнул ей, а потом встал на ноги, не выпуская из рук безжизненное тело Дженнифер.
После похорон Джереми отправился на восток, где еще какое-то время сражался против мятежников. В конце концов генералу Гранту удалось окружить своего главного соперника – генерала Ли и вынудить его капитулировать. При этом северяне потеряли много людей и разрушили много городов. Но, как известно, победителей не судят.
Джереми был рад, что снова оказался в этих краях, так как у него появилась реальная возможность повидаться с Келли. Их взаимоотношения оставались довольно сложными с тех пор, когда он впервые узнал, что она собирается родить ребенка от какого-то мятежника и при этом не является его законной женой. Не долго думая он решил, что может усыновить этого ребенка и, в конце концов, помириться с сестрой. Именно поэтому он так стремился встретиться с ней и поговорить по душам.
Она все-таки вышла замуж за своего повстанца, и он увез ее далеко на юг. Так Джереми впервые оказался в Камерон-холле и познакомился с этой семьей. Тогда же он впервые увидел Кристу, эту прекрасную колдунью, которая сейчас находится в своей спальне наверху.
– За тебя, Криста! – смущенно пробормотал он и залпом допил остаток бренди в бокале.
Он был уверен, что она частенько просиживает в этом кабинете и потягивает этот крепкий напиток, как сейчас это делает он. Джереми внимательно осмотрел внутреннее убранство кабинета. Прекрасное помещение со старой солидной мебелью, огромным письменным столом и длинными рядами заполненных книгами шкафов.
В этот момент Джереми вдруг почувствовал необыкновенный прилив жалости. Конечно, Криста имела все основания любить свой родительский дом и пожертвовать всем ради его спасения. Ведь она так много сделала, чтобы сохранить его. А как она защищала его, когда сюда нагрянул отряд Эрика Дабни? Он получил приказ доставить в город Дэниела живым или мертвым, но когда его люди приблизились к дому, Криста встретила их с оружием в руках и даже ранила какого-то солдата, когда тот попытался проникнуть в дом. Конечно, она не убила его, но готова была нажать на спусковой крючок и выстрелить в упор, чтобы защитить не только себя, но и Кирнан с Келли. Да, Криста доказала, что может постоять за себя.
Жаль, что она все равно потеряет этот дом. Как ни крути, а он все-таки по праву принадлежит Джессу. Джереми неожиданно улыбнулся, как будто вспомнив что-то приятное. Только сейчас ему пришла в голову одна интересная, хотя и практически неосуществимая мысль. Он должен, во что бы то ни стало уговорить ее оставить это место и поехать с ним на Запад.
Джереми поставил бокал на стол и внезапно протрезвел от такой перспективы. Конечно, западные равнины и прерии – не самое лучшее место для женщины, но Криста не относится к типичным представительницам слабого пола. К тому же многие мужчины берут с собой женщин и детей, отправляясь в те дикие места.
Да, Запад все еще остается диким, примитивным и очень опасным местом для любого, кто осмелится поселиться там. Но ведь Криста тоже дикая, необузданная и такая же опасная, как дикие прерии Запада!
Где-то в глубине дома раздался бой настенных часов. Джереми машинально отсчитал количество ударов. Полночь. Его первая брачная ночь. Не так он представлял ее себе. Ему казалось, что будет много шума, веселья, поздравлений от друзей, ласковые глаза жены, а потом долгая ночь, когда молодожены наслаждаются друг другом и засыпают только под утро. Ему хотелось оказаться в постели рядом с белокурой красавицей, которая прикрыла бы его обнаженное тело светлыми прядями волос.
Джереми неожиданно вскочил на ноги.
Нет, она не должна оставаться одна в такую ночь! Да и ему тоже ни к чему коротать ночь на жестком диване, в то время как в спальне лежит его законная супруга, пусть даже злая и непокорная.
Он налил еще немного бренди, громко выдохнул, высоко поднял в воздух бокал и громко провозгласил тост:
– За нас, бедных и несчастных молодоженов! – Затем он залпом осушил
