торжественностью пожимая ей руку. — Долой формальности, нам нравится ваше прозвище, оно вам очень подходит. Коппер… Чудесное имя, теплое, блестящее, совсем как ваши волосы.
И он ничтоже сумняшеся протянул руку, желая дотронуться до ее волос.
Губы Коппер дрогнули. Какой же бабник этот Бретт! Между тем Мел наблюдал за ними, мрачнея на глазах. Рядом с белокурым весельчаком братом он казался еще строже и нелюдимее, чем раньше; он и вполовину не был так красив, как Бретт, но почему-то именно на него хотелось смотреть. Бретту не хватало спокойной внутренней силы Мела; когда он дотронулся до руки Коппер, она не ощутила ничего особенного, сердце не забилось чаще, как это бывало от одного взгляда Мела.
Она чувствовала неодобрение, исходившее от Мела, но продолжала обольстительно улыбаться Бретту. Наплевать, что он о ней подумает.
— Да ну, скажете тоже! — проворковала она. — Может, меня еще песочком почистить, чтобы лучше блестела?
Бретт рассмеялся в ответ:
— По мне, вы и без того совершенно ослепительны.
Мел еще крепче стиснул зубы.
— Отправляйся—ка лучше приглядеть за работниками, — буркнул он.
— Ничего, без меня обойдутся, — махнул рукой Бретт. — Здесь я гораздо нужнее, ведь надо же как положено встретить новую экономку.
— Как? — спросила Коппер, желая наконец обратить на себя внимание Мела. — Вы еще кого-то ждете?
Мел и Бретт уставились на нее, не говоря ни слова.
— Только вас, — ответил Мел.
Коппер посмотрела на него, потом на Бретта, смутно понимая, что происходит нечто странное.
— А когда же приедет новая экономка?
— Как это — когда? — с недоумением откликнулся Бретт. — Вы и есть новая экономка, разве не так?
— Я? — в изумлении воззрилась на него Коппер.
Брови Мела медленно поползли вверх.
— Вы хотите сказать, что вы приехали не на место Ким?
— Конечно, нет! — возмущенно фыркнула Коппер. — Разве я похожа на экономку?
— Теперь, надеюсь, вы поняли, почему я удивился вашему внешнему виду, — заговорил Мел, почесывая переносицу. — В брисбенском агентстве мне сказали, что уже неделю назад послали к нам новую помощницу, ну я и подумал, что это вы.
— Вот почему вы решили, что я непременно должна приехать на автобусе!
— Да, но мне до сих пор неясно, что привело вас сюда.
Коппер услышала в его голосе язвительные нотки и невольно выпрямилась.
— Разве вы не получили письмо моего отца? Олимпийское спокойствие Мела сменилось легким раздражением.
— Какое еще письмо?
— Он отправил вам письмо две недели назад, предупреждая, что из-за сердечного приступа не сможет лично увидеться с вами и потому посылает меня.
Коппер выжидательно смолкла, но Мел не пожелал отвечать. Он и так прилагал большие усилия, чтобы сдержать гнев.
— Дэн Копли, помните? Из «Копли трэвел». Как все-таки странно, подумала она. Пусть он не помнит того, что было семь лет назад, но как можно что-то забыть всего за две недели?
— Отец приезжал к вам два или три месяца назад по поводу строительства в Бирраминде туристического центра.
Наконец до него дошло.
— Теперь припоминаю. Но зачем вам было приезжать сейчас?
— Чтобы обговорить условия сделки, — ответила Коппер.
— Сделки? — Мел оперся ладонями о стол и подался вперед. — Какой сделки? — спросил он, не повышая голоса, но что-то заставило Коппер, отпрянув, вжаться в спинку стула. — Я ни на какую сделку не шел!
— Знаю, — сказала Коппер. Ничего. Ей попадались типчики и похуже Мела Стэндиша. — Но вы согласились встретиться с отцом, когда он выработает четкий план действий. Вы согласились обсудить конкретные предложения, если отец сможет убедить вас, что проект жизнеспособен.
К ее радости, Мел успокоился и лицо его несколько смягчилось.
— Я мог сказать такое. Но никогда не подумал бы, что он все же составит какой-то план. Его предложение показалось мне чистым безумием!
— Это не безумие, — сухо парировала Коппер, — а исключительно удачная идея. Многие люди с удовольствием пожили бы на ферме. Им не нужны шикарные отели, но и жалкой палаточки тоже недостаточно. Мы же хотим предложить им просторные стационарные домики с раскладушками и душевыми кабинами, нормальное питание и экскурсоводов-специалистов — ботаников, орнитологов и кого-нибудь еще.
— Здорово, — воодушевился Бретт, — особенно если они готовы выложить денежки за удовольствие слушать, как орут эти чертовы какаду!
— Да, финансовые вопросы тоже необходимо обсудить сейчас, — осторожно вставила Коппер.
— Сейчас мы ничего обсуждать не будем, — отрезал Мел. — Мне очень жаль, что ваш отец нездоров, но, честно говоря, вы не могли выбрать более неподходящего времени для делового визита. Если бы я знал, что вы хотите приехать, то попросил бы не беспокоиться понапрасну.
— Но ведь отец написал вам, — не сдавалась Коппер, — и потому я полагала, вы ждете меня. Вы должны были получить это письмо!
— Возможно, — равнодушно пожал плечами Мел. — Но за последние недели у меня было столько других забот и в доме все так запущено после отъезда Ким, что я отложил бумажные дела до лучших времен.
Коппер готова была испепелить его взглядом. Может, для него это письмо значения не имело, но, если бы он соизволил прочесть его сразу, ей не пришлось бы тратить три дня на поездку!
— Раз уж я здесь, — заговорила она, — может, вы все же выслушаете меня?
— Нет. У меня и так есть о чем подумать, особенно если вы не годитесь в экономки. Экономка нужна мне гораздо больше, чем завиральный план, сулящий нескончаемые хлопоты и головную боль. Мне некому поручить работу по дому, мне некому доверить дочку, и мне крайне необходим дождь. — Он взял шляпу и поднялся со стула. — А еще на ближних выгонах ждет не дождется тысяча коров — одна тысяча из восьми! Так что прошу извинить нас. Бретт, «нас» означает тебя и меня. Пошли, у нас еще куча дел.
Мел нахлобучил шляпу и взглянул на Коппер. Она упрямо сидела за столом, зеленые глаза смотрели на Мела с неприкрытым вызовом. Пренебрежение Мела к взлелеянному ее отцом проекту сильно задело ее, а ведь они возлагали на Бирраминду такие надежды… На карту было поставлено будущее «Копли трэвел», а Мел обозвал их мечту завиральным планом!
— Вы, конечно, можете переночевать у нас. Но предупреждаю сразу: никаких дискуссий.
Бретт сочувственно подмигнул Коппер за спиной Мела.
— Мы и без того найдем чем заняться, — многозначительно шепнул он.
Губы Мела сжались в тонкую линию.
— Идем, Бретт, — бросил он, — мы и так потеряли время на всякую ерунду.
Коппер долго смотрела им вслед. Вот это мило! Сколько лет она грезила о новой встрече с Мелом, воображала, какой она будет, эта встреча, но даже в самых смелых мечтах не могла предположить, что окажется для него лишь пустой тратой времени!
С другой стороны, даже к лучшему, что Мел так нелюбезен: ей не захочется лишний раз ворошить прошлое.
Коппер зло сощурилась, вспомнив, как Мел отказался выслушать ее предложения. Но не для того она везла из Аделаиды целую папку проектов и расчетов, чтобы завтра убраться отсюда ни с чем! Мел
