Артистический Павел Николаевич бросал обольстительные взгляды на Сонечку, переносившую посуду со столов в кухню. Корзухин обещал Ивану Леонтьевичу выявить поджигателей хуторов и без посредничества Митрофанова, а Егор Андреевич чесал за ухом и бурчал, что лучше бы о происшествии с Зотом (зря он выпрыгнул из окошка третьего этажа!) никому не рассказывать, а то разойдутся слухи, будто в квартире бывшего начальника управления строительства случилось нечто предосудительное.
2
После вечеринки в квартире Ивана Леонтьевича минуло десять дней. Павел Николаевич, назначенный исполнять обязанности начальника управления, сразу же командировал инженера Семена Заварухина на трассу, в коллектив мехколонны, докопаться до причины «самовозгорания» хуторов Касачинский и «38-й километр»; это было необходимо уже потому, что предстояла передислокация на север коллектива другой мех-колонны со слободы Примыкания, то есть с нулевого километра, что на окраине Красногорска. Возникни тут, в поселке, пожар, скрыть этого не удастся, да и вообще пожары на линии необходимо предотвращать.
Побывав на укладке бетона взлетной полосы аэродрома, заехав на монтажные работы причальной стенки речного порта, Стрелецкий к обеду вернулся в здание управления. В фойе столкнулся со спускающимся по лестнице, размахивающим руками Сергеем Квашой и длинным, тощим Семеном Заварухиным. Семен подобострастно заглядывал бородачу в лицо, угодливо горбился, и Павлу было неприятно видеть своего студенческого товарища в такой унизительной позе. Кваша, сверкнув зубами, с громким гоготом бросился навстречу Павлу, будто намеревался по-бойцовски схватить его в охапку. Стрелецкий холодно кивнул Сергею Афанасьевичу, и, задержав Семена, пригласил его в свой кабинет. Сергей Афанасьевич обиженно фыркнул, обозвал главного инженера «роботом» и закосолапил к двери своего кабинета.
Прикинувшись, что не расслышал слов Кваши, Павел шел впереди Семена по гулкому коридору, прислушиваясь к стрекотанию пишущих машинок, крикам радистки, ищущей в тайге кого-то для разговора с главным механиком, к елейному журчанию голоса главного бухгалтера, доносившемуся из приоткрытой двери:
— Это тебе не хутора жечь… Зачем зачислил своего наездника в слесари пятого разряда? Робот ты этакий! Переплата четыреста сорок три рубля двадцать семь копеек… Придется вернуть!
Передернув плечами, Павел чуть приостановился перед второй, совсем распахнутой дверью.
— Как вы планируете? — возмущался Дудкин в телефонную трубку. — Что у вас там за оракулы? Уже ясновидцы предсказывают во сто крат лучше, чем вы планируете! Рубка леса — передовая фронта! Чтобы наступление не прекращалось, передовую необходимо пополнять техникой, горючим и боеприпасами… Да нет, не боеприпасами. Зарапортовался с вами, роботы проклятые…
По-видимому, из телефонной трубки возразили Дудкину.
— Ты не спорь, — рассердился Егор Андреевич, — а то собакой залаешь! Я вот сам расспрошу Митрофанова, кто хутора поджигает… Да-да, кукарекал. Слыхала? Ха-ха! А другой кудахтал… Конечно, смешно!
«С Гончевой треплется, старый болван, сплетни множит!» — беззлобно подумал Павел, догадавшись, что Дудкин беседует с начальником строительно-монтажного поезда, и пошел дальше, к приемной. Там Зиночка, чирикая в телефонную трубку тоже вроде бы о роботе, суеверно ахала:
— У него предсказания сбываются… был пожар… А потом он спас роженицу… Как-то догадался…
Это уже о жене Заварухина. Увидев в проеме двери Павла и Семена, Зиночка покраснела и резко бросила трубку на рычаг.
