своим давним врагом.
Правда, с Келли у нее всегда были хорошие отношения, несмотря на некоторые расхождения во взглядах, но ее упрямого и заносчивого брата она на дух не выносила и никогда не испытывала желания видеть его в своем доме. Правда, ее брат Джесс тоже из их числа, но он все-таки брат, к которому она привыкла с раннего детства. А Джереми… Она возненавидела его с первого взгляда, а когда он все же появлялся в их доме, она ощущала, что может взорваться в любой момент.
Впрочем, она допускала мысль, что он просто не хочет понять ее. Как бы там ни было, она была категорически против, когда Дэниел и Джесс решили впустить в дом Джереми на том единственном основании, что он был братом Келли. Правда, было еще одно обстоятельство, которое позволило ему втереться в доверие обитателей дома. Однажды к ним нагрянул какой-то отряд вооруженных людей, рыскавших повсюду в поисках легкой добычи. Джереми с оружием в руках отстаивал их дом и не позволил, чтобы его разорили и разграбили.
Криста вынуждена была признать его храбрость и мужество, но при этом наотрез отказывалась выказывать какие бы то ни было знаки благодарности за оказанную помощь.
Но сейчас ситуация была совершенно иной. Фактически у нее не было ни малейшего выбора. Так как он пришел к ней на помощь, то она должна хотя бы признать ее своевременность и согласиться с тем, что он спас ее от позора и унижения. Матерь Божья, она приняла помощь от самого дьявола и сделала это ради своего родного дома!
А Джереми все еще смотрел на исчезающий шлейф пыли, поднятой лошадью сержанта, и испытывал такую же неловкость, понимая, что ему предстоит не очень приятное объяснение. Когда всадник скрылся за поворотом, он медленно повернулся к Кристе.
– Где сейчас находится Джесс? – поинтересовался он с напускной строгостью.
– В Вашингтоне, – коротко ответила она и опустила глаза. – Насколько я понимаю, он никак не сможет добраться сюда до полуночи. Даже если железная дорога работает нормально, я не успею предупредить его об этом. Это отнимет слишком много времени. Ну почему эти проклятые янки набросились на нас как омерзительная банда завоевателей?
– А мы и есть самые настоящие завоеватели, – напомнил он ей и грустно улыбнулся. На какое-то мгновение ей показалось, что в его глазах блеснуло что-то вроде сочувствия и даже сожаления, если не сказать раскаяние. – Криста, ты все еще сгораешь от желания сразиться со мной? Неужели для тебя война еще не закончилась? Скажи мне откровенно, ты хочешь воевать со мной или как можно скорее решить только что возникшую проблему?
Она опустила ресницы и глубоко вздохнула, понимая, что ссориться с ним сейчас было бы непростительной глупостью. Ей нужна его помощь, без нее спасти Камерон-холл будет практически невозможно.
– Как мы можем решить эту проблему?! – неистово воскликнула она и в отчаянии закрыла лицо руками.
Джереми задумчиво смотрел на нее, не зная, что сказать и как утешить эту бедную женщину. Он понимал, что она никак не может решиться попросить его о помощи, а без этого ей ни за что на свете не сохранить свой любимый дом. А самое главное – ему самому вдруг очень захотелось помочь ей.
– Да, это практически невозможно. – Он тяжело вздохнул и помолчал. – Тебе никто не поможет, кроме…
– Кроме кого?
Джереми пожал плечами:
– Кроме какого-нибудь высокопоставленного человека. Только так можно спасти положение и сохранить Камерон-холл.
– И все это из-за того, что северяне хотят окончательно поставить южан на колени? Им мало военной победы, так они хотят еще и унизить нас!
– Криста, северяне тоже разные. Среди них есть немало хороших людей, но есть, конечно, и мерзавцы. А у власти, как правило, находятся, прежде всего, мерзавцы.
Она понуро опустила голову. Ей не хотелось сейчас спорить с ним. Ведь только он мог дать ей надежду на спасение.
Не дождавшись от нее ответа, он медленно повернулся и направился к своей красивой лошади, привязанной к перилам веранды. Легко вскочив на нее, он снова повернулся к Кристе:
– Насколько я понимаю, моей сестры здесь нет, не говоря уже о Дэниеле?
– Да, Келли поехала с ним в Ричмонд. А как ты догадался, что Дэниела нет?
– Потому что если бы Дэниел был дома, то этот сержант был бы уже трупом. Он бы не допустил такого оскорбления. – Джереми немного подумал, а потом добавил: – Ну ладно, я попытаюсь выяснить, в чем там дело.
– Я поеду с тобой…
– Нет!
– Но это же мой дом, черт возьми! Мой родной…
– И ты делаешь все возможное, чтобы его сожгли до полуночи? Ничего другого ты не добьешься, если будешь называть нас завоевателями!
Криста крепко сжала руки, подавляя внезапно вспыхнувшее желание влепить ему пощечину. Не стоит забывать, что он сейчас является для нее единственной спасительной нитью.
– Ну, хорошо, но только не мешкай. И немедленно возвращайся.
Джереми легко прикоснулся пальцами к шляпе:
– Да, мисс Камерон. Я уже спас вас от позора, а теперь постараюсь спасти от полного разорения. Думаю, что ваша собственность дорога вам не меньше вашей чести. Сделаю все, на что только способен грязный и мерзкий янки.
Криста почувствовала, что ее лицо заливает густая краска стыда.
– Поезжай быстрее, – прошипела она.
Уже целый час Криста в нетерпении вышагивала, когда вдруг услышала приглушенный топот копыт, доносившийся из-за угла дома. Прижав в волнении руки к груди, она бросилась на веранду и с замиранием сердца посмотрела за угол. К счастью, надежды ее оправдались. Это Джереми гнал лошадь что есть силы, очевидно, спеша сообщить ей хорошую новость. Криста сбежала вниз по ступенькам и остановилась, готовая к всякого рода неожиданностям.
– Тебе удалось что-нибудь сделать? – нетерпеливо спросила она. – Удалось остановить этот произвол?
И тут она поняла по его хмурому выражению лица, что ничего хорошего он ей сообщить не может:
– Тебе совершенно наплевать на…
– Замолчи, Криста! – резко оборвал ее Джереми и, перехватив свободной рукой ее кулак, сильно прижал к себе. Ее голова откинулась назад, глаза растерянно заморгали, а волосы рассыпались по плечам волнистым каскадом. – Как ты могла подумать, что мне наплевать на ваш дом! Черт возьми, я же воевал вместе с твоим братом Джессом, а моя сестра, моя Келли, вышла замуж за Дэниела! Это ведь не только твой дом, но и ее тоже!
– В таком случае…
– Я отыскал в здании суда своего давнего приятеля, и он сделал для меня все что мог. Но даже лейтенант Трейси точно не знает, кто польстился на это поместье. Что же касается самого приказа о конфискации, то его отдал некий генерал Грейсон, причем сделал все в соответствии с действующим законодательством. Во всяком случае, на бумаге все выглядит вполне законно. Меня смущает только тот факт, что исполнительный лист должны были доставить еще тридцать дней назад.
– Должны были… – с горькой иронией передразнила его Криста и тут же попыталась вырваться из его цепких рук. Но не тут-то было. Он крепко держал ее и не собирался отпускать. А на его волевом подбородке появилась едва заметная ямочка, которая всегда свидетельствовала о раздражении.
– Ну, хорошо, если тебе так угодно, я могу признать, что генерал Грейсон ведет грязную игру, погряз в коррупции. Но что я могу сейчас сделать? Вызвать из кабинета, назвать его в глаза лжецом и взяточником, а потом застрелить? Но ведь меня тогда отдадут под суд и повесят, а ты останешься ни с чем и навсегда потеряешь свой дом.
Он продолжал удерживать ее в своих руках, а она чуть было не разревелась от обиды и досады.
– А если его убить, это поможет сохранить дом? – неожиданно спросила она, уже плохо соображая, о чем говорит.
Он покачал головой:
– Нет.
– В таком случае оставь меня в покое! – шепнула она хрипло, вырвалась, наконец, от него и побежала вверх по ступенькам, вздрагивая от едва сдерживаемых рыданий.
– Есть только один-единственный выход из положения! – крикнул ей вдогонку Джереми. – Им до полуночи нужна подпись.
Криста резко обернулась к нему.
– Я готова подписать что угодно! – бессвязно пролепетала она, чувствуя, что слезы вот-вот прорвутся наружу и это поставит ее в унизительное положение.
– Нет-нет, Криста, твоя подпись никому не нужна. Твой дом может спасти только подпись янки. Они заявили об этом ясно и недвусмысленно. Если бы здесь был Джесс…
– Если бы он был здесь, ничего подобного не случилось! – со злостью выпалила она и повернулась, чтобы уйти в дом.
– Да, ты, конечно, права, – невозмутимо согласился с ней Джереми. – Но его здесь, к сожалению, нет. А я просто ума не приложу, как можно помочь тебе. Я вообще не понимаю, почему все так произошло. Конечно, ты можешь приказать, чтобы я убил всех янки в этом маленьком городке, но это делу не поможет. Я даже не знаю, кто заварил всю эту кашу и с кем можно решить это вопрос.
– Какие-то грязные и лживые стервятники, кто же еще!
– Да, грязные и лживые стервятники, прилетевшие сюда с севера, – закончил он ее мысль. – Но мне неизвестно, Криста, кто именно повинен в твоем несчастье. И к тому же я не собираюсь убивать, кого бы то ни было ради спасения твоего дома, даже если ты считаешь это своим высшим долгом.
– Это наш общий долг! – напыщенно ответила она, незаметно для себя переходя на крик. – Должен же быть хоть какой-то выход из этого тупика! – в отчаянии воскликнула она, заламывая руки.
– Они даже готовы согласиться на подпись Келли, – участливо намекнул ей Джереми, а потом немного подумал и пожал плечами, – Разумеется, если она внесет требуемую сумму. Но я не уверен, что она