Семья Семена жила до недавнего времени в тайге, в хуторе Касачинском. В декабре шофер повез жену Заварухина в кабине самосвала в райцентр, в больницу, машина забуксовала и застряла. Водитель, испугавшись стонов женщины, сбежал. А Зот Митрофанов, непонятно как оказавшийся поблизости, вышел на дорогу, завел осевшую в снежном месиве машину, каким-то чудом вывел ее на дорогу и довез женщину до больницы… Непонятный случай.
Павел распахнул дверь кабинета, пропуская Семена вперед себя и на ходу снимая пальто.
— Слышал, сколько вокруг разговоров о пожарах? И меня уже сулят превратить в робота. Ну, давай рассказывай, что ты там наисследовал?
Не успел Семен ответить, как дверь распахнулась и в кабинет быстро вошел Вадим Корзухин. Громко поздоровавшись, он объявил:
— Павел Николаевич, я провел профилактическую беседу с Митрофановым, чтобы он не болтал о разных метаморфозах людей. Шутит шуточки, а люди верят… А хутора поджигает какой-то местный диверсант!
— Никакой не диверсант, — осторожно возразил Заварухин. — Сами они возгорелись…
— Как это сами?! — топнул ногой Вадим. — В деревнях люди возмущены, они бы пустые хутора к рукам прибрали, а мы их в пепел обращаем. Зачем тогда было ездить расследовать дело? — наседал Корзухин на Семена. Тот молчал, затравленно бросая взгляд то на Павла, то на Вадима. Сухие щеки Семена порозовели.
Лицо Стрелецкого оставалось бесстрастным.
— Чем человек отличается от обезьяны? — Семен вдруг ухмыльнулся Корзухину.
— Чем? — Вадим оторопело отступил на шаг. — Ясно чем. Трудом, речью.
— И лошадь трудится, и роботы болтливы, как попугаи, да не люди. — Семен ссутулился, сел в кресло возле стола. Вадим быстро подошел к Семену.
— У попугаев в голове нет школьной начинки!
— Не угадал, Вадим Алексеевич! — Заварухин, ища поддержки, глянул на Стрелецкого. — И в голове обезьяны есть начинка, и роботы переваривают информацию… На человека сходит о-за-ре-ние! Его посещают гениальные мысли!
— Озарение? Намек на Митрофанова? — Вадим обежал кресло, в котором сидел Семен. — Вы слышали, Павел Николаевич? — закричал озлобленно. — С вашей помощью он въехал в городскую квартиру и каким соловьем запел! Ты, Семен Васильевич, просто боишься назвать фамилии поджигателей…
— Довольно дискутировать! — Павел шлепнул ладонью по крышке стола. — Докладывай, Семен Васильевич, как возникли пожары…
— Люди не хотели везти с собой на новое место времянки. Слух прошел, будто на просеку поступают усовершенствованные домики, комплектом, целыми хуторами. Понимаете? А вагончики действительно мехколонна получила. Вы, Павел Николаевич, сами обо всем догадываетесь… — Семен покосился на Корзухина.
— О чем догадываюсь? — насторожился Павел. — Даже избушку в лесу добрые люди не сжигают, а тут два поселка спалили. Районы только осваиваются, и нас за такое разбазаривание жилого фонда судить могут. Плохо ищете бандитов. Пиши докладную!
— Какие бандиты, Павел Николаевич! — сжался Семен, худые плечи его еще больше ссутулились. — Я знаю в Касачинском всех людей. Они любили свои дома, огороды. Моя жена видела пожар, она ехала с детьми в автобусе… Никто не поджигал…
— Черт знает что ты городишь! То люди хотели получить новые жилые вагоны, то они не хотели перевозить старые щитосборные. Выходит, сами подожгли свой хутор? Прокурору, что ли, пожары передать? Где был начальник мехколонны во время пожара?
— В отпуске.
— А его заместитель?
Разглядывая собственные ботинки, Семен сидел с видом набедокурившего школьника, потупив глаза.
— Хотите, подарю вместо щитосборных хибарок кирпичный город? — тихо произнес Семен и похлопал себя по карману затертого пиджака, как бы говоря этим, что карман не пуст.
